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然后由程颂云率江左军协同陈绍宽的海军舰队溯江西上，左、右两路大军，水陆并进。唐军的主要将领李品仙、叶琪、廖磊皆是广西人，何键与程颂云有旧，从中运动，我们便可不战而下武汉。”
白崇禧这一席话，直说得李宗仁和何应钦眉开眼笑，何应钦取下眼镜，在手上掂了掂，慢吞吞地笑道：
“大军未发，孟潇休矣！”
李宗仁却突然想起一事，忙说道：“叶琪刚由武汉来南京，住在夏苍煦家中，他必是受唐孟潇之命，前来窥探我军虚实的，此事还得嘱咐苍煦，休得泄漏了消息。”
白崇禧从容笑道：“叶琪来得正好，我们就请他再充当一次蒋干的角色。德公当然还会记得北伐之前，叶琪受唐孟潇之命来南宁和我们周旋，我把他带到广州去的事。”
李宗仁一想起这事，就乐得哈哈大笑起来，对白崇禧道：
“什么样的材料只要到了你的手上，就能做出漂亮的文章来！”
次日，白崇禧设宴招待叶琪，夏威作陪。白、夏、叶三人都是保定军校第三期同学，又都是广西老乡，叶琪与夏威不但是广西容县小同乡，而且还是亲戚，席间大家畅所欲言，亲密无间。酒至三巡，忽报第六军军长程潜派参谋来见白崇禧，传报机密要件。白崇禧正在兴头上，把手一挥，说道：
“让他到这里来！”
程潜的参谋腋下夹着只小公文包，来到白崇禧面前，敬礼后，瞥见白正在宴请客人，嘴里只说了一句：“颂公……”便欲言又止了。白崇禧猛省过来，忙向叶琪歉意地点了点头，说道：
“翠微兄①稍候。”
①叶琪字翠微。
白崇禧把程潜的参谋引到旁边的一间小房里说话去了。夏威款待叶琪继续喝酒。叶琪个子矮小，却长得非常精干，在湘军中以为人机警著称，人称“叶矮子”。此次他奉唐生智之命，到南京来探听宁方政治、军事上的动向，因他与李、白及第七军、第十九军中将领皆有同乡、同学之关系，和第七军军长夏威又是亲戚，他住在夏威家中，活动极为方便。今天，在白崇禧的宴席上，突然碰到程潜派参谋来见白崇禧，因程潜的第六军也是湘军，叶琪对那位参谋很有几分面熟，他又见白崇禧猛省的样子，和回避他的动作，便揣度白、程之间必有军事机密相商。因此他表面上仍和夏威应酬，那两只机警的耳朵，却愣愣地竖着，希望能捕捉到一些声息。但是，除了模糊不清地似乎听到“何键、张国威”两个名字外，其他一点也听不出来。不一会，白崇禧和那参谋从小房里出来，参谋敬礼辞出，白崇禧重新入席，与叶、夏喝酒叙谈。他们一直吃喝到天黑分才散席，白、夏、叶三人皆有七、八分醉意了。夏威、叶琪向白崇禧告辞，乘车同回夏威家中。
在车上，叶琪借着酒意问道：
“程颂云派人来向老白说什么？”
夏威半睁着眼睛，一边剔牙，一边说道：
“听说何键和张国威要投程颂云，他们都是醴陵小同乡，又都有些旧关系。喂，你和李鹤龄①、廖燕农②这三位广西老乡，为何不投到李、白二公的摩下来呢？我们的势力，大……大得很哩；天……天下，都是我……我们的！”
①李品仙字鹤龄。
②廖磊字燕农。
叶琪见夏威酒后吐真言，不由暗吃一惊，把那七、八分醉意一时都惊散了。因为何键是唐生智部第三十五军军长，叶琪是副军长，张国威则是李品仙的第八军中的第一师师长，何、张皆是唐军中的统兵大将，如果他们反唐投程，武汉的局面便不可收拾了。叶琪心里着急，嘴上却敷衍半醉中的夏威：
“嗯嗯，人各有志，人各有志……”
