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“家乡还很落后！”霍英东对自己说。
在番禺县城市桥镇，霍英东一家人还碰上一件这样的事：儿媳朱玲玲问负责接待他们的一位番禺姑娘：“哪里有洗手间？”这位姑娘二话不说，旋即端来一盆热水，热情地说：“喏，你可以洗手啦！”
此事惹得霍家大小笑了老半天。但霍英东并没有笑，他心里很辛酸，很难受。
霍英东原想在番禺住上一晚，但那里连个像样的住宿地方都没有。番禺县委请他们在当地最好的招待所歇憩，他们一推开洗手间，一股尿臊味扑鼻而来；抽水瓷缸积了一层厚厚的黄色污垢，浴缸没有活塞，只用一个木质的热水瓶塞代替。
吃了顿饭，一家人就去广州，从市桥至广州，路程不到20公里，但车过大石和洛溪渡口时，遇上车辆排队等候过渡，结果用了4个多小时才到广州。
从番禺返港后，霍英东的心情很沉重。他心里涌起了一股强烈的责任感：一定要为故乡做点事！
不久，港商张耀宗提议在番禺县建一家具有一定规模的高级宾馆。张耀宗祖籍也是番禺，他的提议随即得到何贤、何添兄弟的支持。霍英东听到此事，非常赞成，主动要求出资参与兴建。
霍英东不但捐了钱，还亲自审看规划图纸，并且深入工棚，现场参与工程建设，了解宾馆建设进度……不到一年时间，一座园林式的豪华宾馆——番禺宾馆便落成开业。该宾馆占地6万平方米，环境清幽，富有江南园林特色。
捐款，固然是为了振兴家乡经济，是支持家乡建设的一种善举。但霍英东是一个实业家，不是慈善家；慈善家惟施为乐，而实业家最大的乐趣，不在于做没完没了的捐赠，而是通过兴办实业，既能赚到钱，又能造福于社会，以此体现出自身的价值。在霍英东看来，光靠捐资无法从根本上改变一个地方的落后面貌。他始终认为：“送一条肥鱼，不如送一张网。”他只想堂堂正正地回家乡、回内地投资，兴办实业，以带动当地经济的勃兴。
“华侨和海外资本家回内地投资，向来是一个很敏感的问题。”一天，霍英东突然间对我谈起一段往事，“以前，港澳同胞和华侨在广东华侨投资公司入股投资，把钱放在那里，可领取定息，这本来是支持祖国建设的义举；其实我们把钱存进去，从来没想过要领回来。我在内地没有任何亲戚朋友，于是经何贤介绍，我把这些入股证交由何贤在番禺的一位亲戚保管。但‘文革’期间，股证放在这个人家里，反而使他担惊受怕，他打电话给我，说他不敢保管这些股证了，问我怎样处理。他说退回给我，但他又来不了香港，而我拿这些股票又有何用呢？于是叫他干脆把股证用火烧掉算了。有些人认为海外资本家到内地投资，纯粹是一种‘剥削行为’。对此，我不能不慎重考虑。”
霍英东捐资兴建番禺宾馆之时，已是1979年底。当时，内地虽然正在大张旗鼓地宣传“四化”建设，但尚未提出改革开放的政策，也没有外商进入内地投资的先例。所以，对进入番禺、进入内地办实业，霍英东仍然有所顾忌。
他惟有等候机会。
但他怎样也没想到，机会，竟然这么快就来到。
第三十六章捷足先登 兴建高级酒店
1978年底，霍英东和何贤率先进入内地，洽谈在中山县兴建高级宾馆事宜；1979年底，宾馆破土动工，一年后，中山温泉宾馆落成开张，成为内地第一间中外合作兴建的酒店。
率先进入广东投资
1978年12月19日，《澳门日报》刊载一篇题为“中山县翠亨村将辟为旅游区”的报道，称国家决定在孙中山先生的出生地——翠亨村建设旅游区，主要是为了吸引海内外游客，特别是港澳台同胞和华侨回来旅游观光。
那一天，霍英东正在澳门与何贤商量有关番禺宾馆的建设情况。他看到了这篇报道，第一个反应是：应该到中山县去看看，说不准这是进入内地投资的好机会。他把自己的想法告诉何贤。何贤长期来与中山县有密切往来，时常捐赠钱物给中山县，对中山县有很深感情。听霍英东一说，非常赞成，当即和他一起前往中山考察。
