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他们从香港回广州后，很快就把蓝图设计出来。霍英东看了设计稿，很满意，觉得它的风格富有民族特色，能显示出中华民族的泱泱气派。
在建筑设计方面，白天鹅宾馆最引人入胜的地方有两个，一是它的总体外观形状，二是大堂内的“故乡水”园林。白天鹅宾馆临江而立，站在远处透过江面望过去，它俨然一只洁白的天鹅，正在振翅欲飞。如今，以白天鹅宾馆为主体的“鹅潭秀色”景观，已成为广州市的“新八景”之一。
如果说，通体乳白、矗立似玉屏、展翅如天鹅，这是白天鹅的“外在美”，那“故乡水”园林则是它的“内在美”。园林设在中庭大厅，主体是一座有三层楼高的假山，山上有亭阁，山下有小桥曲径、艳花翠草；瀑布从假山往下直泻，飞珠溅玉，透过瀑布，清晰可见假山左上角有三个绿色大字：“故乡水”；旁边又有一行小字：“别来此处最牵心”。“故乡水”园林小巧玲珑，静动相宜，情景相融，堪称中国古典庭园精粹之作。
曾有人问霍英东何以把“故乡水”引进“白天鹅”，他回答说：“我住在香港，一年到头都是喝东江水。我们要饮水思源。”由此可见，“故乡水”园林之设计，既显示了建筑师的匠心，也充分体现了霍英东的思乡爱国情怀。
在如此高级的酒店，设置如此规模的园林，实属首创。“故乡水”园林已成为“白天鹅”的主要特征。海外归来的游子住宿“白天鹅”，总喜欢在这里凝望、观赏，“故乡水”三个字无不令他们乡情涌动。
白天鹅宾馆的建筑设计，后来广受人们赞许，证明霍英东当年大胆启用内地建筑师，眼光独到。设计过不少世界著名建筑物的世界顶级建筑设计师贝聿铭，曾在白天鹅宾馆参观，他称赞说：“在江边建筑这样宏伟的大厦，实属世界罕见，可见中国有天才的设计大师！”
边施工边营业
据霍英东所述，他投资兴建白天鹅宾馆，过程也很不顺利。
“搞白天鹅，搞到自己体无完肤！”霍英东说。
“有没有这么严重？”我问。
“怎么没有？ 建宾馆时，我们在沙面搭起工棚，有些人就骂我们，说他们没地方拍拖（谈恋爱）了，没地方晨练了。记得有一次，我在那里打网球，就有人在沙面街放一个扩声筒，大吵大闹，骂我们。”
“阻力主要来自下面？”
“都不是的，上面阻力都很大的。”
“哪方面的阻力？”
“那时，不少人还看不到改革开放的好处，反对的声音很多……就连我们要求中山温泉宾馆的服务员穿尼龙丝袜也成了意识形态的问题，说那是资本主义的东西……情况真是复杂！”
“但这些情况并非针对你和白天鹅。”我说。
但霍英东断然否认，他说：“都不是的，那时，我到北京参加全国政协会议，也听到一些人对我有不同的议论。我还记得，政协会议期间，政协搞了个茶话会，会上有两个人讲相声，他们一味讲一个打领呔的人，怎样精卫担沙填海，那时我们正在填白鹅潭建白天鹅宾馆……”
“相声讲的是你？”
“我想应该是的，我那时普通话听得不是太清楚，但那时茶话会上打领呔的就是我一个人……”
“那应该是赞你，说你像精卫一样，克服困难，做了别人认为做不到的事情。”
“不是的，直成（很清楚）是骂我，说我们异想天开……”
霍英东是否夸大了自己所遇到的阻力，我们此处姑且毋论，但他确实是不理一切是非之议，全力以赴，完全按自己的设想兴建、经营“白天鹅”。
在兴建白天鹅宾馆的时候，霍英东提出一个“三自方针”——自行设计、自己施工采购、自己经营管理。
建一间大型酒店，需要采购大量的物品，大到空调、电梯、灯饰，小到杯、碗、盘、碟、牙膏、牙刷、拖鞋，大大小小物品不少于10万种。在酒店施工期间或是开张以后，采购物品都是一项极为重要的工作。
“为了为内地培养出一批酒店采购专业人员，我一开始就主张由内地人士负责采购工作。酒店所需物品，品种繁多，批量极少，且大部分要在境外采购，我们就从旁协助，结果他们做得很不错。”霍英东回忆说。
