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楚威王恍然：“屈原呵，进来了。”
屈原走进茅亭，见楚威王面色苍白的斜倚在竹榻上，不禁惊讶关切的问道：“我王可是不适？当及早请名医诊治为是。”楚威王略显疲惫的笑了：“略受风寒，咳嗽而已。坐下说吧，夤夜晋见，有何大事呵？”
屈原坐到了竹榻对面的石墩上：“启禀我王，臣得游骑探报：苏秦率四国特使南下楚国，旬日后将到郢都。”“晓得了，无非邀我结盟而已。如今天下，盟约是最不值价的了。”
“我王差矣。此次盟约绝非寻常，它是上天赐予楚国的一个大好时机！”“噢？此话怎讲？”楚威王淡淡笑了，觉得这个才俊之士又在故做惊人之语。“臣请我王思之：十年以来，楚国二次变法搁置不行，因由何在？秦国夺我房陵、灭我大军、迫我迁都于淮南小城。多年来，朝野无得片刻安定，岂能谈得上变法？秦国威胁不除，楚国无日不得安宁。这便是今日大局。此次苏秦合纵中原，其所以已得四国响应，便在此大局已经为天下共识。楚国若得与中原五大战国结盟，非但秦国威胁消除，中原乱象亦可自灭。楚国更有十年安宁，岂非天赐良机？”楚威王已经霍然坐起：“卿以为合纵有此功效么？”
“臣虽不知合纵具体款约，但据臣远观：苏秦能使三晋与老燕国冰释恩怨纠葛，其中定然对列国有绝大裨益。天下第一利害，无非国家安危，岂有它哉！”
楚威王目光一闪，却又陷入了沉默。
屈原一鼓作气：“我王思之：楚国虽经吴起短暂变法，然世族领地并未触动，老楚国本土民治分割六块；加之东灭吴越，扩地千里，增口两百余万，吴越旧世族又形成新的世族领地；楚国之下，诸侯林立，但凡国家大事，不聚世族首领不能推行；王命无出二百里，政令不能统一。如此陈腐旧制，民不能治，财不能聚，兵不能齐，如何能与强秦抗争？如何能与中原抗争？商鞅变法之前，楚国已是外强中干，勉力与中原保持均势而已。强秦崛起，楚国立成风中之烛！当此之时，彻底变法乃楚国唯一选择，合纵抗秦更是变法之唯一时机。我王若再犹豫，楚国将永远被时势抛弃！”
楚威王坐不住了：“依卿之见，与世族领主无须商讨？”
“我王明断！”屈原坚定果断：“变法治本，正在根除世族割地，若要商讨，岂非与虎谋皮？楚国诸侯林立，变法大计不能与中原一般大张旗鼓，须得依时而行，另辟奚径。”
“噢？卿有谋划？快说！”
“臣有一请：请我王允准臣秘练一支精锐新军，以为变法利器；与此同时，秘密制定新法，秘密网罗吏治人才；明年今日，便可以雷霆之势厉行变法！”
“啪！”楚威王拍案而起，却又猛然打住，盯着笑道：“屈原呵，你可是世族贵胄，想过没有，变法大潮一起，屈氏部族也将被淹没？”屈原粗重的喘息了一声，声音竟出奇的平静淡漠：“极身无二虑，尽公不顾私。屈原誓做商君第二。”“好！”楚威王拉住屈原的双手：“卿做商君，我安得不做秦孝公？”
“我王有孝公之志，楚国大幸也！”
楚威王哈哈大笑：“来人，上酒！与屈子痛饮一番。”
片刻酒来，楚威王与屈原边饮酒边议论，变法大计便渐渐的明晰起来。楚威王说，应当再有一个才智之士，与屈原共谋大事。屈原便荐举了公子黄歇。楚威王大笑：“正合我意！”酒过三爵，楚威王宣来出令掌书当场记录，赐封屈原“执圭”爵位，左司马升迁大司马 。明月西沉，屈原方才出宫，打马一鞭，便向公子黄歇的府邸而来。
次日清晨，一支马队簇拥着一辆青铜轺车，向淮水北岸疾驰而去。轺车前一面“黄”字大旗迎风招展，轺车伞盖下挺立着一个黧黑精悍的青年，头戴六寸白玉冠，手持三尺吴钩剑，金色斗篷鼓荡飞扬，竟是分外的意气风发！这便是公子黄歇，奉屈原转达的楚王命令：兼程北上，迎接合纵特使。
