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“给少主的？”
“是。可是，到少主能上战场时，我或许已不在人世了。少主就全拜托你们了，希望你们能像这雪中的寒梅一样不屈不挠地保护他。”
“哈哈哈……”雅乐助大笑了起来。这是他今日走出家门来第一次笑。“献上一颗寒梅之心？”说着，他拂去落到老人头上的白雪，然后自怀中取出一个奇形怪状的东西。
“这是什么？”
“礼物。”
“秸编的小猫？”
“是马，老头子。”
“哈哈，是马。”
“这是我亲手做的——效犬马之劳的意思。”
“哈哈哈……”
这回老人也笑了起来，眼中泪光闪烁。这个小国的武士，对虚弱的主公不离不弃，把希望寄托到刚刚出生不久的幼主身上。
身为家老，便亲手做出了这么一个玩意儿。“他肯定会很高兴。没有比这更好的礼物了。我们走吧。”
二人不再说话，继续往前走。雪越下越大，大藏手里的那枝梅花几被雪裹住。二人不时摇头甩掉发上的雪，沿着箭楼前行。他们弯腰进了二道城的大门，不约而同地叫了一声：“请开门。”声音里含着前所未有的轻快。
侍女应声前来开门。他们发现入口处摆放着很多鞋子。“哎呀，大家好像都来了啊。”雅乐助小声道。
“早知你们会来，便在此候着。”大久保新八郎在里面大声嚷道。二人拍拍衣襟上的雪，踏上门前的石板，走了进去。几乎在同时，传来了竹千代响亮的声音。
“爷爷——”
“来了，来了。”阿部老人首先坐下。
这个八叠大的房子装饰朴素，有些像乡下农舍味道。正面壁龛上摆着红白相间的年糕，还有固齿台和蓬莱台之类的东西，都十分简朴。先一步离开本城的鸟居忠吉微笑着抱着竹千代，坐在壁龛前面。大久保兄弟、石川安艺和阿部四郎兵卫也在，他们从乳母的手中接过杯碟，依次传递下来。
雅乐助和阿部并排而坐。“恭贺新年。”他们跪在地上，异口同声说道。
竹千代挥舞着小手大喊着“爷爷”。他不管看见哪个家臣，都会叫爷爷。这一声称呼让众人感到难过。“他是否明白全族人对他的期待呢？”
“长得和他祖父一模一样。”阿部拿着梅花走近鸟居忠吉。“来，让我也抱抱。我要送给他一样礼物。”他从满头银发的忠吉手中接过竹千代，抱在怀里，眼圈突然红了。“你祖父当年攻到尾张，对织田不屈不挠。你也要像他一样啊。”
雅乐助从怀中拿出玩具马，把头扭向了一边。竹千代这么小便不得不与母亲分开；而父亲又郁郁寡欢，无法承担家族的重任。家族也逐渐分化出织田派和今川派，明争暗斗。夹在两个强国中间的弱小之国实在悲哀。为了生存，不得不将孩子的母亲驱逐。父亲悲哀，孩子也难过。不约而回来到这里的家臣们，心中更是凄凉。这些松平家的柱石，将祖辈都没能实现的雄心寄托在了这个天真的幼童身上。
可是竹千代却什么也不知。人越多，他越高兴。他用胖嘟嘟的小手接过阿部老人手中的梅花，突然喊了一声爷爷，用梅枝朝忠吉的一头白发打去。
“呵，真勇敢。”
花瓣四下飘落。大久保新八郎突然大哭起来。一片花瓣刚好落到了他的杯中。
“新八，你这是为何，今天可是大年初一。”兄长新十郎责备道。
“我没有哭，我是高兴。看，一片梅花的花瓣落到了我杯里。今年我新八的愿望肯定能够实现。我是感到高兴。”
“真是能言善辩。你的愿望，莫非是要给孩子买件小棉袄？”
“哈哈哈，这也是愿望之一。”新八郎哭中带笑，埋头喝了一口酒。酒井雅乐助将那个麦秸马递给了竹千代。竹千代眼睛一亮。大概也没能一眼看出这是一匹马，他紧闭着小嘴，端详了一会儿，叫道：“汪汪！”然后拿着梅花朝雅乐助头上打去。
大家哄堂大笑。人人都想借这个孩子的天真可爱来冲淡广忠带来的惨淡心情。
“这可不是‘汪汪’，这是马，马——”
“马——”竹千代跟着说了一句，扔掉了手中的梅花，朝玩具扑了过去。