中山县当时的县委书记是李耀祺。对于两位港澳实业界巨子的到来，李耀祺欢迎之至。听了李耀祺的介绍，霍英东对中山县的情况有了较深的了解：孙中山先生青少年时期是在这里过的，因而有不少有纪念价值的地方；县里有一座罗三妹山，景色秀丽，附近还有温泉，是疗养、度假胜地……
霍英东认为，随着翠亨村辟为旅游区，将会有大批海外游客前来观光旅游，这就需要有一个适宜的吃、宿之地，否则，就难以吸引和留住客人。于是，霍英东决定在中山县建一间高级酒店。
霍英东在内地捐赠的第一个项目是番禺温泉宾馆，投资的第一个项目是在中山建酒店。他从来没有经营过酒店，但却热衷于建酒店，其实是有原因的。他曾对我说：“那个时候，在中国找个吃饭的地方不容易。”
从20世纪70年代起，几乎每年，霍英东都组织香港地产界、工商界、体育界的知名人士回内地参观、访问。每次到内地，霍英东最不习惯的是，内地的旅游服务设施非常落后。有好几次，霍英东对我谈及他在改革开放前在大陆的一些所见所闻：“那时，每次讲大陆施行，都有很大感慨。比如有一次，我们住在北京饭店，那是北京最高级的酒店，但是洗手间里的浴缸却没有活塞，想找暖水壶塞来塞住，但那时酒店也没有暖水壶，我就干脆找条毛巾来塞住，不然怎么冲凉？想喝啤酒，但所有的酒店都没有雪柜，天时热，我们就从街上买啤酒回来房间，用水冷冻再喝，房间里，没有热水，我们只好喝自来水。1971年去延安参观，住的宾馆的厕所是没门的；有一年去新疆乌鲁木齐、吐鲁番，吃饭时总是停电。另外，物资供应也较缺乏，我们每次回大陆，都是自备三明治、面包和矿泉水。那时，真是想找家好的酒店住、找间好的酒楼吃饭都不容易，所以搞出很多笑话……”
霍英东又说：“那时从澳门到广州，沿途没有饭店，只有中山石岐有一间华侨宾馆，我们就在那里吃饭。”
正是有感于内地的旅游服务行业过于落后，霍英东才乐于建酒店，希望借此对中国的旅游服务行业起到促进作用。他每次对我讲：“我实说，当时若说我们搞宾馆是为了发财，那是绝对不可能的，但我看到内地在这方面很落后，觉得如果能起好、经营好一家酒店、宾馆，作用可能会很大。”
霍英东对李耀祺说，希望和中山县合作，资金由他们全部负责，而中山县则在各方面予以配合。李耀祺对此甚感兴趣，两人随即进行了一次彻夜长谈……
那时，尚没有中外合作建旅游酒店的先例。对此，中山县和广东省的某些领导人有不同看法。因为是新鲜事物，故有人有各种各样的疑虑，比如建涉外旅游酒店，是否会带来精神污染？海外旅客多了，是否会把内地的东西吃光吃贵？大宾馆耗电大，电力供应将更紧张，群众是否有意见？等等。
也就是说，霍英东要在中山县建酒店，一开始就遇着阻力。
霍英东第一次到中山县考察之时，北京正召开十一届三中全会。会议将会制定什么新政策，海内外都非常关注。到了1978年1月，全会公报发表，中共第一次提出改革开放政策，准许吸收外国资金、先进技术和管理经验，用于内地的经济建设。
中央改革开放的政策，更加坚定了霍英东到中山投资建设旅游酒店的决心。
几天之后，他在县领导的陪同下，冒着小雨，沿着泥泞小路，到罗三妹山察看地形。罗三妹山环境幽美，山坡宽阔，上有温泉，下有河沟……
“这里空气清新，风景优美，且又有温泉，真是疗养、度假胜地；临近翠亨村，方便游客前来食宿；况且，山坡如此大，以后还可以在这里建高尔夫球场……”站在罗三妹山上，霍英东心里盘算着。他认准了这是建旅游酒店的好地方，于是当场拍板决定：宾馆就建在罗三妹山脚下。
中山县是广东有名的富庶大县，但那时还很落后，到处是大沙田式的“茅坑”，像样的公厕没有几个。有人说：在这种遍地“茅坑”的地方建酒店，无异于把钱白白撒进“茅坑”里。这一点，并不是霍英东所担心的。他决定投资时，已先算了输数：如果血本无归，那就当是捐资给中山