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堂屋内两张八仙桌，几条长板凳，设置简陋已极。多年的油垢、尘埃，使桌、椅都变成了黑色。
秋傲霜坐了下去，不禁微微一皱眉，长板凳冷冷、硬硬，油垢好像还粘衣衫，那中年妇人沏出来的茶要能喝下肚不反胃，那才是怪事。
铁匠铺的半百老人在野店门口探了探头，道：“三位打那儿来的？”
秋傲霜瞟了他一眼，道：“徐州府。”
老人道：“一路马不停蹄么？”
凤吟轻叱道：“老人家！干活儿去吧！在这儿噜嗦个什么劲儿！”
老人陪着笑脸，道：“不是小老儿噜嗦，三匹牲口十二蹄，倒有九只蹄掌见了血，虽是畜牲，也得爱惜，三位还是多歇会儿吧！”
江秋露冷笑道：“怎么着！你在为马儿打抱不平？”
老人道：“姑娘会错意啦！马儿是三位化银子买的，爱怎么处置都行，只是见血的蹄掌可难钉得上掌铁，小老儿即使狠狠心，咬着牙根钉上去，半路上还会掉下来，那就耽误三位的行程啦！”
秋傲霜道：“那该怎么办？”
老人道：“小老儿已吩咐徒弟在熬姜水，将见血的马蹄泡一泡，再抹上一层上好的香油，掌铁钉上去就不会掉啦，只是要多耽误一些时间。”
秋傲霜道：“又得耽误多久？”
老人道：“这时候约莫戊初，呃……子正光景，三位就可以上路了。”
秋傲霜道：“要等两个时辰么？”
老人道：“这是没有法子的事，小老儿尽量求快就是。”
说罢，不待回话，就走开了。
江秋露道：“这老家伙心肠挺好，干活儿也细心，就是噜嗦了一点。”
凤吟笑道：“上了年纪的人多半噜嗦。”
说到这里，中年妇人已沏好了茶送上来，意外得很，茶壶、茶盅都十分洁净，托盘是红漆描金，十分讲究。八成是一副上等景德窑的茶具。
茶叶也不坏，香气扑鼻，这使得秋傲霜烦燥的心情稍微松弛了一些。
三个人默默地喝着茶，凤吟忽然咦了一声，像是发现了什么希奇古怪之事。
江秋露忙问道：“怎么了？”凤吟没有回答，却往桌子角上指了一指。
原来那张八仙桌缺了一角，痕迹很新，像是刀削的。桌面足有三寸来厚，切口不留一根木丝，光坦整齐，不但需要一把好刀，也需要深厚之力，这一刀不是出自常人之手。
江秋露和凤吟二人怔怔地望着秋傲霜，而他的目光却在搜索地面。
地面是泥土的，由于经年累月地践踏，比石板软不了多少，秋傲霜终于发现了一个三角凹痕，那一定是桌子角被刀削落地面时撞击的。
秋傲霜蹲下去，用手指戳戳地面，坚硬如石，他逐渐加力，当内力使到三成时，地面才被他的手指戳得稍稍下凹。
他沉吟了一阵，又抬起头来察看屋顶，一片茅草，别无所见。
然而他的目光却一不销瞬地投注在那一遍茸茸的茅草中。
这可将江秋露和凤吟二人弄糊涂了。
秋傲霜突地长身而起，探手一抓。
待他重新落座，手掌摊开来时，却多了一块三角形的木头、正是八仙桌上被利刀削去的那一角。
江秋露拿过去和缺口一比，严丝更合缝，一点儿空隙也没有。
秋傲霜悄声道：“在我们来此之前，曾有高手在这儿停歇过。”
江秋露喃喃道：“怎见得是高手？”
秋傲霜道：“刀削落桌子角，那块小木头撞凹了地面，反弹射进屋顶茅草之中，这一点功力可要练上几年才成。”
江秋踩螓首微点，道：“的确有些火候，那家伙因何要在这荒村野店耀武扬威？”
秋傲霜冷冷道：“谁知道？”
凤吟插口道：“何不叫那妇人出来问问。”
江秋露道：“对！待我去套套她的口气，凤吟！你也到隔壁铁匠铺去瞧瞧。既然有能人高手先我们来此，就得防备点。”
一个走前，一个走后，二人分头而去。
秋傲霜仍坐在原处，神情镇定地喝着热茶，似乎不关心这挡子事。
不多一会儿，江秋露去而复回，满面孔凝重之色，压低了声音说道：“就在一个多时辰以前，有五个大男人在这儿坐了片刻。”
