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旅长冯玉祥手下由排长、连长、营长直升到团长、旅长、师长之职。他受冯玉祥影响颇深，治军严谨，无论是训练和作战中都能身先士卒，在军中极有威望。当芦沟桥事变发生时，张自忠在冯玉祥旧部宋哲元的第二十九军任三十八师师长，曾在宛平抵抗日军的侵略。二十九军官兵沉重地打击了日本侵略者，举国上下，群情振奋。蒋介石虽然迫于舆论的压力，作出了要抗战的表示，但又指示二十九军军长宋哲元与日寇谈判，不要扩大事态。宋哲元随后将二十九军撤出平津，命三十八师师长张自忠代理冀察政务委员会委员长兼北平市长。张自忠奉命行事，与敌周旋，一时间全国舆论大哗，国人不明真相，皆指责张自忠为卖国求荣的汉奸，南京军委会下令对张给予撤职查办处分，张自忠此时真是有口难辩！不久，他化装从北平出走，到天津乘英国轮船抵烟台，经济南去南京。在济南时，他找到老长官冯玉祥，请冯给蒋介石写一封信，辩白他在平、津之事。冯玉祥很了解张自忠的为人，随即提笔给蒋介石写信，信中写道：“张自忠将军很有良心，有血性，只要叫张带着队伍打日本，张一定尽本分。”冯玉祥还引了圣经上的话，希望蒋介石饶恕人能有“七十个七次”就更好了。张自忠带着冯玉祥的亲笔信，到了南京，又得到李宗仁的支持和帮助，这才度过了难关。蒋介石仍命他代理以其旧部三十八师扩编而成的第五十九军军长。张自忠当即由南京到河南新乡第丘十九军军部，对正在整训备战的部属们训话：“弟兄们，我这次回来，是准备为国家而死的。你们要懂得，无论什么部队都可以打败仗，唯独张自忠的部队不能打败仗。我只有一拼与一死，用真实的成绩，才能为自己洗白干净！”不久，他奉命调到第五战区，因与李宗仁长官有这一层关系，因此他对李长官更为信赖敬仰。这些情况，徐参谋长当然不了解。
“长官要调我去援助庞炳勋吗？”张自忠是个爽快之人，坐下便问道。
“听说你和庞炳勋过去在内战中有宿怨，是吗？”李宗仁问道。
张自忠不作声，只把那两道浓眉往上耸了耸，两只大眼闪了闪，似沉浸在一种难堪与难过的情感之中。李宗仁耐心地说道：
“荩忱兄哪，我与冯焕章先生和阎伯川长官三人，过去都和蒋委员长打过仗，我们之间的恩怨，恐怕要比你和庞炳勋之间的恩怨深得多。可是，为了抗日救国，蒋委员长一个电报打到广西，我就到南京来跟他一道抗日了。”
李宗仁看了张自忠一眼，深有所感地说道：“以前的内战，不论谁是谁非，皆为不名誉的私仇私怨。今大敌当前，庞炳勋在临沂抗战杀敌，我希望你捐弃个人前嫌，去雪国耻，报国仇。”
张自忠霍地站起来，身子笔挺，响亮地说道：“请长官放心，今天我张自忠除了日本侵略者，再没有第二个敌人！”
“好！”李宗仁抚着张自忠那壮实的肩头，“将军真是一个血性军人，”
李宗仁随即下令：“我命令你即率所部，乘火车至峰县，而后以一昼夜，一百八十里之急行军速度，于三月十二日前到达临沂城西郊，投入战斗！”
“是！”张自忠奉命去了。
李宗仁是个稳重之人，他虽然知道张自忠增援临沂作战没有问题，但是庞炳勋又如何呢？庞虽然在电话里表示绝对服从命令，但他仍担心张、庞二人在关键时刻意见相佐，致误戎机。因为临沂实在太重要了，一定要守住，否则让矶谷、坂垣两师团会攻台儿庄，徐州战局将不堪设想。张自忠去后，他又和参谋长徐祖诒商量：
“燕谋兄①，为了及时掌握临沂战况，同时使第五十九军和第四十军更好地协同作战，我想请你以我的名义与张自忠同赴临沂，就近指挥庞、张两军，保卫临沂。”
①徐祖诒字燕谋。
“是！”徐祖诒很佩服李宗仁的细致作风。当下便命令作战参谋，带上图囊及参谋作业的一应器材，跟随张自忠的第五十九军，向临沂开拔。