鸟居忠吉在一旁眯着眼，微笑着对阿部老人道：“一定要活到少主会骑马。”
老人点了点头，接过传来的杯碟，将竹千代递给了乳母阿贞。“我一定长寿。这杯酒我喝了。”他喝完，把杯子递给了酒井雅乐助。
石川安艺等雅乐助喝完之后，道：“你最近可听说过内庭的一些传闻。”
安艺轻轻地摇了摇头，“说城主有了新的女人。”
“什么？这怎么可能！上房夫人自从回了刈谷之后，城主连阿久夫人那里都没去过。内庭的嬷嬷们都看不下去，叹城主用情太专。”
“原因正在于此啊。”
“你的意思是……”
“大概是酒后乱性。半夜沐浴时，把侍女当成了……”
“侍女？”大久保新八郎从旁插嘴道。
“不可胡言！”新十郎慌忙阻止了他。
“他把侍女当成了上房夫人？”
“听说她们倒是有几分像。当时侍女低头跪在地上，城主有几分醉意，叫她伺候沐浴。”
“此事万万不可泄露出去。都住口，不要再说了！”石川安艺正说着，一直在旁边默不作声的鸟居忠吉严肃地叫道。
不知什么时候，竹千代自己爬到了壁龛旁边，把玩具马立了起来。
酒井雅乐助抱着胳膊陷入了沉思。虽说乱世无常，但事情发展到如此地步，也未免太悲哀了。当年，正是雅乐助劝说广忠为了家族着想，迎娶十四岁的于大。这门婚事对于松平家而言非常必要，能保家族平安。但十六岁的广忠对婚事却非常反感。于大肯定也一样。但是初为人妇的于大，不管是对时势的判断，还是对人生的领悟，都比她的丈夫要明智得多。她怀着一颗忍耐之心，逐渐感动了广忠，得到全族老少的信任。最后，竹千代出生了。当时家中所有人的喜悦，雅乐助仍觉恍如昨日。但在这个惨无人道的乱世，任何事都无法完全如愿。这对夫妻，为了家族利益结合到一起，却又不得不为了家族利益分开。于大的兄长水野信元投靠了织田信秀，冈崎迫于今川家的淫威，只得送走了于大。
送走于大当日，雅乐助心中的悲痛不轻于广忠，直到今日，那悲伤还缠绕在他心头。他知道广忠无法忘记于大，才不断劝说他续弦，娶户田弹正之女为妻。但广忠的失格还是让雅乐助无比愤慨。他真想大骂广忠一顿，这可不是一个可以整日沉溺于情爱的时代。但在生气的同时，悲哀如潮水一般涌上心头。广忠生于弱小家族，无法避免策略婚姻。他对此心怀愤怒，这种不满折磨着他病弱的身体。
酗酒，实乃不得已而为之。女人，唉！如果说是因为年轻气盛，雅乐助倒可以松一口气。但他竟然酒后乱性，把别的女人……此事未免太过荒唐。他非将才，和乃父清康根本不可相提并论。可是，从小看着他长大的自己实在难辞其咎。“必须去劝说他……”雅乐助正想到这里，鸟居老人异常平静地对石川安艺道：“你从何处得知这种传闻？”
“城主的一个马夫从侍女处听来的。”
“时你未制止他把这事传开吗？”
“当然制止了。”
“可是，内庭的现状，仍然令人担心啊，正家……”
雅乐助望住忠吉柔和的面孔。
雪似乎停了，隔扇亮了起来。
鸟居忠吉住在渡里，不在广忠身边。在广忠身边管理事务的这些家老，此时并无职名，只是被称为老臣。冈崎的一切事务都由本多平八郎、酒井雅乐助、石川安艺、植村新六郎和阿部大藏五人负责。
但是，家中最为年长的忠吉，对于广忠自是非同寻常之人。忠吉出声，众人的视线便不约而同投到了他身上。
“这种事司空见惯。”鸟居老人意识到气氛的紧张，轻松地转移了话题，“我马上启程回渡里，因此想请你和大家好好商议此事。和田原的弹正大人联姻一事至关重要，但更重要的是那位小姐的品性。是吧，老头子？”
“是。”阿部老人点了点头。
“并非所有的松平家人都会聚集到这里。
“我也是此意，正家。”
雅乐助点了点头。还是老人们想得周全。担心虽有些过分，但也并非没有可能，说不定什么时候，内庭便会生出异端。
强大时没有的争端，在势弱时肯定会发生。族人分为织田派和今川派，原