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易豪部下使用的武器，多数只是一次只能打一发子弹的汉阳步枪，他自知不能硬拼，就令手下分批撤退。撤下的人先躲在山上，再钻进黑洞洞的树林里。
易豪和周连生最后撤退，并在山上用暗号联络，待杨相晚悻悻离去后，才钻出树林，星夜赶往溪。
溪属武冈县，称溪团、溪八团。它东接绥宁金屋塘，南连绥宁水口，西枕黔阳龙船塘，北界黔阳熟坪和江口之高山峻岭，为雪峰山区一部分，总面积二百四十八点八平方公里。境内高山环抱，形似铁锅。总顶山巍然其东，高登山高耸于南，安顺山横亘在西，锅顶脑、普子脑屹立其北，均在海拔一千三百米以上，高峻为城，难以登陆。溪河穿流南北，西注沅水。
溪原是一片沉睡万年的不毛之地，遍地生长参天古木、茅草。大约在明永乐年间，易豪的先祖从会同来此拓荒谋生，在溪边搭茅棚定居，瑶语“茅草”即“”，故得溪之名。
溪气候宜人，土壤肥沃，虽是刀耕火种，收获仍丰，拓荒人遂竞相而至，人口渐次增多，到19世纪初，这里相继建立了许多瑶寨和富人村落。特别是湘黔交通驿站在布溪宝瑶设立后，这里即成雪峰山腹地的繁华地段。同时，也变成了湘西土匪争夺之地。在这里，老百姓的生命财产毫无保障，许多村寨横遭房屋烧光、东西抢光、人被杀光之祸。
溪匪患严重，当地老百姓纷纷求助官府，但武冈县衙无视百姓要求，不愿派驻军队，只拨给几条破枪，要当地人成立民团自保。当地大财主阳立炉为了保全财势，牵头筹办。民团成立后，由于装备不精良，成员素质不高，土匪不来尚可，来时立即溃不成军。几起几落，时有时无，匪患有增无减。
闲话体提，书归正传。却说易豪在雪峰客栈脱险之后，率众赶至溪宝瑶，已是午夜过后。
其时，匪众既倦又饿，易豪敲开一家客栈的门，叫老板打火做饭。吃罢饭，就在客栈住下。次日上午，易豪对众匪说：“弟兄们安心在这里休息，我去见当地的一位乡绅，他是原自卫队队长，离这里不远。谈妥之后，我就过来接你们。”
阳立炉家在宝瑶米塘坳，距离宝瑶驿站不远。因他是当地最大的财主，土匪行劫、吊羊、送片子总少不了他，因此他对办自卫队最卖力。易豪来到阳家大院门口，一群恶狗立即吠叫。阳立炉从窗口探出半个脸，认出是易豪，遂推开窗户招呼道：“易豪，这里并不通往你家，莫不是走错路了？”
“阳老爷，我刚从外头回来，特意来与你商量要事，麻烦你开门。”易豪隔着一道柴扉说。
阳立炉打量易豪，警惕地说：“听说你兄弟已有一年多不在溪，今天从哪里回来？”
“阳老爷，我是土生土长的溪人，请相信我找你不会有恶意。你把门打开，你想知道什么，我都原原本本告诉你。”
阳立炉见易豪只一个人，身上又不曾带什么，犹疑片刻，才叱住狗，放他进门。两人在偏房坐下，不等阳立炉开口，易豪道：“阳老爷，我兄弟一年多不在家，乡亲们是不是对我们有什么议论了？”
阳立炉直勾勾地望着他，没有作声。
易豪似乎明白了什么，叹道：“这年头在家受土匪滋扰，出外又遇兵荒马乱。我离家很久没有音讯，也难怪乡亲们猜疑。不过，大地良心，我易豪在外绝没有干那些伤天害理的事情。一年多前，我和弟弟易放实在过不下去了，想去城里找工作做，谁想碰上拉壮丁，我兄弟就被抓去当兵。”
“你去哪里当兵，长官是谁？”
“先去广西当兵，属陆荣廷部，后与陈炯明开战，做了俘虏，就留在陈炯明的部队里。不久陈炯明要回广东，我因思乡心切，也想回故乡。恰好同一个部里有二十余名武冈老乡，便约好一同逃走，每人拖出一条枪，准备回家立寨。我劝他们最好不要干那种辱没祖宗的坏事。我告诉他们，我家乡溪正缺会打仗的人，如果愿意参加阳立炉的自卫队，好歹有口饭吃，名称也顺当。大家就跟我来了。”
阳立炉听易豪说有二十余条人枪，便来了兴趣，说道：“不管你们从哪里来，只要肯真心实意在溪呆下去，吃穿用都包在我身上。只是一旦土匪来到，不要一击就溃，起码也要抵挡一阵，让乡亲们感到不是养了一群草包。”