五十九军下辖两师五旅，全军连同军、师直属队共约三万人。由火车紧急输送到峰县下军后，已是黄昏时分。张自忠下令人不歇脚，马不停蹄，直奔临沂。他跟随先头部队第一八○师二十六旅行动，与士兵一样，徒步行进，他那匹高大壮实的大青马，背负着两挺沉重的马克辛式重机枪，由马夫牵着，急急赶路。由峰县至临沂共约一百八十华里，李宗仁限令张自忠部必须一昼夜赶到。军情如火，命令如山，刻不容缓。三月的鲁南，依然是茫茫风雪，天地一片银白，凛冽的北风，如刀似箭。一个个残破的村落，光秃秃的杨树，被白雪裹着，偶见几缕毫无生气的炊烟。雪野上，张自忠的部队冒着风雪向临沂疾进。黄昏在寒风中消逝得极快，眨眼间，天地便已朦胧，雪更大了，风更猛了，五十九军官兵在不停地奔跑着，长长的行军纵队，没有说话声，只听到呼啧呼啧的粗喘声，人马不时在雪地上摔倒的扑啧声，人爬了起来，马站了起来，但谁也没吭一声，又往前急奔。官兵们都看到奔跑在最前边的那高大身影，是他们的军长张自忠！第五十九军经过一昼夜的急行军，终于在三月十二日薄暮按时到达临沂西郊。
张自忠命令部队放好警戒，随即开饭休息，他和战区徐祖诒参谋长带着参谋、卫士，进入临沂师范与庞炳勋军团长会商反攻大计。这时虽近黄昏，但前线上的战斗尚未停止，枪声密集，敌人的炮弹不时在沂河中爆炸，有的炮弹竟落到庞炳勋司令部的周围。庞炳勋已得报张自忠率军到达城西郊，他心里激动得打颤，峰县到临沂，一百八十余里，张自忠部一昼夜即赶到，人困马乏可想而知。没有增援友军的诚意和决心，是做不到的。庞炳勋的部队今天跟敌人拼了一整天，再也无撑持的能力了，明天，他不是与临沂共存亡，便是带着残部败退，受军法制裁——与韩复榘同一下场。开封会议，庞炳勋是出席了的，他深知蒋委员长对于丧师失地的将领，是决不会轻饶的。想不到在他兵临绝境之时，过去的仇敌张自忠竞大义凛然前来解救他，除了激动之外，便是惭愧，良心的颤栗……
庞炳勋带着他那三名传令兵，在临沂师范大门口迎候张自忠。一阵疾驰的马蹄声，由远而近，庞炳勋的心跳得更厉害了——与敌人的王牌军坂垣师团血战了十几天，他始终面不改色心不跳，现在，援军来了，他的心却象要跳出喉咙一般。张自忠打马到得临沂师范门口，飞身下马，将马鞭扔给卫士，奔上前几十步，突然站定，高喊一声：
“大哥，我来了！”
“老弟！”庞炳勋一下子扑过去，紧紧地抱住张自忠的肩膀。
“轰隆”一声，敌人一发炮弹落在院子里，把一棵矮苹果树炸得根都翻了出来，溅起的泥土落了庞、张一身。庞炳勋笑道：
“荩忱老弟，你来得正好，这炮是特意打来欢迎你的哩！”
“哈哈！”张自忠仰头大笑，“坂垣征四郎还真看得起我啊！”
庞炳勋把张自忠和徐祖诒请到房子里坐下，对张、徐人说道：
“下午，李长官曾打电话问我，还有多少预备队；我的部队已在前线伤亡殆尽。从昨天起由补充团担任九曲店附近的作战，连我的警卫都全部增援上去了，再有就是我啦！不过我决心在临沂和敌人拼到底，绝不做第二个韩复榘！”
“好！”张白忠拍着胸膛，对庞炳勋道：“大哥你放心，我一定要帮你打赢这一仗！”
“老弟呀，你在北平的时候，有人说你当了汉奸，我很为你担心。但我相信你绝不是那种人，你我兄弟相处几十年，你那一身硬骨，那一腔热血，绝不是做汉奸的材料！”庞炳勋慨叹道。
“哈哈！”张自忠放声大笑起来，又拍着胸膛说道，“大哥，今天我倒要请他们看一看，我张自忠到底是不是汉奸！”
庞炳勋和张自忠一见如故，谈笑风生，徐祖诒坐在一旁，也深受感动，但是，就在庞、张两人短短的交谈中，院子里又落了几发炮弹，徐祖诒从徐州长官部带来的几名参谋，显得心神不定，连地图也不敢挂到墙上去。徐祖诒忙对庞炳勋道：
“庞将军，你们指挥部离火线太近，应立即搬到临沂城南二十里的傅家庄去，以免影响参谋作业的心情，而且便于指挥。”
“什么，你要我往后撤退？”庞炳勋那双锐利的眼睛逼视着徐参谋长，“如果我庞某临危