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此处刚好是往南边山谷的下坡道转角。伊织盘算着,等那骑马女子经过这里,便可趁其不备袭击她,把她的狐狸皮剥掉。
火红的夕阳正要西沉到涩谷的山边。朦胧的云雾笼罩整个天边,地上已是一片昏暗。
…阿通姑娘。
不知从何处传来呼声。
〃阿通姑娘。〃
伊织口中学着叫,他怀疑刚才那呼声不是人的声音。
一定是另外一只狐狸。
一定是另外一只狐狸在叫这只狐狸…伊织坚信骑马的女人是狐狸的化身。
伊织从草丛中看到骑在马上的佳人已经来到上坡路的转角处。这一带树木稀少,所以马背上女子的身影映在地上,上半身笼罩在夕阳里,看得非常清楚。
伊织在草丛中想着。
她不会知道我躲在这里吧!
想到这里,他又握紧刀子。
那名女子往南方斜坡走去了。伊织正准备冲出去刺砍马屁股,从小伊织就听家乡村里的人说,狐狸变的人身在前面,而狐狸尾巴却藏在后面,因此伊织吞着口水准备偷袭。
但是…
骑马的女子来到路口突然停下马。她将笛子插回腰带中,用手遮着眉端。
〃?〃
她在马上左顾右盼,似乎在寻找什么人。
…阿通姑娘。
不知何处又传来同样的声音,马上的佳人白皙的脸庞露出笑容。
〃啊!兵库先生。〃
她小声地叫着。
伊织终于看到一名武士从南边山谷爬上来。
…咦?
伊织一阵愕然。
那名武士有点跛脚,一定是刚才被自己砍伤的跛脚狐狸变的。这么一想,伊织吓得全身发抖,连尿都撒了出来。
女子和跛脚的武士说了几句话之后,武士抓着马口轮走过伊织躲藏的草丛前。
…就是现在!
虽然伊织准备攻击,身体却无法动弹。不止如此,那跛脚武士好像发现伊织的动静,从马身边回头瞪了伊织一眼。
伊织感到他的眼光比火红的太阳还要刺眼,两道光直逼自己。
伊织下意识地俯卧在草丛中。打从出娘胎至今十四岁,从未感觉如此恐怖过。若不是怕被发现,恐怕他早已吓得哇哇大哭了。
26
这个斜坡很陡。
兵库抓着马口轮,侧身配合马的速度走路。
〃阿通姑娘,你今天回来晚了。〃
他望着马鞍又说:
〃若说你去参拜,实在太晚回来。而且天色已黑,叔父非常担心呢!叫我来接你。你是不是又绕到什么地方去了?〃
〃是的。〃
阿通前倾着身子,并未回答兵库的话,只说:
〃让我骑马太可惜了。〃
说着翻身下马,兵库也停下脚步。
〃为何下马?坐在上面就行了。〃
兵库回头望着阿通。
〃我一个女子,不配让你为我牵马。〃
〃你还是这么客气。不过,若我骑马让女人来牵马,那才更奇怪。〃
〃就让我们一起牵着马走吧!〃
说着,阿通和兵库牵着马并行走在马的两侧。
他们往山下走,道路越来越暗。天空上已有星光点点。山谷里有些地方可见人家的灯火。而涩谷川流经山间,传来潺潺水声。
附近人称谷川桥这头为北日洼,对岸叫做南日洼。
从桥头到北侧悬崖一带,听说有一间看荣禀达和尚创立的和尚学校。
刚才他们走过一扇写着〃曹洞宗大学林栴檀苑〃的大门,就是那所学校的入口。
柳生家刚好在大学林的对岸,也就是南侧的悬崖。因此沿着涩川谷居住的农夫或小商人们,称呼大学林的僧侣叫北众,称柳生家的门徒叫南众。
柳生兵库虽为门徒,却是宗家石舟斋的孙子,也是但马守的侄子,所以身份特殊,来去自由。
相对于大和的柳生本家,此处又别称江户柳生。而本家的石舟斋最疼爱的便是这个孙子兵库。
兵库于二十出头时,便受加藤清正征召,打破往例,授与高薪。曾被招到肥后,享禄三千石,并曾移驻熊本。但是在关原之役后…关东派和京城派互相斗争,兵库处于这种复杂的政治漩涡下,去年提出…
宗家大祖父病危。
以这为由回到大和。之后又说:
〃我还得到各处修行磨炼。〃
他便没再回肥后。花了一两年的时间走遍各地修行,去年来到江户柳生的叔父家,才在此停留。
兵库今年二十八岁。在但马守的家里经常会遇见阿通。两名年轻人很快就熟络了。但考虑阿通复杂的身世和背景,也畏惧叔父的反对,因此兵库从未对叔父或阿通表明自己的心意。
在此我们得说明,为何阿通会寄住柳生家。
阿通与武藏分散之后,已经有三年无武藏音讯。而事情是发生在当年阿通由京都经木曾街道往江户的途中。
前面提过,有一个坏蛋在福岛的关所和奈良井的客栈之间等待阿通,胁迫她骑马翻山越岭往甲州方向逃逸。
那名嫌犯可能读者记忆犹新…他就是本位田又八。阿通虽然受到又八的监视和束缚,她还是护住了自己的贞操。当时,武藏和城太郎也失去联系,各自来到江户的时候,阿通也到达了江户。
在哪里?
