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因为旗兵众多，王戈胜被砍死，王桂英也被轮奸而死，李永芳得知消息以后，不敢向努尔哈赤报告详情，只说妻子被杀。
努尔哈赤把自己的孙女嫁给了李永芳，是想用这姻亲关系进一步约束这个大明朝第一降将，更能死心塌地的为其所用。
努尔哈赤的厚待、笼络的政策，很快就收到了良好的效果。
在李永芳之后，的确吸引了众多的汉人官兵，主动向后金投降，以求得到重用，如佟养真、佟养性、石廷柱、李思忠、金永和等。
明朝神宗万历皇帝朱翊钧，整日在皇宫里与宫女妃子们恣情享乐，不问政事。
这一天，他正搂着贵妃娘娘亲热的时候，忽然传令官报来消息说：“抚顺、东州、马根单三城全被建州的努尔哈赤攻占了，并夺去了抚顺周围五百里以内的台堡屯寨，所有的马、牛、羊及财物、粮食被掳掠一空。”
明神宗十分震惊，好长时间说不出一句话来。这位二十多年不上朝的皇帝，高声叫喊着要立刻上朝，马上升殿，召见百官文武大臣，迫不急待地向群臣问道：“大明朝廷，人才济济，不知哪位爱卿愿意带领兵马，前去建州，消灭叛贼努尔哈赤？”
皇上问了几遍，殿下的众文武官员听而不闻，一个个张口结舌，没有一个人站出来说话。
那万历皇帝看到这种情况，万分恼怒，正要发作之时，那位传令官又气喘嘘嘘地跑到朝堂之上，向皇上报告了更坏的消息：“抚顺城的游击李永芳投降了建州，东州与马根单本城的守将李弘祖、吴大成英勇战死！广宁总兵张承胤、辽阳副将颇廷相、海州参将蒲世芳等五十多员将领，全部战死。”
神宗一听，当即昏倒在龙椅之上，满朝文武急得在殿下抓耳挠腮，无计可施。
大小太监慌忙喊来御医，对皇上又是掐人中，又是握虎口，足足折腾了半个多时辰，才把皇上摇醒，重又扶上龙椅。
此时，忽见殿下闪出一个人来，说道：“臣大学士方从哲，启奏陛下，想那建州鞑子侵犯我天朝大国，都因为这些年来辽东兵备废驰，未能及时剿灭，努尔哈赤又极为狡猾阴险，居然势力强大起来。为今之计，非要痛剿他一下不可。但是，出兵关外，非寻常战事可比，定要熟谙关外人情地理者，方可前去。臣愿保荐一人，乃兵部侍郎杨镐，他曾任过辽东巡抚，又当过驻朝鲜经略官，此人了解关外情形，胸怀韬略之术，可当此任，请陛下再委任他官职。”
神宗听后，也不知这杨镐何种样人，只得死马当作活马医，立即传旨，要召见那杨镐，并当殿加封为辽东经略使，赐尚方宝剑一柄，并向百官宣布道：“如有不服从命令，或者是临阵脱逃的将官，即使是皇亲国戚，也可以先斩后奏，绝不宽恕。”
万历皇帝这样做，用意很清楚：朕给你这么大的权力，你杨镐应该不负皇恩，赶紧组织兵马，前去奋力杀敌，为皇上分忧，以纾国难。
可是，皇上的希望失空了，这个杨镐乃是一个蠢材。
正如方从哲所说，他曾任过佥都御史、朝鲜经略等职，了无政绩。
之后，又被调往辽东任巡抚。谁知到任后，杨镐整日只知掠财，不问政事，弄得边将离心，边民怨愤，被一御史参奏后，才调回京师挂职赋闲。
这次既是复任，又是晋升，还有尚方宝剑一柄，真是官运亨通，机遇来临了。
且说杨镐退朝，回到府里。顿时门前热闹起来了，车马、暖轿，挤得水泄不通。
这杨镐新得了要职，那些趋炎附势的小人，如蚁群一样，接二连三地前来贺喜的，慰问的，拜望的，真是应接不暇。
次日，皇帝又把尚方宝剑发到手里，杨镐谢了圣恩，当下点了兵马，办齐了兵需粮饷，整整经过九个多月，总算凑办齐全了。
到了选定的皇道吉日这一天，杨镐更威武了！只见他骑上高头大马，后面有专人捧着恩赐的尚方宝剑，耀武扬威地来到教场。
大将刘綎早在将台边上候着，杨镐遂当场命令刘綎为先锋官，其他将领也各有任职。
一切准备停当，于是炮声一响，大队兵马启行，出了京城，便直向关外去了。一路晓行夜宿，到了沈阳，兵马驻扎下来。
