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经斑白，给人的总的印象却是：年轻、刚强，除了开朗的微笑中有一种捉摸不定的意味外，整体看来是仪表堂堂的。这时候，他无疑有点儿发窘。然而帕格对这个陆军军官并不感到多么怨恨。这个家伙并没叫他戴绿头巾，这就很不错了。帕格的确相信。他并没有，这主要是因为罗达就凭这一手来玩弄这个大笨蛋。
那张小办公桌上一无所有。房里唯一的另外一件家具就是一把扶手椅。没有档案，没有窗子，没有书橱，没有秘书，墙上也没有画片。人们会认为，这是一种不相干的工作，派给一个平庸的上校来办理。帕格谢绝了咖啡，在那把扶手椅上坐下。
“在咱们谈起公事之前，”彼得斯说，脸色有点儿红了，“容我先说一件事。我对你非常尊敬。罗达就是这么个人，由于跟你生活了这许多年，她是百万个女人中挑出来的一个。我感到遗憾的是，我们还没谈到这一切。我知道，我们俩都忙得要命，不过总有一天我们得来谈谈。”
“这当然可以。”
“你抽雪茄烟吗？”彼得斯从办公桌的一个抽屉里取出一盒哈瓦那长雪茄。
“谢谢。”帕格并不想吸雪茄烟，但是接下一支可能会使气氛缓和一点儿。
彼得斯从从容容地把烟点起。“很对不住，我拖了不少时间才回到你的问题上来。”
“我猜哈里。霍普金斯的电话起了作用。”
“那也不会起多大作用，如果你的保密材料接触许可证没检明合格的话。”
“长话短说吧，”帕格说，“我在柏林当海军武官时，根据S—1委员会的要求，向他们提供德国在石墨、重水、铀等等工业活动方面的情报。我知道陆军在研制一种铀弹，具有自由行动的三倍一级优先权。这就是我上这儿来的缘故。登陆艇计划需要我在电话里提到的那些连接器。”
“你怎么知道我们弄到了这批连接器？”彼得斯向后靠着，把两只长胳膊合抱起来，托着脑袋。他的嗓音里有了一种比较严肃的官腔。
“你们还没弄到。这些连接器还存放在宾夕法尼亚州的仓库里。德雷塞公司什么也不肯说，就说他们接下了陆军的订货。主要的承包人凯洛格根本不肯谈。我在战时生产局也同样碰了壁。那儿的那些人干脆闭口不言。以前，登陆艇计划跟铀弹从来没发生过冲突。我揣测不可能是什么别的。所以我就打电话给你了。”
“你根据什么认为我参加了铀弹的工作？”
“康诺利将军在德黑兰告诉我，你在干一件重大的工作。我于是胡乱地猜测了一下。”
“你是说，”彼得斯粗率而怀疑地问，“你单凭猜测就打电话找我吗？”
“对。我们可以获得这批连接器吗，上校？”
停了好半天，他们彼此瞪眼对望着，这样相持了一阵后，彼得斯回答道：“对不住，不能给你们。”
“为什么不能呢？你们拿连接器做什么用？”
“天啊，亨利！为了国家最最紧急的一种工序。”
“这我知道。但是这种部件不能用别的代替吗？它的作用就是连接管子。连接管子的办法很多。”
“那么你们登陆艇上换用另一种办法不成吗？”
“要是你乐意听的话，我来把我的问题说给你听。”
“你喝杯咖啡好吗？”
“谢谢。就喝清咖啡，不要加糖。这支雪茄烟真不错。”
“是世界上最好的。”彼得斯通过对讲电话要了咖啡。这个人顽强起来时，帕格倒比较喜欢他。隔着桌子的快速交锋，有点儿象网球中的一次长时间对攻。 彼得斯的回球到这时为止一直是强有力的，可并不是变化多端或刁钻古怪的。
“我在听着。”彼得斯向后靠在转椅里，双手抱着一只膝盖。
“好吧。我们的造船厂任务那么重，因此我们把一部分造船工作转包给了英国。我们把一些零件送过去，在半熟练工人的协助下，几天之内就可以装配好，下水。这就是说，如果手头有合式的部件的话。德雷塞生产的这些连接器装进去要比锻接或是用螺栓拴住接缝处快。 安装起来也不需要多少经验或是气力。还有，解开连接器检查有毛病的管路也很简单。‘玛丽王后号’星期五启航，上校，船上乘有一万五千名士兵；我订好了货运舱位，准备运送这批材料。我已经在宾夕法尼亚州安排好卡车，准备把这批材料送到纽约。我讲到的是供四十条船使用的部件。如果这批部件按照预定日期送出，那么文森豪威尔就可以用比原来更多的兵力去攻打法国海滩。”