黄歇并非楚国芈氏王族，但母亲却是楚威王的妹妹，虽是外戚；在楚国传统中也算王族成员，也称为“公子”。在楚国贵胄子弟中，黄歇是一个才智名士，机变多谋，随和诙谐，极善应酬周旋，在楚国人望极好。说也奇怪，黄歇性情随和，却与奔放热烈的屈原甚是相得，常常竟日盘桓，唱《诗》和歌，较武论文，情谊甚笃。时日一久，郢都便有了“双子星”一说。楚威王其所以欣然赞同屈原荐举黄歇为助手，共图变法大计，非但因为黄歇是自己的外甥，更重要的是因为屈原与黄歇意气相投，能够坦诚共谋且风险共担，对于秘密谋划大事而言，精诚一心胜于智计百出。
楚威王所料不差，当屈原连夜向黄歇转述了秘密谋划后，黄歇二话没说，义无返顾的全力投入。他所承担的第一个使命，便是北渡淮水，迎接苏秦使团南来楚国。
按照列国使节来往的惯例，楚国无须迎出国界，事实上，赵、韩、魏三国也都没有这样做。但屈原力主破例出迎，楚威王思忖一番，也便赞同了。屈原有一个雄心勃勃的谋划：楚国不能仅仅是参与合纵，而是要借合纵之机，振兴楚国声望，力争成为合纵盟主！此前，楚威王无论如何没做此想，及待屈原剖析了六国情势，方才赞同了这种做法，至于能否如愿，楚威王确实心中无底。毋宁说，他其所以赞同，是想实地检验一下屈原的料事与谋划能力。然则黄歇却是一力赞同，且显得极有成算：“噢呀，六国之中，唯楚国君明臣贤，一片亮色！苏秦何许人也？岂能没有此等眼光？”
对魏楚之间的淮北地带，黄歇极为熟悉，马队沿颖水河谷北上，两日后便走出了楚国北界二百里，却还是不见苏秦车骑踪迹。黄歇不禁大起疑惑，便派出飞骑斥候前出探测，半日之后得到回报：苏秦车骑在女阳谷地遭遇神秘奇袭！黄歇大惊，立即催动马队疾弛北上。这场袭击，来得十分突然，异常神秘。
按照当时的官道，从大梁南下楚国，沿颖水西岸的大道直下是最近便的走法。魏无忌酷爱兵法，对魏国的地理山川自然也是熟悉不过。他谋划的南下路线，也是这条大道。四国特使出使楚国，早已经是天下皆知的事情，走捷径小道当然远不如官道来得万全。魏无忌思虑周密，一路之上命斥候游骑前出百里探路，全无丝毫异常。赵胜笑他：“太得谨细，淑女出嫁一般”，他也只是一笑了之，丝毫没有放松警觉。谁也想不到，在女阳这样一个平平常常的地方，竟然真的出事了！
颖水西岸有座小城，名字很奇特，叫女阳 。据学问之士考究，此乃“缺称”。此城本名“汝阳”，曾经是汝水的河道，小城在汝水之北，依地名惯例便叫了“汝阳”。不知何年，这条汝水断流干涸而改道，民间便呼为“死汝水”，老老实实的将“汝阳”变成了缺“氵”的“女阳”。而今，干涸的河道变成了深深的土山峡谷，几乎与颖水并肩南下。旧河道淤泥肥厚，又无人开垦，两岸与谷中竟是林木参天。颖水官道从女阳开始，便自然利用了这段平坦的老河道，从峡谷密林中穿出，百里之后方重新回归颖水西岸。行至女阳城正当晌午，魏无忌却下令在城外扎营歇息，明日黎明开始上路。如此调度，为的就是要一个白日走完这段峡谷密林。扎营之后，魏无忌便来到苏秦大帐，与苏秦秘密计议了一个时辰，诸事安排妥当方才歇息。此日黎明，魏无忌便下令拔营整装。曙光初露时分，车骑马队已经进入了老河道峡谷。前行开路者，是赵胜率领的三百赵国骑士，断后者是荆燕的两百名燕国武士。魏无忌居中策应，率领魏国五百精锐与自己的一百名门客，亲自护卫苏秦轺车与辎重车队。峡谷中旌旗招展，号角相闻，斥候穿梭，车马辚辚，当真与一支大军无异。天气凉爽，车马只在中途歇得片刻便连续赶路，暮色降临时分，堪堪就要穿出谷口。突然，一阵凄厉的虎啸猿啼，道中战马竟纷纷人立嘶鸣！魏无忌大喝一声：“骑士勒马，无得乱动！”话音未落，便闻隆隆雷声轰鸣，山崖密林中滚下无数巨石，直冲马队中央砸下！与