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帕格还希望，海尔赛会让那些航空母舰听它们的司令官马克。米切尔去调度，因为他是海军中最会指挥的空军将军。现在，海尔赛却直接向那几艘航空母舰发号施令，它们的真正长官已经成为“企业号”上一名不问事情的乘客。这就象叫帕格去亲自驾驶“衣阿华号”一样。这情形可糟透啦！从前斯普鲁恩斯让米切尔去指挥他的舰只在塞班岛作战，只是考虑到要放弃滩头堡的时候，他才亲自出马。
尽管如此，舰队的官兵们仍旧热爱海尔赛。水兵们喜欢说，他们情愿跟随“雄牛”一起下地狱，他们几乎不把斯普鲁恩斯放在眼里。帕格本人也因为能够又一次在海尔赛的指挥下出航而感到兴奋。海尔赛的魅力能使第三舰队全体官兵奋起应战。这一点是重要的。然而，在扑朔迷离的战局中，冷静的理智同样是重要的。那正是斯普鲁恩斯已经证明他所具有的优点，至于海尔赛是否也具有这一优点，现在有待于海军首次去加以核实了。
第八十七章
发件人：第三舰队司令官发自：“飞鱼号”
发现舰艇多艘，其中三艘似属战列舰。在追踪中。
“开球啦！啪格心里想。这份电报是一艘侦察潜艇从西面极远的海里发来的，那地方在巴拉望海峡，大约是婆罗洲与莱特湾的中途；电报于夜间拍出，它报告了大队敌舰的位置、航线和航速。帕格立即用橘黄色墨水把情报注在他办公室里的海图上。那是十月二十三日，天刚破晓。
这样看来，终于要打上一仗了。那些战列舰正在向锡布延海和圣贝纳迪诺海峡进发。海尔赛当机立断下了命令，这使帕格更兴奋了。海尔赛在撤消一个航空母舰群去尤利西休整的命令。太好啦！现有的三个航空母舰群将沿二百五十海里的洋面，布置在菲律宾的东海 岸以外，进行空中搜索，并于次日清晨出击，如果那时候日本的战列舰驶进了射程以内的话。海尔赛自己的特混群，其中包括维克多。亨利的战列舰第七分队，将列阵圣贝纳迪诺海峡以外，迎击驶近的敌舰。
潜艇发现的舰只，正是栗田海军中将的主力舰队，它们这时正从婆罗洲驶来，准备突入莱特湾，摧毁麦克阿瑟的滩头堡。这样，海尔赛和栗田，这场激战中的两个主要对手，将在相距大约六百海里的洋面上一决雌雄。莱特湾一带的海军将领可能多得象黑莓一样，然而这一场战役谁胜谁负，单要看这两位将军交锋时如何一显身手了。
栗田武夫五十五岁，是一个意志坚强、经验丰富的海军宿将。他的舰队，包括五艘战列舰和十艘巡洋舰，此外还有若干艘轻巡洋舰和驱逐舰，组成了一列浩浩荡荡的舰队，在巴拉望海峡里冲破蓝色波浪前进。他的战列舰中，有两艘是各重七万吨的巨型战舰“武藏号”和“大和号”，它们都备有违反限制武器条约秘密造成、但尚未向敌人开过火的十八英寸口径大炮。帕格。亨利的“衣阿华号”和“新泽西号”装备的只是十六英寸口径的大炮。美国军舰上没有一艘的炮是比这更大的。由于口径上二英寸的差距，栗田就能离开更远，在亨利的射程以外向他轰击，炮弹所具有的破坏力可能要比亨利回击的炮弹强烈一倍。这些战舰设计于一九三四年，是虚耗了全国的人力与货币历时十五年才造成的，是全世界最强大的炮舰。如果需要与之周旋的单是战列舰第七分舰队那一类型的军舰，那么它们可能是无敌的，然而战术已经发展到了它们的前面。潜艇和航空母舰上的飞机，构成了那些大炮无法应付的威胁。
因此，在栗田将军看来，一切仍需取决于那些诱敌的航空母舰。只要它们将海尔赛引诱开了，他也许就能够猛闯过圣贝纳迪诺海峡，用他那些巨炮歼灭麦克阿瑟滩头堡上的部队。由善战的小泽海军中将指挥，那些诱敌的航空母舰已经出海，从日本南下，向吕宋岛出发。栗田全部知道的大概就是这一些，因为两支舰队航行时，当中相隔纬度三十度。
