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千年古树之上出了你这根朽枝，也必须砍掉。你回去仿效园丁，自我砍伐去吧！”
丁秀才慢慢转身，灰头土脸，黯然走出内衙，恍如梦境。
有人推门。狄公见乔泰进来，、转怒为喜，忙说道：“乔泰，快坐下！”
乔泰于一张小凳上坐了。脸色仍然铁青，开门见山说道：“老爷细听我言。十四年前，北疆胡戎犯境，边关告急。皇上降下圣旨，钦命丁虎国将军统领三万将士赴边庭御敌。是年秋天，番将白天彪率胡兵一万余众越境讨战，于牛头山脚下将丁虎国中军大营八千人团团围住，遗番使送来战表一纸，欲与我决一死战。其时敌我兵力相差无多，又兼敌长途跋涉，且征战于他乡异土，人生地疏。与之相比，我军以逸待劳，既得地利，又得人和。若丁虎国趁敌立足未稳率军迎战，未必不能取胜。面对白天彪的包围，众将校力主出战迎敌，谏道：‘如今大敌当前，我六尺血性男儿当冲锋陷阵，血洒疆场，岂能苟且偷安。畏缩不前？’但丁虎国贪生怕死，置吴龙等众将校苦谏于不顾，一意主和，将番使待为上宾，并暗中与之密议，许下金银锦帛以换取白天彪退兵。哪知白天彪得寸进尺，言称非取我军首级数百，令其抢挑人头奏凯而归方可退兵。丁虎国假装采纳众议，出兵退敌。便以截断敌军逃路为名，令梁都尉率部去葫芦谷埋伏。梁都尉不知是计，还以为丁虎国改弦易辙，决心抗敌，一声令下，所率八百勇士杀出重围，是夜兼程向此咽喉要道进发。我军浩浩荡荡进入谷中，正欲安营，忽听三声炮响，方知中计，待欲撤出，谷口早已被敌军死死封住。二千胡兵居高临下，滚石如雹，飞话似蝗，一齐向我军扑将下来。我军虽浴血奋战，终因腹背受敌，寡不敌众，全军覆没。胡兵割下数百人头，挑于戈矛之上，鸣金而去。
“梁都尉与五名校尉均中箭身亡，被别成肉浆。第六名校尉头盔上吃了一箭，昏晕跌落马下。随后他的坐骑连中三箭，正好倒于主人身上。这名校尉于番军离去后苏醒过来，举目一瞧，无头尸体满山遍野，惨不忍睹，八百健儿除他一人之外，无一幸存！”
说到此处，乔泰的声音变了，汗珠从憔悴的脸上涊涊而下。定一定神，又说道：“此校尉满腔悲愤，风餐露宿。一路寻回京师，将丁虎国告到兵部大堂。但兵部宣称丁虎国已经解甲为民，今后不得再提此事。此校尉闻得此言，一气之下卸却戎装，立誓欲亲斩丁虎国人头以祭九泉下八百冤鬼之灵。从此他改名换姓，浪迹江湖寻访丁虎国下落。后于绿林中结识一名好汉，二人结为兄弟，相依为命。一日他于山林一中偶遇一位赴任的贤明县主，便投在他的门下。这位县主对他言传身教，谆谆诱导，将他心灯拨亮，他”
（涊：读‘碾’，出汗的样子。）
乔泰声音颤抖，泪如雨下。
狄公深情地看了他的这位亲随手办一眼，说道：“乔泰，如今丁虎国已得到了应有的下场，只是命中注定你的青锋锟铻不该为老贼的污血所染，最终倪寿乾结果了他的狗命。
“适才你对我言讲之事就此为止，你我都不得再对他人说起。不过，当初我们结识之时你有言在先，一旦找到仇人，你即离我而去。今你仇家已除。我知你心在军中，故不想违你心愿，将你强留在此。我意寻一口实，将你送往京师，你带了我将你荐于兵部尚书的密情，何愁他不委你个都尉之职！不知你对此意下如何？”
乔泰淡然一笑道：“老爷升迁长安之日，便是乔泰去京师之时。只要老爷不弃。乔泰情愿侍候老爷，终身不离。”
狄公闻言大喜，说道：“好！一言为定！乔泰，你诚心随我，如此深情厚谊，我当镂骨铭心，没世不忘！”
第二十二章
方缉捕销差复命后即去衙丁下房复见吴峰叙话。
吴峰惦记白兰仍然失踪一事。其余一概毫无兴趣。他早将皮鞭，囹圄之苦忘记干净，对方正说道；“我心中只想着白兰，一旦将她寻到，我就要请出大媒上门求亲，与她早定百年。”