至于酒店的施工，霍英东也主张由内地建筑公司负责，但一律采取承包的方式，把工程批给各个工程队。那时，“承包”对不少中国人来说，仍是一个陌生的字眼，而霍英东是较早把承包机制引进内地工程建设中的香港商人。
1982年10月15日，秋季交易会在广州开幕，世界各地的商贾云集广州。霍英东决定10月14日试行部分营业，先开放已经装修好的200个客房，让参加交易会的客人入住。在当时，“边施工、边营业”是少有的事，但霍英东如此决定，一来想工程队加快施工速度，二来是想试一下营业准备工作如何。
秋交会开幕之前几天，霍英东入住白天鹅宾馆，但当时房间尚未有空调，也没有热水和膳食供应。
14日上午一大早，霍英东亲自到厨房巡视，发现炉灶尚未安装好，泥头还未清理，煤气也没有，偌大的厨房只见一塘水。霍英东非常焦急，因为参加交易会的客人中午、下午将陆续入住，而晚上，他已邀请广东省委书记任仲夷到宾馆做客。
霍英东找来一位青年主管，对他说：“今晚我已邀请任仲夷吃晚饭，就算是四菜一汤，也要弄出来！”交待完毕，他仍然忐忑不安，担心厨房没办法把饭菜赶出来。
到了下午4点钟左右，任仲夷一行来到。霍英东心里更不安，因为他原先以为只有几个客人，开几桌就绰绰有余了，谁知陪同任仲夷而来的却有100多人。对厨房能否炮制出10多席饭菜，霍英东心里没底，他心想这次可能会出“洋相”，令客人难堪，也令自己下不了台，故心里七上八下的，极之不安。
霍英东后来回忆说：“但出乎意料之外，客人入座后，端上来的不是简单的四菜一汤，而是10多样精心炮制的菜式，颇具晚宴规模。我开心极了，心里暗暗称喜：看来宾馆的员工颇有潜力可挖呀！第二天，酒店开始试业，部分营业终于成功。”
刚试业不久，霍英东又提出酒店在1983年2月7日全面开业。因为当时酒店的装修尚未完成，故有些人认为霍英东抢先开业是为了早赚钱。但据霍英东说，“其实并非这个原因，如果2月7日，也就是春节前不能全面营业，南方天气潮湿，将会损坏酒店内的大量物资；另外，我认为酒店员工在三个月的试业阶段，经过实地培训，已基本上掌握了各自的工作技能，有条件全面开业。”
1983年1月初，霍英东再次到白天鹅宾馆巡视，发现工程进度很慢，于是在宾馆连续住上13天，每天都到现场巡视、督促各项工作。那13天的时间里，霍英东整个身心都扑在酒店工程上，操劳过度。有一天，由于过于疲劳，竟和衣躺在椅上睡着了，连鞋子、袜子也不曾脱下。
对于能否在2月7日全面开业，很多人都没有信心。霍英东自己说：“因为酒店情况极为混乱，酒店内有一个两千多人的施工队伍，另有两千多名酒店员工，加上旅客，每天进进出出的人不下5000人，令酒店显得极为繁杂和凌乱。施工人员用电梯搬运货物，人货混在电梯里拥挤不堪。而工棚和几千架单车，却把半个沙面也给占了。但由于酒店上下通力合作，加上省市有关部门大力支持，酒店终于如期在2月7日正式对外开放了。”
第三十九章锐意改革 天鹅展翅翱翔
霍英东倾尽身心于“白天鹅”，该酒店所牵涉到的问题，他都参与决策和进行改革，因而形成了后来被内地旅游界大力推广、借鉴的酒店经营管理的“白天鹅模式”。1986年7月，白天鹅宾馆被接纳为世界一流酒店组织成员；1990年2月，白天鹅宾馆成为内地首批三家五星级酒店之一。
敞开大门让群众参观
在兴建、经营中山温泉宾馆的时候，霍英东已经尝试进行了一系列的改革，包括宾馆的人事制度、保安制度、物品供应等等，皆取得了较好的效果，在社会上亦引起了关注。小试牛刀，不同凡响，更坚定了霍英东大胆探索和推行市场经济做法的信心。到了白天鹅宾馆时期，霍英东的意识已经很明确：通过白天鹅宾馆的实际操作，探索出一个对中国的改革开放事业有借鉴作用的模式。
霍英东把白天鹅宾馆视为自己人生