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为畏途，对微积分更甚。以英文优异，二、三两学期均获首奖，于一八五四年毕业于耶鲁大学。以中国人毕业于美国一等大学校，容闳为第一人。
容闳于一八五四年离纽约归国，船行一百五十四日到香港。一八五五年居住广州，住处与行刑场相近。这时太平军正盛，广东发生暴动，两广总督叶名琛以极残暴手段镇压，统计此夏所杀，有七万五千余人。行刑场中流血成渠，暴尸生蛆，空气如毒雾。容因此深恨满人，而同情太平天国。
一八六○年十一月，容闳特至天京晤见洪仁。仁系天王洪秀全族弟，是太平天国晚期的主要领导人。受封为精忠军师干王，总理政事。仁锐意草新，主张学习西方的民主和科学技术，尤重法制，著有《资政新篇》和《立法制喧谕》。容闳向他条陈七事：一，依正当之军事制度，组织一良好军队。二，设立武备学校，以养成多数有学识军官。三，建设海军学校。四，建设良好政府，聘用富有经验之人才为各部行政顾问。五，创立银行制度及厘订量衡标准。六，颁定各级学校教育制度，以耶教圣经列为主课。七，设立各种实业学校。容所条陈七项，特别注重在学校教育，这是他的主要抱负。洪仁请容闳留在天京任职，容谢而不就。
容闳对曾国藩甚为倾倒，他于一八六三年因友人丁日昌介绍，至九江拜见曾，建议创立机器厂。他的见解是：“今日中国欲设立机器厂，必先以普通基础为之，不宜专以供特别之应用。所谓立普通基础者，无他，即由此可造出种种之分厂，更由分厂以专造各种特别之机械。简言之，即此厂当有制造机器之机器，以立一切制造厂之基础。例如今有一厂，厂中有各式之车床锥锉等物，由此车床锥锉，可造出各种根本机器，由此根本机器，即可用以制造枪炮、农具、钟表及其他种种有机械之物。以中国幅员之大，必须有多数各种之机器厂，乃敷应用。而欲立各种之机器厂，必先有良好之总厂以为母厂，然后乃可发生多数子厂，乃复并而为一，通力合作。以中国原料之廉，人工之贱，将来自造之机器，必较购自欧美者廉价多矣。”曾国藩深以为然，即委容闳以全权，赴美国购办机器。容闳经香港，取道苏彝士运河，到法国和英国短期勾留，至美国购得机器，于一八六五年春启运回国。这时曾国藩已攻克南京，容至徐州再见曾，曾奏清廷请奖，奏云：“容闳为留学西洋中国学生，精通英文，此行历途万里，为时经年，备历艰辛，不负委托，庶几宏毅之选，不仅通译之材。拟请特授以候补同知，指省江西，尽先补用，以示优异，而奖有功。”容闳对此感为幸遇，却不甚重视。
这个机器厂设在上海高昌庙，就是有名的江南制造局。此厂于一八六七年建成，曾国藩适任两江总督，他视察江南制造局时，见机器自动运转之状，大为喜悦。容闳乘机建议于厂旁立一兵工学校，授中国学生以机器工程的理论与实践，以期中国将来不必需用外国机械及外国工程师。曾极赞扬，不久即告实行。以后制造局的兵工学校造就了许多机械工程师人材。
容闳志在教育改革，他与丁日昌见解相合。丁升任江苏巡抚，容至苏州见丁，谈教育计划，由容具一详细说帖，由丁转致军机大臣文样，请其转奏清廷。说帖条陈四项：一，中国应组织一合资汽船公司，以改革漕运。二， 政府应选派颖秀青年送之出洋留学，以为国家储蓄人才。三，政府应设法开采矿产，以尽地利，同时筑铁路，以利交通。四，应禁止教会干涉人民词讼，以防外力之侵入。容闳的四项条陈，重点在第二条，余三条为陪衬。派遣留学生的办法是：初次可先定一百二十名学额，以试行之。此百二十人中，分为四批，按年递派，每年派送三十人，留学期限定为五年，学生年龄以十二岁至十四岁为度。视第一、第二批学生著有成效，则以后永定为例，每年派出此数。派出时以汉文教师同往，兼习汉文，设留学生监督二人，以管理之。
