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现在只剩下三枚导弹了。帕特森疲倦地通过瞄准镜看到一辆坦克的炮塔对准着他。他同弗林赶忙出溜到一个谷仓废墟的一块石头后面。顿时天崩地裂，一片黑暗……
几小时以后，他恢复了知觉。他是爱尔兰近卫军第一营鸢式导弹排第一班唯一还活着的人。
新的世界大战就这样爆发了。它象晴空霹雳，使那些首当其冲的人大都深感震惊。那些安全度过了这头一天的一些地面部队就象一场可怕的交通事故的幸存者一样，到傍晚还是晕头晕脑，感到茫然。在前途未卜和恐惧心理的迅速袭击下，北约部队有一些是干脆土崩瓦解了——但是这种情况不多。士兵们能够相当迅速地适应环境，哪怕是战场上可怕的环境，特别是在有了需要他们去完成的任务的时候，而其中首先是要有称职的指挥。
但是，为什么会发生这一切呢？
二
战争爆发前一年的世界是什么样子呢？
1984年，在美国选出南方的共和党人汤普森州长为美国第40任总统的时候，世界正在从基于军事和政治上争夺控制权的旧式冲突向发生城市游击活动和“第三世界产业革命”的更新式的冲突过渡。相形之下，东西方关系已不如南北方关系重要了。
政变越来越频繁，连包括苏联在内的机关权势分子也担心这种搞政变的习气会传到他们那里。
汤普森在当选后的那个周末，把他在国际事务方面有名望的两位顾问请到他在南卡罗来纳州的家中。一位是新建的大学联合思想库的主任，另一位是以前的国务卿。他要这两位顾问概括说明他们对汤普森政府1985－1993年（假定他连任的话）期间将面临的主要挑战的看法，思想库的报告应着重谈世界“贫穷的南方”，前国务卿的报告应着重谈苏联和“富裕的北方”。
1984年11月他收到了这两个报告。
思想库关于“贫穷的南方”的报告举出世界有四个最可能出事的地方：中东；加勒比海地区和中美；南部非洲；南亚次大陆。但报告最后认为，对和平的最大威胁可能是苏联及其卫星国出乱子。
前国务卿关于“富裕的北方”的报告认为：1977年到1984年期间，在世界富裕的北方，主要的不稳定因素是出现在没有及时适应新的生存基础的旧式国家或集团。苏俄已表明最不能适应一个变化中的世界，莫斯科现在在西面、东面和南面都遇到危机。
波兰和南斯拉夫由于不同的原因是两个最危险的出事地点。
自1982年以来，意大利共产党人参加了政府，法国又建立了一个人民阵线政府，所以要进一步推进欧洲的联盟已经办不到，北约组织也削弱了。
莫斯科更担心苏联的几个亚洲共和国滋长民族主义情绪。
1977－1984年期间，日本、中国和同它们有着密切贸易关系的国家经济发展速度最快。在那个地区存在着一定程度的安全感。
世界其余地区没有任何安全可言。这在某种程度上应归咎于苏美之间军事上的继续对峙。有些第三世界国家肯定是要拥有核力量的，苏联和美国为了取得新的实力地位，都会认为向可能要求它们帮助的国家提供核技术和情报是有好处的，因为它们可能认为这样比较能够控制爆发核战争。但前国务卿在报告中强烈奉劝美国新政府不要搞这种核扩散，千万不要去故意逗引忧心忡忡的俄国熊。
历史学家们看来大概会把1985年的某一天定为第三次世界大战开始的时间，但是就非洲和阿拉伯人民来说，第三次世界大战已经进行了不止四分之一世纪了。到1985年夏，战争正在二十来个国家进行，其动机、方法和参加者是多种多样的，尤其是非洲之角。
人们广泛认为南部非洲的大问题，实际上也是整个非洲的问题。苏联的政策在非洲南部取得了数不清的成功。现在能用什么办法来制止它呢？
南非本身将成为第三次世界大战在欧洲之外的一个重要战场，另一个战场则是在波斯湾和南阿拉伯半岛。
