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听了狄仁杰的一番高论，武则天叹道：“爱卿与朕为善，这大像朕决定不造了。”
武则天爱慕地看着狄仁杰，心里感叹不已。
狄仁杰个子不高，头上已染了几许白霜，眉毛既不粗又不黑，衣着也平平淡淡，可他的为人，他的智慧，得狄公这样文武双备，品德卓著的忠臣，实乃天赐。狄仁杰年已七十多岁，且身体不好，说了半天话，有些累，此刻正闭目养神，只是耳听女皇说：“狄公愿意陪朕到后苑一游吗？”
“敢不从命。”狄仁杰睁开眼皮说。
游后苑，武则天特令皇太子显在后边侍从，大帝则和狄公并辔而行。时已暮秋，但见黄叶卷地，百花凋零。成群结队的老鸹，像一片片墨点子，从一个树巅掠到另一个树巅，来回盘旋，此呼彼应，噪个不休。红墙之外的军营里传来归营的号角。号角声遥远而孤独，给人一种无限的感伤和苍凉。
“卿老矣，朕亦老矣！”则天大帝马鞭一指说：“直如这萧杀之气弥漫的残秋。”
狄仁杰默然不语，但放辔徐行。又走了一会儿，武则天回首问：“狄卿，你说，朕死后，千百年之后，天下人将如何评价于我？”
狄仁杰沉默了一下，刚想开口说话，武则天却摆手止住了他，莞尔一笑，对狄仁杰说：“我何必又对你提起这样的问题。”
一阵凉风吹来，狄仁杰捂胸咳嗽了几声，以示回答。未料头上的幞巾却被风儿吹落。胯下的马儿，惊得一尥蹶子，往前窜了好几步，卒不能止。武则天忙指示旁边的太子显：“快，快去牵住马儿。”
太子显得令，纡尊降贵，追上去，执住了马嚼子，嘴里“吁吁”声不停，对马上的狄公说：“狄卿，但请小心。”
则天大帝训斥儿子道：“应叫‘国老’。”
“国老，但请小心。”太子显急忙改口道。
“不敢当，不敢当。”狄仁杰在马上拱手道。
“当之无愧。”则天大帝说：“往后朕称国老，即指狄卿。”
狄仁杰犹记得娄师德为国荐贤举能的遗言。也自觉年事已高，身体不行，来日无多。更加不遗余力地为国输送承前启后的栋梁之才。在狄公的大力举荐下，姚崇、桓彦范、崔玄暐、敬晖、窦怀贞、袁恕已等数十人，纷纷在朝任要职。
见自己所荐的人出将入相，狄仁杰放心了。自己的身体也大大不行了，走几步就喘，常觉头晕目眩。
一天，诸臣刚上朝，就见狄仁杰的儿子狄光远，披麻戴孝地闯上朝堂，跪倒在地，向大帝放声哭道：“陛下，我爹他刚刚驾鹤西去了。”
闻此噩耗，武则天眼前一黑，差点栽倒，手扶龙案哭道：“国老凋零，相星西陨，吾朝堂空矣？”
群臣一听，也由不得抹起了眼泪，凄恸不已。夏官尚书姚崇素有主张，擦擦眼泪，上前奏道：“国老辞世，举国震动，当速安排治丧事宜。”
武则天说：“朕已想好了，赠故国老文昌右相，谥曰文惠。以姚卿为其主办丧事，一切丧葬费用均由国库拨付。朕亲自为之举哀，废朝三日。”
狄公的丧礼办得十分风光。依据狄公的遗愿，其灵柩运回老家太原安丧。发引那天，参灵的各地代表、官员士夫，亲邻朋友，一齐赶来送行。神都城内城外，路祭彩棚，供桌阻道，车马喧呼，填街塞巷。则天大帝特派三百名羽林军将士沿途护送。
丧事结束后，狄光远把姚崇叫到一个密室里，拿出一个密封的蜡丸交给他说：“姚叔叔，我爹遗言让丧事结束后，把这个交给你。”
姚崇打开蜡丸，里面有一字条，上写：公务必向当今荐柬之为相。
姚崇掩上条子，问：“除我以外，国老还给别人留字条了吗？”
狄光远老老实实回答道。“还给柬之大人留一个。”
“什么内容？”
“密封着的不知道。”
姚崇点点头，打起火镰，把字条烧掉，叮嘱道：“除你、我、柬之大人以外，此字条一事不要跟任何人说，说了徒招横祸。”
狄光远点点头：“我明白，爹临终前也是这样嘱咐我的。”