此事，文祥未及上奏而去世。一八七○年天津教案发生，清廷派曾国藩、丁日昌、毛旭西等四大臣出任交涉，容闳重提派留学生出国事，由曾国藩领衔入奏。这年冬，教案了结，奉批“着照所请”。容闳的多年教育理想得以实现，他自谓“将于二千年历史中，特开新纪元矣。”其衷心快慰，可以想见。设留学事务所，容闳与陈兰彬为正副监督。学生人数定为一百二十人，分四批，每批三十人，按年分送出洋，年龄定为十二岁以上，十五岁以下，须身家清白，有殷实保证，体质经医师检查合格，考试科目，汉文写读，已习英文的兼试英文。及格的先入预备学校，习中西文字，至少一年，才可以派赴美国留学，学期十五年。
一八七一年夏，所招学生未满第一批定额，容闳自己到香港，于英政府学校里选足其数。当时交通通讯所限，预备学校招考时，北方应者极少，来者皆广东人，广东人中又多香山籍，一百二十名官费生中南方人十居八九。这些学生虽多数未能毕业，却都学有所得，而有贡献于祖国。
一八七二年夏末，第一批学生三十人渡太平洋赴美国，至一八七五年秋最后一批学生抵美，陈兰彬请假回国。陈归北京三月，政府派容闳和陈兰彬同为驻美公使，吴子登为留学新监督。容闳知形势有了变化，为之心忧。吴、陈二人视留学生为眼中钉，处处吹毛求疵，造作种种谣言，诬蔑学生，破坏留学生事业，说国家和学生未得其益，反受其损。清廷决定解散留学事务所，撤回留学生，这一百二十名留学生遂于一八八一年黯然返国，他们以后多有所成就，为祖国做出贡献。此事对容闳精神上的打击甚大，堪为浩叹。
清廷撤回留学生的决定传到美国，耶鲁大学校长朴德（Pre…sident Porter）写一长函给中国总理衙门，痛陈其不当，略云：“贵国派遣之青年学生，自抵美以来，人人能尽用其光阴，以研究学术，以故于各种科学之进步，成绩极佳。即文学、品行、技术，以及平日与美人往来一切之交际，亦咸能令人满意，无间言。论其道德，尤无一人不优美高尚。其礼貌之周至，持躬之谦益，尤为外人之所乐道。职是之故，贵国学生无论在校肄业，或赴乡村游历，所至之处，咸受美人之欢迎，而引为良友。凡此诸生之尽善尽美，实不愧大国国民之代表，足为贵国增荣誉也。盖诸生年虽幼稚，然已知彼等在美国之一举一动，皆与祖国国家之名誉极有关系，故能谨言慎行，过于成人。学生既有此良好之行为，遂亦收其良好之效果。美国少数无识之人，其平日对贵国人之偏见，至此逐渐消灭，而美国人对华之感情已日趋于欢洽之地位。今乃忽有召令回国之举，不亦重可惜耶？”然事已无可挽回。官僚谗嫉，朝廷昏，好事不终，无可奈何。
一八九四年甲午战争起，容闳在美国，激于爱国心，连发两书与国内，条陈抗日制胜之策。上之湖广总督张之洞，张赞成借英款购铁船，雇外兵，从太平洋抄袭日本之后之策，派容速赴伦敦借款。事已有成，遭李鸿章之反对而失败。张之洞电促容归国。一八九五年初抵上海，其时张调为两江总督，晤于南京。张不谈借款事，谈到李鸿章，张斥李为贪鄙庸懦之匹夫，斥李水陆两战皆大失败，作是革职，几乎不保其首领。容陈外交、财政、海军、陆军四方面的新政策，张不置可否，也不发表意见，默然静坐，好象已经干了的海棉，只能吸水入内，而不复外吐了。
甲午战争时，容闳又曾介绍孙中山上书李鸿章，言“人能尽其才，地能尽其利，物能尽其用，货能畅其流”四事。孙当时年二十八岁，上李书中见解与容相同。
一八九六年容闳在上海，拟请政府在北京设立国家银行，写成条陈，怀之入京。晤旧友张荫桓，这时张任总理衙门大臣和户部左侍郎，赞同容的计划，得到户部尚书翁同的支持，上奏清廷，已获批准，预筹一千万两资本为开办费，容也准备赴美国，筹商此事。事已至此，忽遭中国电报局总办兼上海招商局总办盛宣怀破坏，而功败垂成。盛将一千万两攫去，营其私业。盛宣怀内邀后宦宠爱，外与李鸿章勾结，聚敛祸国，是一种典型人物。
一八九八年九月，戊戌政变，容闳适在北京。他的住处