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五、书中自有颜如玉
清代的乡试与会试均为每三年一次。板桥雍正十年（1732年）壬子中举，应当于翌年入京参加雍正十一年（1733年）的癸丑会试。但是，雍正十一年，板桥并未北上，却滞居泰州。原因是不幸患了大疮，浑身动弹不得，只好栖居在小海的外祖父家。⑩兴化、泰州毗邻，同属里下河地区。小海在泰州之东，兴化之南，当是板桥自称“文学性分，得外家气居多”的汪翊文之家。此年重九之日，他有一首《赠梅鉴和尚》的诗。他在海陵南山寺东南的弥陀庵盘桓，和相交十余年的老和尚重叙旧情。小庵如旧，十年前的“挑菜旧篮犹挂壁”，不同的是“种花新垅欲通池”，看来是误了考期了。参加会试的资格自然是保留了的，但是要待到丁巳之年（1737年），即等三年的时间。
中举以后，板桥的经济状况逐渐好转。一则仕途有望，愿意资助者日多，再则求书求画的酬金也日渐丰厚起来。不久前公诸于世的《扬州杂记卷》⑾，其中有一则说到板桥当日卖画收入情况。原文说：王澍、金农、李鱓、黄树谷、郑板桥、高凤翰六人，“皆以笔租墨税，岁获千金，少亦数百金，以此知吾扬之重士也”。板桥即便岁入数百金，也比江村教书，一个月只得一两银子束修时富裕多了。自然这和板桥书艺画艺的精进有关，但“书中自有黄金屋”，身份一旦改变，社会声望与经济地位也就随之发生变化了。板桥自述“四十外乃薄有名”，其实是中举后乃薄有名也。
书中自有黄金屋，接着，戏剧性的变化出现了，“书中自有颜如玉”了。雍正十一年（1733年），徐夫人过世，继娶郭夫人，但继娶之日不详。在板桥传世的诗文书信中，郭氏之面目模糊，远不如元配徐氏在板桥生活中所占位置之重要。描述结合过程最清晰的，要数爱妾饶五姑娘。这段故事生动地记在《杂记》中：
扬州二月花时也。板桥居主晨起，由傍花邨过虹桥，直抵雷塘，问玉勾斜遗迹，去城盖十里许矣。
玉勾斜这一带地方，板桥多次提及。为人代作的《平山宴集诗》云：“春风细雨雷塘路”，《广陵曲》中所说的“玉勾斜土化为烟，散入东风艳桃李”，都是指的这个地方，可见这处隋代埋葬香肌玉骨之所，板桥时常流连。板桥平日凭吊玉勾斜，该有伴人，如他的《赠张蕉衫》云：“淮南又遇张公子，酒满青山日己曛。携手玉勾斜畔去，西风同哭窃娘坟。”张生名达，客真州十余年，穷而能诗，他与板桥酒醉哭美女之坟，实在是一对痴情汉子。此时乡游，游伴为谁，很可能是板桥有意略去的。
树木丛茂，居民渐少，遥望文杏一株，在围墙竹树之间。叩门迳之，徘徊花下，有一老媪，捧茶一瓯，延茅亭小坐。其壁间所贴，即板桥之词也。
斯时板桥书法，已经遍及扬州乡里，可见文名已颇盛了。问曰：“识此人乎？”答曰：“闻其名，不识其人。”告曰：“板桥即我也。”媪大喜，走相呼曰：“女儿子起，女儿子起来，郑板桥先生在此也。”
有一美人，呼之未出。老妇先是“大喜”，继而“走相呼”，可见板桥在士民中印象之深。不仅是文人，不仅是官场，而且是乡间老妪，而且是红粉佳人，可见板桥之影响已深入民间了。
是刻已日上三竿矣，腹馁甚，媪具食。食罢，其女艳妆出，再称而谢曰：“久闻公名，读公词甚爱慕，闻有《道情》十首，能为妾一书乎？”板桥许诺，即取淞江蜜色花笺、湖颖笔、紫端后砚，纤手磨墨，索板桥书。书毕，复题西江月一阙赠之，其诗曰：“微雨晓风初歇，纱窗旭日才温。绣帏香梦半朦腾，窗外鹦哥未醒。蟹眼茶声静悄，虾须帘影轻明。梅花老去杏花匀，夜夜胭脂怯冷。”母女皆笑领词意。