七十年代后期，西欧对东西方关系的态度发生了某种变化。对苏联产生的幻灭和失望情绪最能唤起新的现实主义的东西。人们现在越来越相信俄国人自己说的，他们的武装部队一定要在推翻西方资本主义社会方面发挥重要作用。到了七十年代最后几年，一些欧洲盟国明确地认识到苏联在军事上日益扩充力量、在政治上始终顽固不化而对和平造成的威胁，因而在不同程度上对西方的防务作出了更大的贡献。
在苏联方面，由于爆发了波兰工人抵抗波兰军警试图逮捕可能搞罢工的领导人的冲突事件，苏联政治局在1984年11月14日召开了一次特别会议：克里姆林宫领导人要求里亚布欣院士为这次会议准备了一份阐述立场的文件。里亚布欣是一个在哈佛大学留过学的莫斯科人，在西方素有俄国的第一流基辛格式智囊人物之称。里亚布欣在报告中说：苏联不应该在这个时候派遣苏军到波兰去，而是有必要在别的某个地方使美国人陷于软弱地位，并使汤普森政府刚上任就不得不实行几次屈辱性的撤退，等搞成一两次“汤普森退却”时，再转而奉承这位新总统，重新搞缓和。可以迅速开始实行的有五个计划：中东行动；印度行动；中美洲行动；南部非洲行动；南斯拉夫行动。建议只执行中东行动和南部非洲行动。反对执行印度行动和中美洲行动；不主张目前就执行南斯拉夫行动。虽然在欧洲采取行动最好是“拿下南斯拉夫”，但是现在还不是这种形势。现在面临的只是这样一种形势：最好是使汤普森总统蒙受耻辱，丧失信誉。
苏联政治局接受了里亚布欣计划。于是在1984年圣诞节前后，中东和南部非洲发生了一系列动乱：
埃及恢复了同苏俄的军事关系；沙特阿拉伯、伊拉克和科威特政府被推翻；南非索韦托等地发生了学生暴乱；津巴布韦和纳米比亚进攻南非；12月29日，苏联一艘潜艇击沉了伊朗一艘运输船；美国一艘情报船同一天在亚丁湾受到导弹袭击……有人说，苏联29日的袭击可以说是打响了第三次世界大战的第一枪，这是有些道理的。
在其他地方，事态以同样引人注目的速度发展着：1984年12月31日，东柏林发生了暴乱，苏军镇压了暴乱，并几乎立即从东德警察手里实行了接管；墨西哥总统于1985年1月3日遭暗杀；1月19日埃及邀请苏联管制苏伊士运河，美国第6舰队则有效地封闭了北边的出口。
苏联外交部长巴隆佐夫1月19日向苏联政治局呈交了一份密件，宣称苏联在中东和南部非洲采取的行动的目的已经达到。
1月20日，苏联沃罗特尼科夫主席电贺汤普森就任美国总统并邀请他出席一次首脑会议。
美苏首脑于1985年2月15日会晤，经过两天的相互指责和玩弄边缘政策，终于出现了结果：体面的和平。维持现状得到了肯定……
其实，不管是美国还是苏联都不信任对方，以致无法作出任何实际的裁军尝试。相反，华沙条约加强战备的速度一如既往，北约也在继续作出一些有限的改进。政治上的小冲突恢复了。尤其是三个因素造成了不稳定的加剧：石油、中东和巴尔干……。
1985年7月27日，在西德海德尔堡，美国驻欧陆军参谋长向美国参议院军事委员会的来访者介绍完情况后，美国驻欧陆军司令接着站起来讲了话。他认为美国驻欧洲的陆军情况，比任何人设想的、特别是比俄国人所设想的要好些。他们的体制更新了，现代化了，战备教育一直抓得很紧。他们既熟悉这里的地形、气候，也了解自己的敌人。总之，他们懂得在敌我力量悬殊的情况下也可以守住防线。这位司令还说，中部集团军中的德国盟军的两个军，实力和编成同美军相似……。
也许这位司令官还有更多的话要说，但他没有说下去，会议室的门突然开了，一位参谋匆匆走进来，交给这位将军一个纸条。大家屏息无声。
这位将军说：“我接到通知，说几小时以前有相当数量的苏军越过边界进入南斯拉夫。”
……
1985年夏初的形势是危机四伏，动荡不稳。年初，苏联就试图利用其军事力量达到政治目的，以削弱美国在世界上的作用。对于是单独处置南斯拉夫还是在欧洲全线挺进的问题，苏联曾有意见分歧。但苏联为响应来自南斯拉夫国内某方面的求援呼吁而采取