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“好了……”竹千代自言自语道，“竹千代不知小姐如此喜欢我。好了，别哭了。”阿鹤有点紧张，但并未抵抗。刚才还在故作姿态，但此时已陷入了本能的旋涡，不能自已……她停止了哭泣，竹千代也没有做声。寂静无声的卧房里，可以隐隐约约听到正堂传来的收拾碗碟的声音。
不久，竹千代起身。一夜之间经历了两个女子，他不由恍惚起来。他一言不发，正要走出卧房，仍躺在榻榻米上的阿鹤叫住了他。竹千代回过头来，等待她的下一句话，但是阿鹤没再说什么。他又走了几步。
“我必须有所表示……”阿鹤这样想着，身子微微动了动，脸色异常娇艳。
竹千代走向走廊。在清冷的夜气里，他忽然有种想哭的感觉，“这样也好……”灯笼的光芒在脚下投射出一个圆而淡的光环。“我算是成人了……”
虽然觉得这次体验，给他与阿龟在一起的那种自豪蒙上了阴影，但竹千代是从不后悔的。他目不斜视，大步流星地直奔门房，厉声喝道：“与三兵卫，我回来了！”
他一边喊一边迈上台阶，那声音让他自己也吃了一惊。这就是初恋——竹千代觉得心中空空荡荡的，有点悲伤，但是他的年龄毕竟太小，还不能明白是什么原因。
第五章 迎候少主
沉沉的乌云裹着雪花，向冈崎人引以为豪的箭仓上空压来，干枯的樱花树在冰冷的西风中呜呜作响。
“哦，都到了？对不住，我来晚了。”几近满头白发的大久保新八郎忠俊刚从山中赶来。他砰砰地拍打着兔皮做的衣襟，大步走进来。“这次总该说服他了吧？”
这里是能见原长坂彦五郎的府邸。“还没有结果。照此下去，冈崎人只能等死……别无他法。”主人长坂彦五郎怒气冲冲地回答。他又名“血枪九郎”，若从清康时算起，他已经杀死了九十三个敌人，从不会让手中的枪闲着……因为他每次都能提着血枪从战场上平安归来，便被特别允许佩带涂红的长枪，他的顽固和鲁莽也绝不亚于大久保新八郎。
“还没有结果？是否因为我们的交涉方法不对？”
新八郎瞥了一眼刚从骏府赶过来的酒井雅乐助和植村新六郎，走到人群中。鸟居忠吉、石川安艺、阿部大藏、平岩金八郎、天野甚右卫门、阿部甚五郎，还有住在附近的神原孙十郎长政都赶过来了。
自从竹千代去骏府后，已经过去了六年。冈崎人的困苦是每个人都能切身体会到的。其间，有的人用草绳系腰，有的人衣衫破成了碎布条。即便如此，他们的眼光还像昔日那样高远，武刀也锋利如昔。
“无论如何，竹千代公子已经十四岁，应该回冈崎城来举行元服仪式了。他们究竟是怎么说的？”新八郎突然激动地问道。
“太不像话了！”血枪九郎挥舞着拳头吼道。
“尾张的信长已经成功地解决了内部之争，正咄咄逼人地大肆扩张，听说不久就要向我们宣战。因此今川大人扬言，单靠竹千代无法确保冈崎城的安全，他不放心。我认为，不能再忍耐了。”
“不放心……既然他不放心我们的能力，那为什么还总要我们打前锋？他想一箭双雕，当然那样说了。”
酒井雅乐助没有做声，单是将头扭向一边，道：“给大久保倒水。”本多夫人心领神会地端上了黑麦汤。新八郎一口喝毕，急切地凝视着雅乐助。本多夫人身后站着那个曾经去过骏府的平八，他好奇而聚精会神地听着众人的谈论。
“但是……”植村新六郎发话道，“今川大人信任我们，要我们继续等待。大人说，为了冈崎，他决定把外甥女关口刑部少辅之女嫁给少主。如此一来，今川氏和松平氏就成了亲戚。这个主意倒也不错。关于此事，他说也想听听我们的看法……”
长坂彦五郎突然高声道：“那是阴谋！我不敢苟同。俗语说，事不过三，我们屡屡打前锋，每一次无不丧失兄长、丈夫或子侄。若他真有心让少主返还冈崎城，我们怎会逊于现今的城代？实际上，他将关口刑部少辅之女……我很奇怪。”