自武承嗣一死，魏王府冷清多了，其子武廷基虽袭爵为继魏王，又娶了太子显的女儿永泰郡主，但因武廷基年不过二十，少不更事，也没授什么重要官职，整日在家无所事事，闲得发慌。
这日，小舅子邵王重润来找妹夫玩，两个小青年歪在卧榻上闲聊，重润说：“刚才我进来时，见大门口污物满地，踩了我一脚，你堂堂的魏王府也太煞风景了。”
武廷基愤愤地说：“我爹活着时，门前整日车水马龙，我爹死后，门可罗雀，人心不古呀。”
重润笑道：“没到咱掌权的时候，等咱掌了权，那些拍马奉献，上门送礼的人，多如苍蝇，撵都撵不走。”
一说到这话，廷基高兴起来，小哥俩开始憧憬美好的未来。廷基说：“若论前途远大，你比我更胜一筹。当年你出生时，及月满，高宗大帝甚悦，为之大赦天下，改元为永淳，又立为皇太孙，开府置官属，当时你是何等的荣耀啊！虽然后来作废，但你爹又复为皇太子了，你是长子。你爹一登基，你就是铁定的皇太子；你爹百年之后，你就稳坐皇帝的至尊宝位了。”
听了这话，重润却并不太高兴，反而忧心忡忡地说：“道理上我将来能做到皇帝，但世事难料啊。比如现在，我爹虽为皇太子，却不能随便出入内宫，倒是那张易之、张昌宗，出入宫中肆无忌惮，如入无人之地。我担心这两个小子作怪，我爹以后不能顺利接班啊。”
“得找个人从侧面给皇上提个醒。圣上虽然英明，但年事已高，有时处事不免犯些糊涂。能有人给她旁敲侧击提个醒，肯定管用。”武廷基自信地说。
“找谁给圣上提个醒？”重润摇摇头说：“没有合适的人。”
“找宗楚客，他是皇上的表弟，我的表爷爷，又是当朝宰相，让他给皇上说这事，肯定有份量。”
“宗楚客怎会听我们的？”
“宗楚客欠我家的情。”武廷基回想当年说：“当年他因贪赃罪被流放岭南，后来是我爹极力为他说情，他才获召还朝，如今一步一步又混到三品宰相。”
两个人为这事正说得投机，永泰郡主走进屋来，诧道：“好好过日子，有福自来，无福难求，乱嚼舌头，多管这么多闲事干啥？”
两个人被训得默不作声，但托宗楚客给皇上提个醒这事，武廷基却牢牢地记在心里了。转天，武廷基托言到书铺去买几本书，一溜烟窜到宗楚客家中。见了表爷宗楚客，武廷基嘴张了几张，话没说出来。老奸巨滑的宗楚客，看出面前这个小毛孩子心里有事，套他的话说：“自从你爹魏王死后，我公务太忙，对你照顾不够，现在你家里有什么困难没有？”
“我年轻，这事还不忙。”武廷基谦虚地说：“只是有个情况想跟表爷说说。”
“说吧，在表爷面前还有什么不好说的。” “是这么件事，如今圣上年事已高，张昌宗、张易之却出入宫廷无忌，我和邵王重润担心这俩人对国家不利，想请您老人家适时地给圣上提个醒。”
“哟——”宗楚客撤撤身子打量了一下武廷基，“你小小的年纪，竟也忧国忧民，有出息，有出息啊，表爷我心里喜欢啊。但不知此事你还给别人说过没有。”
“没有，廷基信任表爷，才来跟您说的。”
“好孩子，此事不要再跟第二人提起。这事表爷负责当面向皇上劝奏。”
打发走武廷基，宗楚客不禁笑道：“毛孩子，还敢妄议朝政，怕以后死都不知怎么死的。”
再一天，宗楚客见到了张昌宗，宗楚客一改往日的谀笑，一副气哼哼的样子，嘴里不停地说：“气死老夫了，气死老夫了。”
张昌宗见宗楚客那熊样，不高兴地说：“你有什么不高兴的事，别在我跟前惹我烦。”
宗楚客却不顾张昌宗的警告，不依不饶，跳着脚叫道：“我能不生气吗？我不生气能行吗？两个毛孩子竟敢说六郎您的坏话，我能不义愤填膺吗？”
“谁说我的坏话？”张昌宗一把揪住宗楚客的领子说。
“请放开手，请放开手，允老夫慢慢道来。”
宗楚客慢慢道来，慢慢把武廷基、邵王重润彻底地出卖了。张昌宗急不可待地听完，气急败坏，一把推开宗楚客，“蹬蹬蹬”跑到皇宫里去了。
张昌宗拿一条白汗巾绕在脖子上，一只手攥着，一纵一纵的，跪到女皇的跟前，又是哭，又是闹：“皇上啊，我昌宗