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冯岱年陪笑道；“罗大人星夜回金华去了，授印由浦阳县令狄大人躬持酒宴。正虚席恭候秋月小姐凤驾哩。”说罢请秋月在狄公左首就座。
秋月也不谦让，怒生生一屁股坐下：“银仙侍酒！”
银仙不敢怠慢，赶紧上前与秋月满满斟了一盅。秋月接过，仰脖吞了。命再斟，银仙又斟满一盅递上。又咕咚一口饮了。秋月拈过酒盅正还催酒，忽见邻座坐着狄公，好象认得。
“原来就是阁下？狄大人，我们早已在红阁子相识了。哈哈。”
冯岱年暗吃一惊：“秋月小姐在红阁子几时见过狄老爷？你你果真去了红阁子。”
秋月并不理会冯岱年，只逼问狄公：“狄大人既受罗大人嘱托，不知罗大人临行前可有什么话儿要你转告我？”
“没有。罗县今只嘱我来白鹤楼赴宴，并未言及秋月小姐事。”狄公不知怎么竟也不敢高声。
秋月圆睁杏限，怒道：“言而无信，一时竟杳如白鹤。这白鹤楼里原是一局移花接木骗术。”一对美丽的眼睛放射出犀利的凶光。
冯岱年不敢仰视，转身与陶德咕噜。
狄公顿时明白：罗应元施了金蝉脱壳之计。他分明曾陷入秋月情网，但天性聪明，识途知返，虽一时信口许诺秋月赎身结缘，过后则生反悔。——秋月刚愎乖戾，终非宜家宜室之人。故尔情急生智，临行李代桃僵，赚我来顶缸，自己则逃之夭夭。——冯岱年四人岂有不知趣的，恐这时也明白了罗应元苦心。只委屈了秋月一人，酸苦郁结，强自吞恨。适才红阁子露会上还沾沾自喜地以为要当官太太，独占宠爱哩。
“秋月小姐，适才我听说了李琏公子的不幸事。郎才女貌，竟也有此等结局的，令人叹息。”狄公话题转到李琏身上。
秋月稍稍回嗔：“李公子一往情深，忘乎所以，也是没福之人。他对我确是用情专注，那日临别时还特意送了我一瓶夜香露，装在一个信封里。说还附了一首诗，甜言蜜语的一堆。他知道我喜用各种各样的香水铅粉，可怜人儿不趁我意，至今还没打开那信封看过。”
忽然银仙一声叫喊，惊羞得满脸通红。——原来温文元又在使促狭，酒水泼了温文元一身。
“你这个贱货！”狄公嚷道，“你就这样捉弄贵客？看你一身的酒污，还不回去梳妆换过。”
银仙答应，抽身下楼去了。秋月又饮了三盅，一时粉面生春，娇喘咻咻。摇晃着站立起：“我身子有些困倦，稍稍离席，片刻即回。”
秋月再回上酒席时已别是一番情调。春意摇闪，容光焕发，双眸脉脉含笑，气态倍觉娇艳。她坐了原位，故意捱近狄公肩下。一手搭在狄公肩头，柔婉低语道：“狄县令，恕奴家直言，你我两个也是缘法相投。如今方才明白，你乃真正是人情练达的男子，远非李公子、罗县令辈可比。红阁子里初遇时我便有这种感觉。”
狄公一时罔知所措，心中发怵。果然罗应元一盆污水泼到我头上来了，这情状十分尴尬。正腹中打草稿，如何委蛇应付，忽听得温文元拱手退席，道是与一商户有约，先走一步。
秋月忙立起回礼，又献媚般敬了温文元一盅。回头见狄公泥塑木雕形状，心中好笑。也不理狄公，径自与冯岱年、陶德说起笑来。——柔媚温驯，气度娴雅与先前判若两人。
狄公心中疑云一团，舒展不开。不知秋月又在耍什么花招。——这阴晴喜怒，火炭冰霜，令人不堪。难怪乎李琏会轻生，罗应元要脱逃。——正胡思乱想时，忽听得秋月扯衣告辞，道是不胜酒力，先欲退席。又对狄公嫣然一笑。
狄公忙不迭起身回礼。送走了秋月，如释重负，乃觉精神健旺。
第四章
话分两头，且说马荣出了白鹤楼，便在市廛闹热处尽情观瞻游乐。街头巷尾花枝招展的姐儿一个个向他搔首弄姿，马荣只报以挤眉弄眼，心中惦记狄公的话。不敢造次。手摸着腰间那二两碎银，一心想去赌局里撞撞运道。
拐过街角，果见一爿“恒丰庄”赌局。烫金招牌悬得老高，两边还有一副对子。“赌局小世界，世界大赌局”。