秋傲霜道：“都是什么模样？”
江秋露道：“妇人说不上来，只知道带刀的那个约莫五十多岁。”
秋傲霜道：“妇人可知道那带刀的因何要出刀削出桌角？”
江秋露道：“妇人说，那带刀的似乎在向一个瘦瘦的家伙发脾气，他们要去江州，瘦子却带错了路，那带刀的吼着道：‘在这种节骨眼上你还犯错，再犯错你的脑袋就和这桌子一样要分家啦！’然后，他们问明了小路，连茶都没有吃，就走了。”
秋傲霜道：“带刀的五旬老人怕是‘金刀’杜桐屯……”
江秋露飞快地接口道：“瘦瘦的岂不是‘七星指’蔡锦堂？”
秋傲霜点点头道：“错不了！”
江秋露惶然道：“从金陵到江州，可不是走这条路呀！”
秋傲霜道：“也许他们在暗中也到了徐州。”
江秋露道：“现在是从徐州赶到江州去？”
秋傲霜嗯了一声，道：“看样子，他们处心积虑地要赶在咱们前头，四条腿输给两条腿，那可不像话。去催催铁匠铺的老头儿，别管马匹蹄掌是否见血，钉上掌铁就行，咱们赶一程是一程，到时马不能走，大不了下马用腿跑……”他的话没有说完，江秋露已飞快地走了出去。
她去得快，回来得也快，满脸讶色地问道：“凤吟呢？”
秋傲霜道：“不是在铁匠铺吗？”
江秋露连连摇摇头，道：“没有啊！”
秋傲霜霍地站了起来，压低了声音问道：“那老头儿在干啥？”
江秋露道：“你没有听见叮叮咚咚响吗？他在打马蹄铁掌，两个小徒弟在以姜水泡马蹄。”
秋傲霜蓦然想起，从凤吟出去时，打铁的声音就在响，一直也没有断过，凤吟不见，可不能想到那老头儿身上去。
他沉吟了一阵，才悄声道：“江姑娘！情况好像不太妙，从此时起，不管发生了什么情况，你都不能离开我一步，切记！跟我来。”
那老头儿已脱去了上衣，赤膊在干活儿，他年纪虽大，身体却扎实，在挥舞铁锤之际，臂上的肌肉活像一个兔子要从皮里跳出来。
门口两个小徒弟提着热气氲氤的水桶在泡马蹄，两个小家伙的年龄都不会超过十五岁，虽是半夜被叫醒，干活依然有劲。
秋傲霜蹲下去问道：“小兄弟！看见有什么打从你们面前走过吗？”
那两个小徒弟似乎没有听清楚，都愣了一愣，没有答上话来。
打铁的老头儿却开口说道：“客官！别和他们说话，姜水凉了又得熬，子正上不了路，几位又要责怪小老儿了。”
秋傲霜踱进了铁匠铺，冷冷道：“老人家！咱们已经上不了路啦！”
老铁匠楞了一楞，将手中已然发黑的铁块丢进了火炉，抓了抓头皮，道：“这是怎么说？”
秋傲霜道：“咱们一位同行的姑娘不见了。”
老铁匠两眼瞪得溜搓的看看江秋露又抓抓头皮，道：“可是那位穿红的？”
秋傲霜道：“不错。你老人家见过她吗？”
老铁匠连连摇头，道：“没有啊！”
秋傲霜道：“我吩咐她过来看你干活儿，两下里相隔不到十步，她若到了你的门口，你不会不见，就这么几步儿会平空丢了一个大姑娘，那可是怪事。”
老铁匠放下了铁锤，搓搓手道：“会不会是那位姑娘躲起来逗你们耍。”
江秋露接道：“连夜赶路已够累了，谁还有心情捉迷藏玩儿？”
老铁匠走出铁匠铺，冲着他那两个小徒弟问道：“小子！见到一个穿红的姑娘吗？”
两个小徒弟一齐摇头，道：“没有啊！”
秋傲霜摇摇手，道：“老人家别费劲，人已经丢定了。”
老铁匠啧啧有声地道：“丢了？被鬼抓去了，那姑娘也该发一声喊呀！”
秋傲霜道：“抓她去的人是比鬼还要厉害的高手。老人家！你见多识广，在这条道上开铁匠铺，也必定伺候过不少名骑良驹，良驹的主人又多半是江湖豪杰，您指点指点吧！”
老铁匠似乎有些慌乱，很快地又陪着笑脸道：“客官……你太客气。”
秋傲霜冷声道：“在下说的是老实话……”
语气一沉，接道：“请问一声，你这家铁匠铺多半在什么时候熄炉关店？”
老铁匠道：“那可难说……”
江秋露抢着道：“就