板桥道情十首，从雍正七年定稿，屡抹屡改，这时候已在扬州一带传抄，因为它写得通俗，十分脍炙人口。道情化用了唐人诗句，格调又十分高雅，能收雅俗共赏之妙。一首渔翁之曲，隐遁江湖，怡情山水，清疏淡雅，意境超越，可谓千古绝调。不仅当日红粉少女着了魔，一百余年来为之倾倒的代不乏人。板桥的这首“微雨”之词自属艳词，春晨的微雨初晴，窗外的鸟语花影，佳人的早睡慵起，梦里的朦胧情意，历历如绘。处处不着痕迹，处处在写姑娘，板桥实在是个才华横溢的风月场中的老手。母女“笑领词意”，说明老妪和姑娘都有一双慧眼，绝非俗物。
问其姓，姓饶，问其年，十七岁矣。有五女，其四皆嫁，惟留此女为养老计，名五姑娘。又曰：“闻君失偶，何不纳此女为箕帚妾，亦不恶，且又慕君。”板桥曰：“仆寒士，何能得此丽人。”媪曰：“不求多金，但足养老妇人者可矣。”板桥许诺曰：“今年乙卯，来年丙辰计偕，后年丁巳，若成进士，必后年乃得归，能待我乎？”媪与女皆曰“能”，即以所赠词为订。
侧面写出姑娘的一个“丽”字，也十分具体地写出订情的过程。所写内容，处处与板桥处境、身世相合，必非杜撰。再者，此记作于两人成亲十年之后，饶氏正在范县署中，倘作“小说家言”，必不会写出饶氏之家景情形。板桥是年43岁，常自述“貌寝丑”，一曲道情，一个丑男子轻易地就获得一位17岁的红粉知己，真是艳福不浅也。
明年，板桥成进士，留京师。饶氏益贫，花钿服饰拆卖略尽，宅边有小园五亩亦售人。有富贾者，发七百金欲购五姑娘为妾，其母几动。女曰：“已与郑公约，背之不义。七百两亦有了时耳。不过一年，彼必归，请待之。”
五姑娘之钟情如此。这是板桥既有爱怜复有敬重之笔。
江西蓼州人程羽宸，过真州江上茶肆，见焦山对联云：山光扑面因朝雨，江水回头为晚潮。傍写板桥郑燮题。甚惊异，问何人，茶肆主人曰：“但至扬州问人，便知一切。”羽宸至扬州，问板桥在京，且知饶氏事，即以五百金为板桥聘资接饶氏。明年，板桥归，复以五百金为板桥纳妇之费。
五姑娘的倾倒，因板桥之文学；徽商之倾倒，因板桥之书法。诗书画三而为一，是板桥之艺术魅力过人。板桥云：“余江湖落拓数十年，惟程三子骏奉千金为寿，一洗穷愁。羽宸是其表字。”诗云：“凡人开口易千金，毕竟千金结客心。自遇西江程子骏，扫开寒雾到如今。”可见感激之深。《杂记》最后还写到程羽宸：
常从板桥游，索书画，板桥略不可意，不敢硬索也。
羽宸年六十余，颇貌板桥，兄事之……
板桥有《题程羽宸黄山诗卷》长诗一首，称赞程“赋诗数十篇，才思何阔朗”，称赞程“作记数千言，琐细传幽赏”。他虽未能一道同上黄山，但是十分向往，希望有一天能够同游，一了夙愿。
饶氏成为板桥的爱妾，相随终生。后来在山东生一子。一说名为麟儿，但无确证。板桥嗣后在多首诗篇中出现饶氏的影子，形象都十分美丽。
饶氏爱著红裙，楚楚动人：“小妇窃窥廊，红裙飏疏篱。
黄精煨正熟，长跪奉进之。“（《赠梁魏金》）
饶氏性情活泼，给板桥添不少乐趣：“闺中少妇，好乐无猜。”（《止足》）
饶氏十分照顾板桥的身体：“小妇最怜消渴疾，玉盘红颗进冰桃。”（《燕京杂诗》）
饶氏能陪板桥喝酒，以助雅兴：“小妇便为客，红袖对金尊。”
饶氏太美了。她睡着了以后，板桥往往悄悄地看了又看：“楼上佳人架上书，烛光微冷月来初。偷开绣帐看云鬓，擘断牙存拂蠹鱼。”（《怀扬州旧居》）
六、秋葵石笋图
会试和乡试，有相同处，也有不同处。相同的是也考三场，也考“四书”为题的八股，也考判、诏、诰、表，也考经、史、时务策之类。不同的是，会试在礼部举行，称礼闱；在阳春三月举行，称春闱。某些试题是圣上看过的，一旦高中，便是天子门生。应考的是各省举子，人才济济，竞争的对手多了，考试的总裁自然是朝中权贵，连十八房也都是京中名人。一旦自己的卷子被某某看中了，很可能从此脱颖而出。雍正十三年（1735年）这一年，郑板桥是过得十分紧张的。一切不必要的应酬都谢绝了，兴化老家不常回去，连扬州北郊情人家里也很少跑了，一个人躲到润州焦山潜心读书。
润州在扬州对江，依山傍水，三面山峰含黛，逶迤万状。这里是吴头楚尾，历史