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“这具尸身是如何抬到贵刹来的？”狄公厉声问。
“回狄老爷，敝寺向有焚化尸身，超度带雅之善举。四方但有无主野尸，贫苦无力者死去，都抬来敝寺焚烧。这两具尸首是昨夜衙门的巡了抬来的，道是荒郊里发现的穷乞丐。只因观音大士生诞，故末启火。正拟明日焚化哩。”
“衙门里的巡丁抬来的？——嗯，你可以回去了。本官随时还要来寺中勘问此事。”
又命陶甘：“你回去都督府衙门盘问清楚，这具尸身是如何一回事。再找到巡丁及仵作细问，我还要看一看仵作的验尸格目。”
狄公抬头又大声道：“这死者是本官亲随要员，无端死在广州。此案需认真鞫审，不可怠忽。花塔寺难脱干系，幸未烧化。阖寺众僧静候衙门勘问。”
慧净心中暗暗叫苦。
第八章
乔泰回到都督府衙门已经深夜了。
狄公正在书房内看广州的方兴图志。乔泰简略禀述了随姚泰开去曼瑟宅第赴宴经过。
狄公笑道：“乔泰，我与陶甘已经找到柳大人，他被人谋杀了。尸首已从花塔寺移到衙门。”
乔泰激动道：“老爷亲自出马，果然旗开得胜。只不知柳大人是如何死的？”
狄公将花塔寺一段情节细述一遍。最后道：“衙门的仵作已经验完尸，柳大人系被一种医典中尚末记载的毒药毒死。据说这种毒药只有水上人家会配伍，一般药局都不知奥妙。随剂量大小，制约受毒者性命，及时服下解药，即刻痊愈，无事一样。毒性有三日发、五日发、十日发诸品项，最多有半年才发作的。随意调合，十分灵验。——早是这里的仵作曾见着过水上人受毒的先例，不然也蒙在鼓里，还以为是心病猝发而亡。”
“老爷适才似乎未说巡丁在何处寻着柳大人尸身？”乔泰毕竟心细。
“衙门里三班九队巡丁都—一盘问遍了，并无一人曾见过柳大人尸首。也不是衙门的巡了抬去花塔寺的。”
乔泰惊道：“难道说是有人冒充假扮巡丁抬去的？”
“正是有人施了瞒天过海之计，竟瞒过了花塔寺众僧。幸是观音菩萨庇护，不然早烧化了，死无对证。”狄公喟叹一声，又续道：“从那匹蟋蟀逃出地点判来，柳大人必也是在花塔寺一带出事的。他死时脸上十分平静，并无痛苦之状，这里也有蹊跷。”
“老爷，那个捕到金钟的盲姑娘兴许知道些内情。她说为诱捕金钟曾在寺墙外守候了半日，这期间她如是屏息静听，寺墙里有什么奇怪声音，瞒不过她。——瞎子目盲，耳朵却十分灵敏。”
“我们也细细看过那花塔寺的后墙，多有裂罅。而那藏尸的平房一溜高墙却无缝隙。不知那盲姑娘究竟在哪一段墙外捉到金钟的。——我已使陶甘去请盲姑娘来衙门细问，想必此刻也要回来了。”
话犹未了，果然陶甘回进书房。但身后并未见有盲女子跟着。
“老爷，这事亦太蹊跷。只片刻时辰，不仅那盲姑娘不知去向，她住宅里的所有盛蟋蟀的丝笼，瓦盆也全没了踪影。”
“陶甘，你先吃一盅茶，慢慢说来。”狄公也觉纳罕。
“我摸到狮子坊她的家中一看，房中空空如也，只有那一根竹竿还悬着。原来那丝笼都齐整地吊在竹竿下。屋角八九个瓦盆也不见了。竹帘后她的床褥、枕衾、衣衫也一古脑儿搬走了，只剩一间空屋。——我四周邻里都问遍了，又去市场摆蟋蟀摊上询问，谁也不知她的下落。”
乔泰道：“陶大哥恐受那小丫头的骗了，当初便是圈套。”
陶甘辩道：“那丫头不致于设圈套让我去钻。当时遇见她时，实属偶然。如今突然潜踪，应是被歹人所劫持。记得与她闲话时曾听见有楼梯响声，当时并未留心。那丫头由金钟道出花塔寺线索，可能最是致命之处。——歹人惊恐，下此手段。”
狄公抚须半日，乃曰：“今夜我听得一段水上人家的话头，又见毒死柳大人的药只有水上人会调合。水上的女子与番客在花艇上广有接触，这两类人物尤须留意访察。”
