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务。
容县城里有座颇为宽敞的陈家祠堂，黄绍竑占作自己的司令部。司令部门口的青石阶上站着一个岗兵，祠堂的房檐下，斜挂着一面白底红心中书一个“黄”字的姓字旗。司令部的大厅上，一张黑漆发亮的八仙桌旁，营长夏威、陆炎、韦云淞和参谋陈雄等人正在搓麻将。黄绍竑则独自躺在鸦片烟榻上，对着烛灯，正在吞云吐雾。他腮上仍蓄着长长的胡须，两只眼睛虽被鸦片烟刺激得亢奋发亮，但却充满虚幻和迷惘，很难使人相信，他不久前曾率领千余人的部队，由恩隆至灵山转战千里，大小数十仗，在血与火中幸存。
“司令，我的手气不行，还是你来一局吧！”陆炎扭头对黄绍竑说道。
“手气？手气不如运气！”黄绍竑仍躺在烟榻上不动，吐了一口悠悠的白烟，答非所问地说道。看得出，他好象有什么心事。
“司令，我看你运气还不错，这一盘准是你赢了！”参谋陈雄意味深长地说道。
黄绍竑又吸了口烟，不再说话，微微地闭上了那双被鸦片烟刺激得发亮的眼睛，似乎他的灵魂也已随着飘渺而逝的烟霭，升到那虚无的极乐世界里去了。八仙桌上的麻将又开始一局。
黄绍竑这两天来，确是心绪不宁，因为马晓军从广州来信，近日他将回容县重返部队视事。马晓军也是容县人，他在县城里的住宅称为“马馆”，他的家在县里也算得上是名门望族。马晓军在北海和陈雄分别后，搭船到了广州，他不敢去见陈炯明，在广州呆了几个月后，探听得黄绍竑已将部队拉回容县驻防，惊涛骇浪过后，已经风平浪静，马晓军便决定返回部队当他的司令，他仍象以往那样，认为黄绍竑等人照旧会拥戴他。黄绍竑得到马晓军将回来的消息，心里十分不安，因为这支部队，毕竟是马晓军创立的，他也当了五、六年的长官，从恩隆出发后，这支部队虽经长途转战，大量减员，但部队中的主要军官包括黄绍竑本人及夏威、陆炎、韦云淞、陈雄等人，都是马晓军多年的部下，士兵也大多是马晓军招募来的，现时部队又驻在容县，黄绍竑家虽是容县的名门大族，但马家在容县也很有势力。马晓军此次回来，必定要向黄绍竑索回部队。因此，黄绍竑几天来一直躺在烟榻之上，冥思苦索，寻找对策。他知道，这支部队虽是马晓军创立的，但马在部队中没有威信，而且夏威、韦云淞、陆炎、陈雄等人又是拥黄而非拥马，这支部队千里转战，九死一生，全靠黄绍竑的智勇，现在已归编了李宗仁，黄绍竑总算从名义到事实上掌握了这支部队，怎能轻易将大权再交回马晓军？黄绍竑本是个志大心高才气横溢的青年军人，带兵打仗，抢占地盘，横行天下，为所欲为，他何能甘居人下？这年头，枪杆子抓在手里便是铁的本钱，金的世界，个人的进退荣辱，显贵沉沦，都离不开枪杆子，黄绍竑不但不能放手，而且还要更加紧紧地抓住它。对马晓军的回来，黄绍竑采取了严密的防范措施。为了抓住部队，他这几天特地把三位营长从防区请来司令部里喝酒打牌抽烟，对他们严加控制，以防马晓军暗中将部队拉走。玉林那边，他又向李宗仁通报了情况，李宗仁早已了解马晓军其人，当然是支持黄绍竑的。黄绍竑作了这一番布置之后，便在陈家祠堂司令部里的烟榻上躺着，等着马晓军的到来。
“马司令到！”
随着一声传呼，马晓军走进了陈家祠堂。其实，这一声传呼，既不是黄绍竑派在祠堂门口的岗兵所呼，亦非黄绍竑布在祠堂走廊上的卫士所唤，那是马晓军从他的“马馆”里临时带来的一名护兵，见马晓军进得门来，无人答理，为了给马壮声势而吆喝的一声。但是，散在祠堂二门外的黄绍竑的那些卫士，对马晓军的到来，既不立正敬礼，也未加阻挡。马晓军来到大厅之上，正在打麻将的几位营长似乎没有发现他的到来，仍在继续打他们的麻将。烟榻上躺着的黄绍竑，在青烟缭绕之中，面目模糊不清。
“马司令到！”