——生意兀的兴隆，大群的赌客聚在局中赌轮盘，也有四人一桌摇彩骰、发叶子的。
马荣大喜，先钻人轮盘局中试试手气，押了两口宝，竟大发彩头，赢了四两银子。急流勇退，赶紧收兵，一心想去发叶子。
发叶子四张抬面都坐满了。马荣一张一张看过来，想插个座头。半日没见有人退下．正常烦闷，勿见两人上前来招呼。一个五短三粗，满脸横肉；另一个干瘪精灵，形同瘦鸡。
“客官可是等着要斗叶子。”瘦鸡先开了口，和颜悦色。
马荣点点头，不想搭汕。
“不知客官身上带了多少银子？”瘦鸡又问。
马荣不悦：“你两个想赌便赌，问我银子作甚。恁的罗唣。”
“这里一向有规矩，输赢盘盘清，彼此不伤情。银子没带足，不许开局。”
马荣气道：“我这里六两银子够么？还有锭三两头细丝的。输了时还有两锭金子哩，要照眼么？恁的轻觑人。
“客官息怒，听客官言止象个军官。”
“正是军官。浦阳县正堂狄县令手下亲随。——不妨告诉你两个，罗县令已将金印玺交于我狄大人了。”
“壮士快人快语，十分敬佩。一我叫小虾，这位伙伙计叫大蟹。我两个正是冯里长的干办。专一管治乐苑靖安，并非赌客。适才盘问，多有冒犯，壮士乞谅。”
马荣笑道：“我叫姜醋盐，专一烹调虾蟹的。”
小虾道：“壮士休取笑了。狄县令大名如雷灌耳，天下仰重。如今真是代摄了金华衙署，这里冯里长也须听令行事了。”
马荣道：“正是。你两位既是管治乐苑靖安的，想必知道李琏公子自杀一事。”
“这个当然清楚。”
马荣大喜：“我这里刚赢了四两银子，何不请两位酒楼聚聚，交个朋友。适才取笑，在下真名叫马荣。”
大蟹看似木讷，听得有酒喝，乐不可支。
三人出了恒丰庄，就近一家小酒馆叫了一桌酒菜。狼吞虎咽，一时尽兴。马荣惠账。
小虾乃叙李琏事道：“十天前，也就是七月十八日，李公子与几位朋友坐一条大船由京师到这里。他们在船上饮酒吟诗，尽欢作乐。船工火夫也一个个醉得泥人一般。那夜河上大雾，他们的船正巧撞坏了我们冯里长的船。船中坐了冯里长的女儿玉环，去乡下看望亲姨归来，一时没法启行。李琏闻报，只得拿出三十两银子赔偿。他的船也靠了江岸，几个朋友都住进了永乐客店，李琏自己便住在红阁子里。”
“红阁子？”马荣惊道，“如今我主人狄县令正住在那红阁子里。——莫非李琏正是在那红阁子里自杀身亡的。”
小虾正色道；“李琏正是死在那红阁子里。不过，似非自杀。”
“何以见得？”马荣诧异。
小虾得意道；“这个自有分说，也是推测而已。我与大蟹兄照例在恒丰庄勾摄公事，监视赌客。我见李琏在赌桌上动辄大赢大输，一向无动于衷，绝无吝色。一回见他输了一千两银子，还谈笑风生，泰然自若。如此城府学养，岂是一时糊涂，猖狂轻生之辈？”
马荣不住点头，面生敬色。
“那个酸秀才贾玉波则不然，输了三两三两便不耐，十两八两即发火。前几日见他输了精光，渐渐一丝两气，七颠八例。此类人物，稍不节制，便有轻生之举。”
马荣道：“听说李琏眷恋上这里一个烟花女子。受了冷淡，羞愤交加，便动了弃世之念。”
大蟹这时插言：“这李公子冷面无情，心思尖刻。岂会轻易放过那婊子，自寻死路。”
“如此说来，李琏系被人谋杀！”马荣悟道。
大蟹急辩：“小虾为证，我可没说过李公子被人谋杀的话。”
马荣笑问：“李琏迷恋的妓女是谁，这般有狐媚，不趁她意，竟轻易置人死地。”
小虾答曰：“李公子想煞的便是这乐苑的花魁娘娘秋月。不过见他时常与牡丹、红榴、白兰等女子厮混。——他总共在乐苑里呆了七八天。”
“七、八天后又如何了？”马荣下紧追问。
“三天前，也就是七月甘五。他的朋友们先乘船回京师去了，他独个留下。那日他在红阁子里吃了夜膳，使闭门不出。一个时辰后即死在红阁子里了。”
“阿弥陀佛，罪过，罪过。”大蟹念道。
小虾又道：“以上这话大都道听途闻，