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老叟摇首笑道：「公子错了，今日仍留在人世者均是末从之辈，只参与侵袭紫霞山庄，并不知其他，但参与机密者，均墓木已拱，骨灰不存，惟老朽仍苟延如今」
严晓星道：「在下有话不知当问不当问。」
老叟道：「公子有话不妨请问，不过老朽已知公子胸中之疑，何以老朽能活着逃出，焉知不是苦肉计。」
严晓星心中暗惊答道：「不错，在下正有此疑虑。」
老叟目中忽现泪光，似忍不住夺眶而出，顺颊流下，长叹一声，凄然笑道：「老朽名唤乔延年，在侵袭紫霞山庄之前两月，友人黑灵官胡黑儿忽匆匆来访，谓其与天外三凶结怨甚深，约定在关外白沙屯东黄土岭上清结旧怨，肯邀老朽助拳，老朽当然不便拒绝，但谓凭我等；两人怎是天外三凶之敌。
胡黑儿言尚有其他友好相助，拉了老朽就走，赶至北邙深入一处古塚内，拜望一位神秘武林人物」
严晓星道：「那位神秘武林人物无疑是伏建龙了。」
乔延年道：「见面时不知，事後方知。」说着慨然长叹一声道：「伏建龙隐秘本来面目，盛宴款待於老朽，怎知酒中竟暗放奇毒，并在身上下了禁制。」
严晓星道：「老前辈难道不会设法逃出麽？」
乔延年摇首苦笑道：「老朽昏睡三日，不知人事，醒後发现睡在一宽敞石室中，同室中竟有十九位武林知名高手，互问之下均不知缘由，都说受友人之邀，共谋歼除天外三凶，正在互相惊疑之际，那伏建龙突然出现」
严晓星道：「他显露了本来面目麽？」
「未曾。」乔延年道：「依然是黑衣蒙面，语音温和道：「近年来天外三凶羽翼日丰，耳目众多，深恐泄露机密，为此不得不慎重将事，诸位现在已置身在北邙千里之外，密迩三凶窠穴附近，今晚子时便要发动奇袭，老朽已摆下三席酒宴与诸位商议如何行事。」说完，立时肃容出室。
「我等惊疑不止，均不知他如何将我等带出千里之外。」
严晓星道：「老前辈尚未察觉体内有异麽？」
乔延年道：「未曾察觉，但有异感，所以在酒席宴前虽饮下酒後，但又暗中逼出留置口腔内，以三焦真火炼化，一面暗中观察右座诸人神态变化，渐渐察觉众人目中神光呆滞，不禁心神大震，遂佯装浑噩，以防伏建龙发现。」
片刻之後，伏建龙大笑道：「诸位都明白了，此刻距子时不远，三人分成一拨，由老朽指定方位进袭，说後又向我等逐人附耳密语。」
严晓星诧道：「他说什麽？」
乔延年冷笑道：「他令老朽监视同行两人，如发现有异，立予格杀。」严晓星默然不语，暗暗痛恨伏建龙心狠意毒。
乔延年道：「子时展开行动，是夜，星月无光，一片墨黑，但老朽凭着夜眼，隐约瞧出前途景物似是紫霞山庄，老朽不由大惊，知是什麽事了，又无法撇开两人，只得逞险暗算，虽侥幸得手击毙两人，但已迟了一步」
严晓星面色微变道：「莫非先父已遭了毒手？」
「不是。」乔延年道：「老朽赶至紫霞山庄内，匪徒已展开猛厉袭击，幸亏老朽途径甚熟，遇上庄内高手阻挡时，便藉动手之间低声说明老朽非敌必需面见令尊，但无法令他们置信，费尽艰辛设法将令尊诱离说明内情。令尊凄然一笑道：「事至如今，已无法偷生，虽不知匪酋是何来历，却知匪酋志在甚麽。」遂交付老朽一物，命老朽逃离将此物埋置一处。」
「是什麽珍贵之物？」
乔延年黯然一笑道：「骊龙谷藏珍洞府各处禁制图解。」
严晓星目光沉凝，道：「老前辈既有逃离之策，为何不说服先父偕同逃走？」
「问的好。」乔延年目中神光一亮，道：「公子知道为何令尊怀着必死之心麽？」严晓星摇首不语。
乔延年长叹一声道：「凶邪既有周密部署，已有斩草除根之意，决不容紫霞山庄一人逃生，令尊知之甚深，决意背城一战，或可置之死地而後生，何况老朽亦无能生离紫霞山庄，可怜同行十九人，除了老朽暗算歼毙两人外，其余十六人俱遭灭口了」
严晓星目中怒焰逼射，道：「都死了麽？」