“我们一直在听说到这一类话，”彼得斯说。“英国人会用某种方法把那些管路连接起来的。”
“你瞧，把这些船放到英国去装配起来的决定，取决于精密的快速装配方法。我们装运零件时，这种连接器有供应。现在，你们抢走了我们的优先权。为了什么呢？”
彼得斯喷着雪茄烟，透过烟雾斜着眼瞅着帕格回答道：“好吧，我来告诉你。为了一个庞大的地下水道网。我们在快速和简便方面的要求，跟你们不相上下，而我们更为紧迫。”
“我对于解决这个问题倒有一个主意，”帕格说，“比起闹到总统那儿去简单一些，虽然我也准备去请示总统。”
“把你的主意说出来听听。”
“我查核了德雷塞手头的全部材料。他们可以把一种较大的连接器改制一下，以满足你们的规格。交货要延迟十天。我有这种代用的连接器的样品。要是我把这种样品拿到你们的工厂去，跟主管的工程人员谈谈，你说怎样？”
“基督啊，这不是一个可行的办法。”
“为什么不是？彼得斯，现场的人几小时内就可以把这件事解决掉，成还是不成？罗斯福总统心上有许多别的事情。不管怎样，由他出面驳下来，格罗夫斯将军是不会喜欢的。干嘛不想法避免这样呢？”
“你怎么知道总统会做出什么样的决定？”
“我参加了德黑兰会议。登陆艇计划不仅是对丘吉尔，也是对斯大林承担下的一项义务。”
“批准你这样走上一趟——要是办得到的话——需要一周的时间。”
“不成，上校。那些卡车得装上货物，在星期四清早离开宾夕法尼亚州布雷德福。”
“那么你只好上总统那儿去啦。我没法给你帮忙。”
“好，我这就去，”帕格说，一面把雪茄烟捻熄。
彼得斯上校站起身，跟帕格握握手，然后和他一起走进了那条长走道。“我来了解一下另一种可能，中午以前打电话给你。”
“我等你的电话。”
大约一小时后，彼得斯打了个电话给帕格。“你可否跟我一块儿作一次短程旅行？离开华盛顿两个晚上。”
“当然可以。”
“七点前五分在联邦车站跟我会面，第十八号月台。我去订卧铺。”
“咱们上哪儿去？”
“上田纳西州诺克斯维尔去。 把那种代用的连接器带在身边。”
成败在此一举啦，帕格心里想。
橡树岭是田纳西州一条不大为人所知的河畔一片广阔的森林地区，由一道封锁线把它与世隔绝。一个秘密的工业综合企业就在那地方兴了起来，以一种新的方式去造成空前未有的大规模屠杀。因此，今天有人会争辩说，它简直可以跟奥斯威辛相提并论。
当然，在橡树岭，并没人遭到杀害，也没什么奴隶劳动。兴冲冲的美国人支取着很高的工资在干活儿，建造巨大的建筑物和安装大量的机器，根本不知道这一切是为了什么。橡树岭的保密工作做得比奥斯威辛好。在内部，只有级别很高的人员知道。在外面，没什么流言蜚语走漏出去。
象在德国那样，谈论犹太人的情况是有失体统的，所以在橡树岭，议论这地方的用途也是违反社交礼节的。在德国，人们的确知道，犹太人一定正遭到什么可怕的事，而奥斯威辛的德国人则确切地知道，什么事情正在发生，可是橡树岭的工作人员在炸弹投到广岛之前，一直都给蒙在鼓里。在幽美的森林地区，他们白天在深达足踝的烂泥里干苦工，晚上在粗糙的棚屋和拖车里尽可能地自寻娱乐，根本不问什么。再不然，他们就传出一些诙谐的流言，例如说，他们正在兴建一座工厂，准备大规模生产一些无关紧要的零件，以便运送到华盛顿去装配。
虽说这样，战后有一种议论说，当你考虑到奥斯威辛和橡树岭的后果时，美国人和纳粹分子之间出入并不大；两者同样犯下了新的野蛮主义罪行。这