“这点尽管放心，我的弟兄都是从枪林弹雨中杀出来的，对付几个土匪不在话下。他们在宝瑶驿站客栈里正等着听我的消息呢。”
阳立炉点头道：“那好，你把他们带到后寨去，那里是自卫队原来用过的房了，我马上过来看你们。”
易豪辞别阳立炉，回到客栈把匪众叫起来，叮嘱他们统一口径，说成当兵出身。
来到陈家寨自卫队住地，刚刚安顿下来，阳立炉就领着几个当地乡绅过来看望他们，另有几个寨民挑来几担油盐柴米之类的生活用品。
陈家寨是溪团最大的山寨，有寨民七八百户，四周用石头垒砌了一堵一人多高的围墙，显然，这围墙是专为防匪而设的。寨子正门开在南面，可直通宝瑶驿站，东通武冈、邵阳，西达黔阳、芷江；正门内两侧筑有碉堡；寨子东西两面各开一个侧门，供寨民耕种出入之用，一入夜，这两扇门就要关闭；北面是山坡，自卫队便设在这山坡上。
自卫队住宅是两栋竹木结构的吊脚楼，屋顶盖树皮，只要打开楼上窗户，整个寨子可尽收眼底，并能远眺宝瑶驿站及驿站东西两头蜿蜒曲折的驿道。如有匪情，住在这里的自卫队总是最先看到，然后吹响号角，寨民们一起行动，持扁担锄头准备迎战。同时，自卫队成员则从后山下来，跑步进入正门两侧的碉堡迎战进犯的土匪。
陈家寨因地处溪门户，紧邻宝瑶驿站，寨民与外界接触较多，外出经商的人很多，故极为富裕，同时，也是土匪骚扰最多的地方。自从湘西闹土匪以来，这座寨子曾几遭浩劫，被放火焚烧二十余次，绑票、送片次数无以计算，有八百余人惨遭杀害……寨民们不堪土匪滋扰，十年前由富绅阳立炉牵头，各家出钱、出力，筑起围墙、碉堡，成立自卫队，果然能抵御小股土匪。
易豪率二十余名匪徒在这里住下后，再也不惧怕朱云汉了。为了加强实力，他请阳立炉出面从寨子里挑选出三十余名孔武有力的精壮汉子参加自卫队，进行军事训练。有了一支五十余人的队伍，再凭着得天独厚的工事，足可以自保，不用担心土匪侵扰。从此，易豪的一门心思全放在复仇上。一日，他找来周连生，长吁短叹道：“想起来，我也实在太窝囊了，弟弟死去一年有余，不但未能报仇，连仇人的下落都没找到……”
周连生说道：“大哥不必这样。要怪，只能怪连生没有早日把内幕告诉你。”
易豪摆手：“你没有早告诉我更好，我如果早早离开朱云汉，就不会有今日的势力，即使找到了张云卿也不一定就杀得了他。连生，我想派你出去一趟，一来打听张云卿的下落，二来了解一下我们走后朱云汉的动静。另外，外面各方面的情况我们也应该了解一些。没有信息，我们躲在这深山老林，等于是一群瞎子、聋子。”
周连生领命。次日，他扮成货郎，挑着一担小百货，从陈家寨出发，望东而去。
光阴似箭，不觉间半月过去，周连生仍无消息。一日，易豪正在木楼上焦闷，听见楼下有人招呼周连生，急忙把头探出窗口，果见周连生已经回来。他发现易豪在楼上，即扔下货担，匆匆爬上楼，边走边说：“大哥，有一奇闻告诉你！”
易豪把他让进房里．递上一杯茶，说道：“别急，喝了茶慢慢讲。”
周连生接过茶，并不喝，放在身边的竹桌上，喘过气，问道：“大哥，去年武冈有黄蛇精出世的传闻你还记得么？”
易豪点头。
周连生接着说：“当时的传闻说，蛇精出世后，地方百姓将大受危害，数万人将死于这场浩劫。原先谁都以为只是无稽之谈，谁想现在果然应验，从去年冬至现在，武冈东乡、南乡、西乡相继受到蛇精滋扰，许多中等以上人家财产被劫一空，数百人被杀。如今蛇精正准备扫荡北乡，连朱云汉都感到不安了。”
关于蛇精危害四乡的传闻，易豪并非一无所知，但他对这事并无多大兴趣，目前他关心的是两件大事：一是有关张云卿的下落；二是朱云汉会不会来攻打他们。他皱了皱眉头，说：“这年头有恶匪滋扰四乡，不足为奇，蛇精的传闻，只是子虚乌有。你且告诉我，我托你的两件事办得怎么样了？”
周