乔拳道：“我明日便去白鹅潭拜访那个珠木奴。今日宴席上她似有些话语要与我说，碍于曼瑟乖戾，才没吐出。末了又要我去白鹅潭西北第四排花艇与她约会。——或可探得水上人的一点秘密。”
狄公曰：“还有那位倪天济，不正是约了你么？不妨也去会一会他。曼瑟于他有怒声，必与大食人不和，正可以从他口中探得些大食人的行迹。——明日你拜访了他们两个后即来衙门禀报。”
乔泰欣然应命。
“陶甘，柳大人、苏主事的尸身尽早收殓，运返京师。不可让温侃、鲍宽等探得内情。这事还赖我三人暗中访察。那盲姑娘线头尤需及早寻着。不过，你们可以私下委托这里的缉捕军校，就说是亲朋相托寻找，不要声张就是。——你两位明日上街，也需倍加谨慎，恐歹徒已认出你们来了。”
第九章
翌日一清早乔泰便起了身，上街来小摊上吃了两碟凉粉，一碗芝麻糊，便沿江向拾翠洲方向行去。
白鹅潭花艇都停泊在拾翠洲临江一线，船舶鸦轧，樯帆连绵。乔泰行至堤外，见西北隅花艇尤为密集，约十来只横排，船身稍小，也无樯桅。都挂着灯彩匾号，有的画栏雕柱，华丽十分。——看看时辰尚早，便在岸堤上下踟蹰逡巡，候着时机。
一队早市挑卖的小贩正往花艇送菜蔬果瓜，一个个踏着接连花艇的桥板，“吭唷吭唷’挨排分送。——乔泰计上心来，上前拦住其中一个老挑夫，央道：“这一担木瓜就卖与我吧。”
“三十个铜钱。”老挑夫开辣价。“挑到船头要卖四十个铜钱哩。”
乔泰笑道：“就四十个铜钱吧，这扁担、篓筐一并搭上如何？”老挑夫答允，收了四十个铜钱，将肩上一担新鲜木瓜卖与乔泰。心里乐滋滋的，真撞上了不识价的“木瓜”了。
乔泰挑起那一担木瓜便向西北隅一排花艇跨去。那些桥板很滑，水上人家就用它来作剖鱼的砧板。——早起的女人沿江涤马桶，也有嗽口洗盥的，也有升火备炊的。有的船上挂满了破鱼网、臭鱼干。
乔泰小心翼翼地走着，一边四面打量。他意外发现虽然挑夫上船来很多，但水上人都好奇地盯着他看。——原来他挑担的姿式有些古怪，北边的人与南边的人挑担的姿式本来就不同。乔泰意识到了，立即停下稍歇。注意看了别的挑夫动作，再刻意摹仿。果然顺手轻快，也不觉再有人暗中瞅着。
愈近江心，船愈漂亮，大多是广州名花的私艇，上下都有舢板接送。主舱门楣轩窗上都有灯饰，有的还写了名号：“绮梦”。“春柳”、“玉兰”、“紫雪”，种种不一。
乔泰一路寻来，只不见珠木奴的名号。又怕是番妓的名号自有特别花样，正感踌躇，不觉已踏上第四排花艇。——前面只有三条船了，江面上白光粼粼，波声浩荡。
乔泰停下歇肩，叫卖木瓜。一个老虔婆吆喝道：“嚷嚷什么？我们小姐还在睡觉哩。”
乔泰躬身行礼，塞过一把铜钱：“这船上小姐芳名可是叫做珠木奴的。——昨夜相约，顺便拜谒。”
老虔婆收了钱，露出笑颜：“正是，正是。老媳妇这就去叫小姐出来。”
“不劳小姐奉迎，我自个儿去她舱里。”说着就随老虔婆下到后舱。见一间精巧的小门槅上画着一幅工笔花鸟，上面写着“珠木奴”三个小字。
乔泰推开房门，珠木奴果然还在床上睡着，不过这时她已张开了眼睛。
珠木奴一见是乔泰，忙跳下床来。笑道：“原来是乔都尉，这等机灵。果然寻到这里。”一面将房门关合，便一头倾倒在乔泰怀里，放出了万种妖娆。乔泰惊喜交集，乃缱绻温存一番。
珠木奴道：“莫非天助你我。我的丫头正好生病告假上岸了，她其实是我的恩主派来监伺我的。少刻恩主另派人来，他对我管束得可严紧哩。”
“你的恩主不是曼瑟么？”乔泰禁不住问道。
“不，不，曼瑟是我的常客，并非恩主。——曼瑟他几番提出要用巨金赎我脱籍，将我带回大食作他的妻室。我的恩主不允，我自己也不愿回去那个沙碛荒漠之地。乔都尉也许不知，我的父亲虽是大食人，但母亲却是广州的水上人。以前我的日子很悲苦，思主买下我后，才有今日。这艘船便是我的，恩主从不向我索银钱，还与我置办许多首饰裙衫”
“你怀恩图报，想来很爱你的恩主罗？”
“