“那个刑部少辅之女是什么样的人？”大久保新八郎转向植村新六郎，问道，“他不会是要送少主一个侍女吧？”
植村新六郎苦笑不答。
“定是作为正室。这个时代，谁还稀罕侍女！那女子多大了？”新八郎复问道。
“听说是十九岁……”
“对外说十九岁，实际上二十二三岁也未可知。莫非是个让人不想看第二眼的人？”
“不不，在骏府远近闻名，听说还是个才女。”
“那么，肯定是再婚。说不定曾多次成婚。”
“是第一次出嫁，不是再婚。”植村新六郎平静地一一回答。
新八郎忠俊难以置信地垂下眼角。“然而，你们是为了什么去骏府？不会是被邀去商谈婚事的吧？长坂彦五郎，我也觉得该下决心了……我赞成你的想法。”
长坂彦五郎如同找到了知己，正要具体阐述自己的想法，本多夫人又端上了麦汤。“请先喝点热汤。”她劝道。女人的温柔令剑拔弩张的气氛稍微缓和了些，但是矛盾依旧未解。
“那么，我想问问大久保大人，你说的下决心，究竟所指为何？我想知道你详细的策略。”雅乐助也十分激动，但声音很平静，“不可鲁莽行事。少主现在仍是骏府的阶下囚，你不要忘记这一点。”
“我当然没忘。”新八郎回敬道，“但所谓交涉，也有姿态高低之别。你们太委曲求全了，应该强硬些。”
“那么我倒想听听，如何进行强硬的交涉。”
“哼！若他们不送还少主，我们则可以提出不参加这次战役。”
“我明白你的意思。但若他根本元所谓，我们怎么办？”
“到时候我们就不参战。正是因为瞻前顾后，才变得软弱。织田信长比信秀时更为强大。信长这个世间罕有的将才，还有了一种不可思议的、可以用声音杀人的武器……如果不是我们，他们对付得了织田氏？你们完全有信心击垮他。”
“请注意措辞。”
“什么？”
“击垮他？击垮了他，一切就结束了吗？”
二人眼中都燃烧着怒火。此时，一直紧闭双眼的鸟居忠吉终于开口道：“请等等。你们都有道理。”已经八十多岁的忠吉表情平静，“你们双方都有道理，因此我们应平心静气地来推敲推敲，直到双方都认为妥当……大久，常言道，老人大抵软弱……那么，我应是最软弱的。”
“的确如此。”
“那我们还是先安静地听听对方的意见。请你们理解现在的困境。我在骏府时曾想过，如不及时将少主带回冈崎，我恐怕就……见不到回到冈崎城的少主了。但即使这样，也决不能操之过急。我在骏府时不断抑制着自己的冲动……大久保……”
大久保新八郎被老入的话所感动。“确实如此，此事不应操之过急。还是先听听大家的意见吧。”说完，他开始沉默。
“那么，请继续各抒己见。”鸟居老人道。
植村新六郎点点头：“如此多的困难，我们都挺过来了。依我说，还是听从今川大人的建议，先接受山中的一千贯俸禄，然后恳求他们，让其在少主举行元服仪式后，立刻让他返回。”
“恳求？”长坂彦五郎又是一怒，“他不过是按约做他应做的事，为何要恳求于他？若是那样软弱，只能让他越发看不起我们。必须让他立刻将少主和领地一起还给我们。”
“这不像是彦五郎所说。我们当然提出那样的要求了。但今川大人说，少主还太年轻，暂且住在骏府，等到元服仪式和婚事办完后，再便宜行事。我们是这样理解的。”
“所以你们太软弱。”
“太过分了！”
“少主显然已到了举行元服仪式的年纪。为了家族的团结，他应该回冈崎城来举行仪式。成婚则是以后的事情。为了真正巩固今川家的力量，首要之事应是团结起冈崎人。你们为何不这样说？”
“我们多次提起过。但今川大人马上就变了脸，道，‘……难道城代就做不到吗？难道竹千代的家臣们不愿服从今川氏城代的命令吗……’如继续激怒他，万一给少主带来不利，怎么办？”
“真奇怪！你们为何不趁机提出第二个条件？为何不说，正因我们服从城代的命令，所以也希望今川大人遵守诺言，却不知大人何时能送还竹千代？”
“可以说那种话吗？”
“正因为你们不敢说，我才说你们软弱