乔延年点首，目露黯然神伤之色道：「俱死在紫霞山庄。」
严晓星诧道：「那麽老前辈何以能逃出？」
乔延年叹息一声道：「老朽藏身在紫霞山庄米仓内，隐埋三日之久，伏建龙搜觅三日，终不为所获，但老朽耳闻他们谈话，说老朽必然逃出紫霞山庄外，但奇毒禁制已然发作，无法逃出百里外，但令尊之物绝不能让老朽带走托付他人。」
「禁制已发作麽？」
乔延年点首凄然一笑道；「两腿已发作，老朽止住血行，逼住穴道，将体内之毒尽驱之腿膝以下，俟匪徒退走後，爬出米堆之外，找来两根铁拐，撑行代腿，可怜令尊令堂均自绝於大厅中，面目全非」严晓星忍不住泪如涌泉，顺颊滚下。
乔延年忙道：「公子不必悲痛，老朽说过令尊令堂面目全非，或李代桃僵，未必不尚活在人世。」
严晓星不禁精神一振，道：「真的麽？」
乔延年道：「老朽只作此猜测而已，但愿如老朽所料。」说着语声略略一顿，接道：「老朽密嘱总督大人将公子引来此处，志在告知公子三事。」
严晓星道：「那三件？」
乔延年道：「令尊未必死去，前已相告。其次，无极帮首脑老朽心疑并非伏建龙，幕後尚有主使人。」
严晓星不禁一怔，道：「老前辈从何而知？」
乔延年道：「老朽藏在米仓之内，亲耳闻得伏建龙与另一人谈话，但那人未能生离米仓外。」严晓星料不到伏建龙身後尚另有其人，不禁愣住，半晌未置一词。
乔延年道：「望公子勿因伏建龙而误入歧途。第三事就是令尊相托之物关系重大，此物一得，就可详解藏珍处各处禁制解法，不过此物现不在老朽身上。」
「现在何处？」
「藏在台城一处墓塚之内，只有老朽能认出当年埋藏之处，必须设法带出老朽。」乔延年面色严肃道：「最重要的，严公子不要认定伏建龙就是正凶，须利用伏建龙找出幕後的主使之人。」
严晓星颔首道：「谨如老前辈所命。」说着目注乔延年良久，徐徐接道：「如果在下试为疗治老前辈四肢得以复元，自可由老前辈找回先父遗物。」
乔延年凄然一笑道：「绝无可能，严公子不必怜悯老朽。」
严晓星道：「明晚在下当再来此试为医治。」抱拳一揖，转身走去，耳闻乔延年连连叹息之声。老仆已在深暗甬道远处守候，目睹严晓星走来，即启开壁堵，一言不发。严晓星只冷冷看他一眼，步入书房，天色将近破晓，即和衣假寐。
一个更次後，天色已是大亮，忽闻门外总督朗朗大笑声传来道：「公子昨晚睡得安甜麽？」
严晓星一跃而起，开了房门，只见总督满面春风立在门外，身後紧随着一锦衣武土，遂含笑道：「在下随寓而安，睡得异常舒泰。」
总督迈入房中，道：「贱内经公子诊治後，自觉痛苦减轻甚多。」
严晓星道：「夫人之疾虽可根治，但久病之身，须相当时日才能复元，在下今日傍晚再为夫人施以针灸之术，此刻在下意欲告辞。」
总督诧道：「公子为何急於离开寒舍？」
严晓星道：「在下今午已约定一位友人在鸡鸣寺会晤。」
总督含笑道：「公子既有事在身，我也不便坚留了，傍晚时分恭候公子大驾光临。」严晓星告辞，总督送出宅门作别而去。
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严晓星回至镖局後即与余化鹏密商。突然，只见纽逢春勿勿进入，道：「镖局外频频发现可疑人物窥伺。」
严晓星霍地起立，道：「漕督府内武士中定有无极帮爪牙，在下正要他起疑，局主请依在下之言行事。」即呀咐备马。一骑飞驰，沿玄武湖奔向台城。
堤岸新柳，欣欣向荣，碧绿笼烟，六朝遗迹，表面败塌不堪，唐韦庄诗云：江雨霏霏江草齐六朝如梦鸟空啼无情最是台城柳依旧烟笼十里堤
严晓星在鸡鸣寺後胭脂井旁下骑，徘徊其间，只见井已枯废，四外古木阴森，蛰鸣四起，如话兴亡，不胜唏嘘，飘然慢步，绕登鸡鸣寺山门。山门两侧有联：「六朝胜迹，数许禅宗」。八个金字，不知何人手笔，雄浑苍动，刚健有力。
他迳入