那“马馆”中的护兵见这些人仍无动于衷，又提高嗓门猛呼了一声。马晓军也咳了一声，表示上官的咸严，又整了整他那刚穿上不久的少将军服。但是，大厅上除了麻将牌碰击的声音外，对他的到来，仍毫无反应。
马晓军这才觉得气氛不对，因为过去部下们无论是在打牌还是在抽鸦片，只要他马司令到，他们不管玩得如何兴浓，总是要站起来向他打招呼的。可是今天，他们眼里根本就没有他！对部属们的冷漠无礼，马晓军不禁大怒，他几步奔到烟榻前，指着黄绍竑，怒喝道：
“季宽，你给我起来！”
“啊？”黄绍竑从“云雾”中探出头来，他的灵魂，也似乎才从那幻虚的极乐世界返回。
“你来了，请坐。”黄绍竑却并没起来，他只是用烟枪指着烟榻旁边专为随从给他装烟烧斗而摆设的一张板凳，随便对马晓军说道。
“混蛋！”马晓军气得一脚把那板凳踢翻了。
黄绍竑又抽了一口烟，微微地闭上眼睛，他的灵魂，又似乎随着那飘渺的烟霭重又回到幻虚的极乐世界里去了。马晓军见黄绍竑不理睬他，又奔到牌桌前，一拳擂在那八仙桌上，喝道：
“煦苍、世栋、杰夫，我回来了，你们难道都没长眼睛吗？”
夏威、韦云淞、陈雄等人这才扔掉手中的麻将牌，故作惊讶地齐声问道：
“老长官何时归来？”
马晓军一听他们竟把自己称作“老长官”，更是气得火上加油，连喝带骂地命令道：
“什么老长官！我是你们的司令，顶头上司，我现在回来接管部队，你们都跟我走，我要立即巡视部队！”
“啊，老长官，请！”夏威那胖圆的脸上挤出几丝笑纹，拉着马晓军的衣袖说道，“老长官与我们分别的日子不短啦，来，先跟我们一起玩玩牌吧！”
马晓军摔掉夏威的手，拍着桌子叫喊道：“我命令你们，现在马上跟我走！”
几位营长和参谋陈雄，面面相觑，不由慢慢地站了起来。
黄绍竑在“云雾”中看得真切，左手握着烟枪，右手却伸到烟榻枕头底下慢慢地抓住了那支子弹已经上了膛的手枪。
“走呀！”马晓军用眼光逼视着他的旧日部属，他知道，只要把这几位营长拉走，这支部队便还是他姓马的。
“唉，司令！”陈雄忍不住长叹一声，说道：“当日在北海我是怎么对你说的？可是你不听，现在米已成炊，大家也都拥护季宽，还有什么办法呢？你是老前辈，当不当司令，我们都是同样拥护你的。我看，你就不要再提部队的事了吧！”
“胡说！”马晓军怒气冲冲地拍着桌子，破口大骂道：“黄季宽忘恩负义，目无长官，犯上作乱！这副本钱，原是我的，他想拿到荷包里去，这办不到！你们跟着他，便是犯上作乱，不但情理难容，军纪亦难容，我要把你们军法从事，严加重办！”
夏威、韦云淞、陆炎和陈雄都低头不语，马晓军便大叫道：
“来人呐，给我把他们押下去！”
跟马晓军来的那个“马馆”护兵，从木壳里抽出驳壳枪来，对着夏威等人喝道：
“走！”
“叭”地一声，不知从哪里突然飞出一颗子弹，正好击中“马馆”护兵的脑袋，那刚刚还在耀武扬威吆喝的护兵，立时打了个踉跄，便栽倒在血泊之中，手中原先握着的驳壳枪，跟着摔在一边。马晓军一见，吓得大惊失色，双脚好似筛糠一般，刚才那阵威风，顿时烟消云散。他一手拉着夏威，一手扯着陈雄，连连哀求道：
“别……别……别动武，看在同乡的份上，千万别……别杀我，我……我……什么都……不要了！”
第二天，马晓军灰溜溜地离开了容县，又跑到广州去了。
黄绍竑撵走了马晓军，除掉了心腹一患，从此牢牢地控制了这支部队，但他脸上仍不见轻松满意的表情。他的鸦片烟瘾，本来不算很大，每日只吸午烟和晚烟，但最近却一早起来便命令勤务兵提上装烟膏的骨制小盒，到街上的“烟京”①去“挑烟”②。勤务兵买烟回来后，黄绍竑即命为自己打烟，从此，他抽上了早烟，一天早、中、晚三顿烟，一顿也不少。鸦片烟抽多了，他脸色焦黄、消瘦，再加上腮上那长长的浓黑胡须，乍看起来，确有几分吓人。除了抽鸦片烟，他平日很少说话，也无所事事。那双眼睛，在抽了几口鸦片烟之后，便显得异样的亢奋，可是当他