如果要仔细描述的话,就必须回溯到两年前,在此略过这一段描写,只简单扼要地描述她被救到柳生家的经过。
话说又八到了江户。
总之,得先找个饭碗。
他开始找工作。
不过又八在寻找工作时,一刻都未放过阿通自由。
我们是京城来的夫妻。
无论走到哪里,又八都如此向人介绍。
当时正在修建江户城,极需石匠、泥匠和木工。但是又八在伏见城已经尝过修城的辛劳。
〃有没有夫妻一起工作的地方?或是在家里做些记账的工作也可以。〃
又八仍是优柔寡断,原先想帮助他的人也都说:
〃江户可没那么好混,能让你找到这么轻松的差事。〃
最后,大家都感到厌烦不再帮助他了。
因此,几个月之后,阿通只要能保住贞操,凡事都顺着又八,希望能趁其不备逃跑。
有一天她走在路上,遇见画有二阶笠家徽的箱子和轿子的队伍通过。她听到路边行礼的人们小声说着:
〃那就是柳生大人啊!〃
〃他是将军家的兵法教练但马守先生啊!〃
阿通听了突然想起大和的柳生庄以及自己与柳生家的关系,便想着,此时若大喊救命,自己便能获救了。可是又八在身边,她只能茫然地望着队伍。
〃啊!的确是阿通姑娘、阿通姑娘!〃
后面传来呼叫阿通的名字。
正是刚才走在但马守轿子旁、头戴斗笠的武士。仔细一看,原来是在柳生庄经常见面的人…石舟斋的高徒木村助九郎。
阿通心想,这是佛祖大慈大悲派来救自己的使者,便赶紧跑过去。
〃啊!是你!〃
她不顾又八,冲到木村身边。
阿通当时就被助九郎救到日洼的柳生家。而又八就像被抢走猎物的老鹰,不可能善罢干休。
〃有话到柳生家来谈。〃
助九郎这一句话,令又八恨得牙痒痒。自己的无能加上柳生家的盛名,使他不敢吭气,只能眼睁睁地看着阿通随着他们一行人离去。
石舟斋从未到过江户。虽然远在本国柳生庄,但依然挂念担任秀忠将军兵法教练而移驻江户的孩子但马太守。
现在江户四处都在学习柳生流派的剑法。
〃御流仪。〃
只要如此一说,便知道指的是将军家所学的柳生流剑法。
〃天下名人是谁?〃
一谈起这个,首屈一指的便是但马太守宗矩。
即使如此,这位但马太守在父亲石舟斋的眼中仍然是个孩子。
〃如果他没有坏习惯就好了。〃
石舟斋会批评他:
〃他那么随心所欲,能担当大任吗?〃
他一直把但马太守当小孩子看。担心他的饮食起居。可见即使是剑圣名人亦如凡夫俗子,对孩子的关怀都是一样的。
尤其是石舟斋从去年开始生病,自己感觉来日不多,更加惦念儿子和孙子的前途。另外,他也挂念着多年来随侍在侧的门下四高徒:出渊、庄田、村田等人,并将他们推荐给越前家、神原家以及知己的大将军家里。
四高徒中的木村助九郎会被派到江户,也是因为石舟斋认为通情达理的助九郎将来必能辅佐但马太守。
这就是这两三年来柳生家的概况。江户柳生家虽然是个官邸,却充满着家庭温馨。但马太守身旁多了一名女子和一名侄子来此寄住。
那就是阿通和柳生兵库。
当助九郎带阿通回来的时候