再说万历皇帝不知听从了哪位官员的建议，要他诏告天下说：“有能立斩努尔哈赤的头来献者，赏金千斤，并赐给世袭的爵位。”
与此同时，由于抚顺等城失陷后，举朝震惊，京城内外，一片慌忙，那些文武大臣更是极度紧张。
刑科给事中姚若水向皇帝奏请道：“建酋努尔哈赤极其狡猾阴险，为了防止他派奸细混入大内，必须‘罢内市，慎启闲，潭占役，禁穿朝’，并给宫监各发木牌，出入凭牌查验，预防不测。”
万历准奏，立刻颁布执行。
于是，宫廷上下，一时紧张万分，大有风声鹤唳、草木皆兵的气氛。明朝皇帝悬赏捉拿努尔哈赤的消息传到赫图阿拉之后，汗王异常镇静，立即召开朝会。
众贝勒与大臣们人人气愤填膺，个个磨拳擦掌，纷纷请求出兵攻明，皇太极说道：“那万历老儿有什么了不起？他无德无能又无耻，根本不配当万乘之君！请父王发兵，夺占辽东打进关去，只有你老人家才能做那真龙天子、叱咤中原呢！”
听了皇太极的请求，好像是说出了大家心中的话似的，会场立刻沸腾了，你一言，他一语，众口一词：立即发兵，攻打明朝！
努尔哈赤也甚为激愤，向范文程道：“先生有何高见？”范文程立刻说道：
“启禀陛下，臣也觉得这悬赏之事，实乃万历的技穷之举，不是长也。据说明廷已派杨镐统兵来辽东，只是明廷军备废驰，国库空虚，未能及时组织兵马，预计不久之后，咱后金与明朝之间必有大战机会。依臣之见，不如乘此机会，一边对明朝的城堡进行蚕食骚扰，掠其人畜、财物，以充实我军饷粮，一边认真训练兵马，积极做好迎战准备。”
努尔哈赤听后，不禁大喜道：“先生真乃朕之智囊也！说句老实话，在攻占抚顺等三城后，朕本想与明讲和，借以休整兵马，安定内部，可是，这万历老东西太可恶！必欲置朕于死地而后快！而对他的挑战，朕只有一不做，二不休，跟他决战到底！”
努尔哈赤一贯是说干就干，雷厉风行，就在这一年的五月十九日，他派次子代善领兵三千人，攻取抚安堡、花豹冲。不久之后，他又派第五子莽古尔泰领兵马五千人，一举攻克三岔儿大小十一堡。
接着，又招抚了崔三屯及其周围的四堡，总计攻下十七个屯堡，并将掠夺来的人、畜、财物、窖谷等都运往都城赫图阿拉去。对明朝边境的田间禾谷，都纵马牧放，使之颗粒无收。
在这些日子里，努尔哈赤在内心深处毕竟也有些紧张，变得深居简出，夜晚也很少出来，而且随身带着护卫的兵器，以防不测。
何和理与满浅也多次协商，不仅对内城加强了警戒，对赫图阿拉全城的防卫也加强了。
白天，对出入外城的人员严加盘查，夜晚的守卫更是严密，稍有风吹草动，兵马立即就到。
努尔哈赤居住的内城，不经许可，任何人也别想进去。
为了防备刺客的突然袭击，两人派五大臣之一的费英东的儿子费格拉哈担任警卫队长。此人自小随父亲费英东学得一身武功，为人耿直厚道，机智过人，勇猛超群，深得努尔哈赤的喜爱。
鉴于明朝调兵遣将的缓慢，努尔哈赤立刻进行重大的军事行动，决定推进占领辽沈的总方针——尽快夺取明朝的重镇清河城。
这清河城，历年来是努尔哈赤的眼中钉，肉中刺，使他时刻觉得它的存在对自己是一个严重的威胁！
早在四年前，明朝巡抚山东都御史翟风翀来清河视察过，然后对守将邹储贤说：“建州的努尔哈赤最贪的是抚顺、清河这两个市场的贸易之利，最怕的也是这两座城里官军的围剿。”
因为抚顺、清河两城是后金通向辽沈的门户，距离赫图阿拉最近，路途也比较方便。这自然对后金是个最大的威胁，使努尔哈赤昼夜不得安枕。
这清河城，位于赫图阿拉西南一百六十里处，周围四里零一百八十步，当年翟风翀登上周围高山，认真观察地形，曾经帮助邹储贤制定了一个清河城的防守作战方案。
翟风翀对守将邹储贤说道：“这清河城地势险要，易守难攻，它四面高山，左近沈阳、右邻云爱阳，南面是辽阳，北迎是宽甸。一旦有战事发