汉口唐生智的公馆里，大厅之后，是一间肃穆的佛堂，神台上供奉着一尊大慈大悲普救众生的观音佛象。神台下几丈宽敞的地面上，却临时铺上了一巨大沙盘做的中国地图。长江、黄河，横贯中原大地，江河之中，竟涓滑涓细流，全国行省，历历在目。顷刻间，唐生智和他的那位老师——顾和尚，进了佛堂。二人进得门来，顾和尚便将门窗严严实实地关闭，室内一灯荧荧，神台上，几支大红蜡烛冉冉生辉，给人以阴森恐怖之感。顾和尚手中提着一只竹笼，笼中蛰伏着一龟一蛇。来到神台前，顾和尚将竹笼虔诚地放到神台上，然后与唐生智一齐对着观音佛像顶礼膜拜。拜过之后，顾和尚从神台上取下那装着龟蛇的竹笼，与唐生智一道来到那用沙盘筑起的巨形中国地图前。顾和尚对着竹笼中的龟、蛇双手合十，念了一声：“阿弥陀佛！”片刻之后，他才慢慢地拔去竹笼上的一只插销，将竹笼的门缓缓打开后，口中念念有词道：
“龟将军，蛇将军，请你们大显神威，助唐总司令击退西征贼军，统一华夏，黄袍加身！”
顾和尚把那只竹笼放在地图上的武汉三镇位置上，他口中念叨过一番之后，首先是那条两尺来长的乌梢蛇从笼门口慢慢地爬了出来，那只小碗大的金钱龟，伸头探脑地迟疑了一阵，也摇摇摆摆地爬到了竹笼门口，停在那里，好奇地打量着被灯火烛光映照着的那坑坑洼洼的地面。顾和尚与唐生智交换了一下眼神，随即把眼睛瞪得老大，屏息静气地盯着那一龟一蛇的举动，仿佛他们的生死祸福，发迹沉沦，全都维系在这两只不同寻常而又普普通通的动物身上了。
原来，自从南京方面发动西征之役以来，唐生智所部节节败退，十月二十五日，西征军兵不血刃而占安庆，何键、刘兴两军被迫退出安微。唐生智即令何键之第三十五军守黄梅，刘兴之第三十六军守武穴。另调李品仙的第八军于武昌东南新设三道防线，集中八万兵力，准备与宁军决一死战。唐生智宣称：“放弃安徽，缩短战线，乃为预定之计划。宁汉之决战不在皖，不到武穴不决战。”却说西征军占领安徽之后，李宗仁、白崇禧、程潜等亲到前线督师，江右军攻黄梅，下广济势如破竹；江左军则由南得路之德安，经江西武宁、修水，向湖北之咸宁袭击，出奇兵以断唐军之后。由宜昌奉令东下之鲁涤平第二军，亦向岳州方向紧逼。李宗仁指挥夏威、胡宗铎两军于十一月八日攻下武穴，次日，又攻下田家镇、蕲春，兵锋直逼武汉。唐生智见鄂东形势紧急，恐武长路被切断，首尾难顾，乃决定放弃鄂东防地，再次缩短战线，令何键、刘兴两军退守黄州，以第八军主力配置于武昌至岳州铁路两侧，使武昌、咸宁互相呼应，第八军军长李品仙坐镇鄂城指挥。部署就绪，唐生智亲率卫队二千余人，奔赴黄州督战。正当宁、汉两军准备在鄂城、黄州一带决一雌雄之时，唐生智部第三十五军军长何键为了保存实力，刚和宁军一接触便向武汉方面溃退。唐生智急令第八军第一师师长张国威率部应援，以稳定战线。张国威见何键不战而溃，知大势已去，为了保存实力，竟抗不奉命、也率部跟着后撤。由于何键不战而溃，张国威又抗命后撤，使唐生智预定集中兵力，在黄州和鄂城一带一举击破李宗仁、程潜西征军的作战计划，遂成泡影。唐生智见事态危迫，气急败坏地率领卫队，从黄州奔回武汉，在四面楚歌之中，只得向他的那位顾老师询问退敌之计了。
“阿弥陀佛！这要看龟、蛇二将军能否帮忙了！”
顾和尚听了唐生智叙说前线战况之后，双目微闭，立即献计。唐生智忙问：
“何谓龟、蛇二将军？”
“武汉三镇，有龟、蛇二山，此乃上天派龟将军和蛇将军镇守此地，如龟、蛇二将显圣，不但武汉三镇无虞，而且唐总司令可乘时一统华夏。”顾和尚微睁双目，款款而说。
“啊？！”唐生智在兵败之余，别无良策，只好临时抱佛脚了。
顾和尚即令人准备三牲大礼，他和唐生智皆沐浴更衣，乘上两抬小轿，前去龟山、蛇山祭拜龟、蛇“二将”去了。祭拜回来，顾和尚又命人去弄来一龟一蛇，在佛堂内用沙盘摆设一幅巨形中国地图。他告诉唐生智：
“如果龟、蛇二将显圣，它们便在武汉三镇周围不断盘绕，如此则武汉可保。如果盘绕的圈子幅度越大，总司令的地盘便越大，如果将全国各省皆盘绕完，则总司令便可一统华夏了。”
顾和尚这话，说得唐生智心里好生紧张，使他不得不将从紧紧盯着鄂东一带的视线拉回到这两只爬行动物的身上来。
却说那一蛇一龟，从竹笼里慢慢爬将出来之后，在武汉旁边先呆了