方正默默点头。寻思如此高门子弟欲与他长女永结秦晋之好，不觉心中暗喜。但方正是个古板之人。万事循规蹈矩。讲究尊卑礼数。似这等儿女终身大事。于他看来。吴峰须先请出三媒六证与他说合，然后方可在他面前言及婚嫁迎娶之事。
洪参军遣他寻访李夫人消息，他也是拘于礼教，不愿亲自前往，只命次女黑兰代为打探。他心中思忖。自古男女授受不亲，若是一名男子到处寻访一名女子，不免瓜田李下，无私有弊，弄不好还会有损李夫人清名。
方正见吴峰如此说话，忙改变话题道：“我思量来，老爷明日定会另有安排，再遣人找寻。不过，你既能画得我女真像，我意请你将她画影图形，于西、北、南三坊坊正处传看了，也许能得她些许线索。”
吴峰道：“妙！我这就回去画来ｉ”说毕转身就走。方往挽其手，说道：“吴峰，狄老爷为你洗刷冤屈，你当求见老爷，道声谢再走才是！”
吴峰哪里肯听，口称“改日再面谢不迟”，急急去了。
狄公于内衙书斋默默用了便饭，手捧茶盅，对洪参军说道：“你去将乔泰、马荣与陶甘一起唤来，我要将丁虎国丧命等案情与你等剖析明白。”
四亲随干办齐齐来到，狄公身靠椅背，先将他密审丁禕一节略述—遍。
陶甘听了摇头不迭，叹道：“老爷，如此奇案，纷乱加麻，我们还是第一次遇到。亏得老爷精于风鉴，抽丝剥茧，明察秋毫，才有今日之明听公断。”
狄公道：“粗看似茫无头绪，其实不然。只因当地背景情况与真正罪案缠结于一处，才使我们虚实不知，真伪难辨，如坠五里雾中。如今百川归海，水落石出，真伪虚实便一目了然。我们面前实有三案：第一，丁虎国遇刺，第二，倪家遗产纷争；第三，白兰失踪。其余诸如钱牟称霸兰坊，倪琦阴谋造反及潘县令城外丧命等案均应视为当地．背景情况，与上述三案实无多大关联。”
洪参军问道：“丁虎国一案，初时一切迹象均表明吴峰乃作案之人，但老爷并未对他立即下手，却是何故？”
“丁禕第一次与我们相遇。就显形迹可疑。我将自己的身份向他明讲之后，他始时惊恐万状。我思量来，丁禕对我听讼断狱的一点虚假名声亦有所闻，心中害怕，一时曾想打消毒死亲父，嫁祸于人的邪念。再一转念，又觉自己的阴谋天衣无缝；且机不可失，不妨试它一试，故邀我与马荣二人去茶肆一叙，编造了吴峰蓄意加害丁虎国的故事。”
马荣恼道：“丁禕这厮讲得绘影绘声，竟将我都瞒过了。”
狄公微微一笑道：“后来丁虎国饮刃而亡，对此，丁禕却是一无所知。今日堂上我又当面试他，将狼毫突然取出并将笔管开口一端对了他面门。若是丁禕动过此笔，明白管内藏有杀人暗器，就不能不露出破绽。暴露自己。
“丁虎国并非死于果脯之毒，而是丧命于毒刃，丁禕一定象我们一样被此不解之谜所困惑。始时，他一定绞尽脑汁想弄明自其中奥妙；他的情妇王月花有无就中插手？会不会有人知他心存杀父之念，从而阿其所望，下手先杀了他父亲，再来向他讨赏？丁禕思量再三，决定仍按原计行事，拿吴峰作替罪羔羊。一旦官府定了吴峰杀人之罪，他就无须担心真正的杀人凶手来恐吓或讹诈于他。这样，他就径来县衙将吴峰告下，满以为他的谋划虽属无中生有，却也编排得滴水不漏，殊不知他既弄虚作假，诬陷无辜，就必然漏洞百出，不堪一击。”
陶甘插话：“老爷，我可没想到这许多，只知吴峰作案，那装染毒蜜枣的纸盒便是明证。”
狄公道：“只因此罪证过于彰明较著，不免令人生疑。再者，此举与吴峰秉性亦格格不入，故知其中必定有诈。我对吴峰虽无甚好感，但他却是一名英才。此类人通常不拘小节，风流倜傥，对日常锁事往往马虎草率，可是一旦遇有要事。便会全神贯注，一丝不苟。若是吴峰存心毒害某人，绝不会用他作画颜料藤黄，也绝不会于纸盒之上留下印记。如此人命大事，他岂能疏忽大意，留下把柄？”
陶甘点头，又说道：“我于盒中放了九枚无毒蜜枣，吴峰吃了一枚，还要再吃，我思想来，吴峰无罪，从此可下定论。”
狄公道：“正是！我们还是按顺序讲下去。丁禕报案后，为将两造的人格品性作