栗田还惦记着一个重大的决胜因素。东京的那些战略家十分醉心于虚张声势、声东击西的战术，临时又调出了第三支舰队——包括若干艘战列舰和巡洋舰，由驱逐舰屏护着，远远驶向南方，然后取道另一条可以通行的海路，穿过苏里高海峡，北上进入莱特湾。在对养的战棋枰上，当时看上去“一号”作战计划确实很占优势：栗日率领他实力雄厚的庞大舰队突破中菲律宾群岛，从北面驶向莱特湾；另一支舰队从南面以钳形攻势夹击；而小泽则远远候在吕宋以北的海上，逗引急躁好斗的海尔赛，使其离开自己要去保卫的部队。
然而，在这样一出由许多战舰参加表演的舞剧里，行动缓慢，相距几千海里，时间的精确选择就成为具有决定性意义的了。栗田必须在二十五日清晨抵达莱特湾，而苏里高的舰队也要同时赶到。早在那一天清晨以前，诱敌的航空母舰必须将海尔赛弓响北面去。看来，要使任何一部分军事行动奏效，都必须付出高昂的代价。而现在的问题是：如果一开头就遭到了损折，“一号”作战计划是不是会半途而废呢，还是能使这场战役壮烈地进行到底呢。
二十三日佛晓，我们对这个问题的答案有了一些端倪。事先并没听到警报，就有四枚鱼雷连续击中了栗田的旗舰。那时候全部舰队刚开始白昼曲折航行。旗舰重巡洋舰“爱宕号”的舰桥在栗田脚底下突然一下震动，当时他只看见旁边的一艘巡洋舰也被击中尾部，笼罩在浓烟、火焰以及大股向上腾起然后纷纷洒落的白色水沫中。不到几分钟，“爱宕号”就已经包围在火焰里，被爆炸震撼着，逐渐下沉。栗田只顾到自己逃命。几条驱逐舰驶近这艘被炸后起了火的船，去营救他脱险，但是已经来不及了。中将和他的参谋人员不得不在汹涌的温暖盐水中泅水逃生。
一艘驱逐舰将栗田打捞上船。可就在这时候，他被盐水渍痛了的眼睛看见了另一副惨景：离开不远，第三艘重巡洋舰象一个爆仗似的炸裂，漫布开了浅色的火苗和浓密的黑烟，破碎的船体下沉，他象一只落汤鸡似的站在那里。这一天破晓还不到半个小时，他的十艘重巡洋舰中已有二艘被潜艇击沉，第三艘已经起火，瘫痪在水中；而他离莱特湾还有整整两天的航程。
“飞鱼号”和“鲸鱼号”两艘侦察潜艇，黑夜里发现了栗田的舰队，就进行水面追踪，然后潜入海底，发动了这一次拂晓袭击。驱逐舰发射的深水炸弹，密密层层地降落，在辽阔的海面上激起巨大的水柱，潜艇躲开了它们，但是在紧追那一艘已经失去战斗力的巡洋舰时，“飞鱼号”触礁了。“鲸鱼号”救起了艇上的船员。这一次是“飞鱼号”发出警报，立下了第一功，但是它光辉灿烂的日子随着结束了。
那一天，多半时间里，栗田的舰队都被发现潜望镜的虚惊所困扰，最后他和他的参谋人员总算转移到了“大和号”上。他登上那艘全世界最强大的炮舰，坐在那间宽畅漂亮的司令室里，这时候才重新对战局有了把握。总的说来，他那支庞大的舰队基本上是完整无损的。他并没指望在一次进军中不遭到损失。夜幕很快即将降落，这就可以掩蔽着他的行动了。东京发给他的无线电报说，诱敌的舰队还不曾跟海尔赛发生接触；所以明天还会遭到飞机的攻击，更会受到潜艇的威胁。现在看来，后天他就要在圣贝纳迪诺海峡人口处迎头撞上海尔赛的舰队。但是这一次派栗田武夫来指挥，就是因为他这个人勇往直前，不顾一切危险。夕阳西沉，他以全速航行。
那一天夜里，有十二个小时可以让他平安无事地快速航行。十月二十四日，太阳一升起，航空母舰的攻击就随着开始，此后一直没停止。有过五次大规模的攻击，几百次突击，反复用炸弹和鱼雷猛袭，整天里主力舰队上空嗡嗡之声不绝。栗田曾经获得保证，说吕宋和福摩萨将为他提供空中掩护。但是这时候什么也没