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不知是谁故意用安藤他们能听到的声音说道：“是那个机枪出故障的大尉先生啊。”
悉悉索索的笑声响了起来。乾挤出微笑，小声说道：“受到如此欢迎可是史无前例啊，饭看上去很不错哦。”
安藤也带着微笑说道：“我们还是回十二空吧。这类欢迎肯定没完没了。”
安藤和乾装作没有觉察到航空队里的异样气氛一样，结束了寒暄。
吃完饭，安藤和乾来到了飞行指挥所旁边的凉台。没有时间去消除飞行员们的误会，也并不想解释。明天就要出发飞向柏林了。这里如果有编成小队的需要，那另当别论，总之现在最好把这些肤浅的见解当做耳旁风。
两人坐在竹椅上，沉默地眺望着西方的天空。天空阴沉，黏糊糊的热气如同沉淀物一样笼罩着平原，纹丝不动。毫无疑问，明天飞行时会遇到一片雷云。原本是打算乘凉的，但是凉台的背阴处也没有那么凉快。
“终于到最后关头了。”乾望着西方的天空说道。
“嗯。要开球了。”安藤附和道。
到目前为止的飞行，目的地都是友军基地，虽说曾有两次跨洋飞行，但都在日军势力范围以内。但是，这次的吉阿拉姆机场是最前线的基地。明天一旦起飞，马上就会进入敌军领空。不管是中国领空还是英国领空，进深都难以预测，无论驾驶续航距离多长的零式战机，都无法一口气通过。明天以后的飞行，与其说是通过，不如说是突围。
“英国战斗机驾驶员很厉害吧？”乾问道。
“厉害。”安藤回答道。
“您回答得可真干脆啊。”
“想想，那些家伙，最后竟然击退了德军的猛烈进攻。戈林的话只不过是吹牛，他们不可能不厉害。”
凉台后传来了脚步声。回首，只见一位年轻的士官满怀顾虑地走了过来。是位才二十三四岁的中尉，好像是其中的一位战斗机驾驶员。
年轻的中尉询问道：“大尉，我有话想对您说，可以吗？”
“什么话？”安藤从竹椅上直起腰，问道，“我在这里受到了你们热烈的欢迎，非常感激。”
安藤的讽刺，让中尉年轻的脸上染上红晕。
安藤继续说道：“我们最近非常有名。不管是去哪儿，都有人知道我们的名字、清楚我们的军历，一听到我们的名字，大家都会退避三合。”
“将流言飞语当真的人也是存在的。”中尉说道，“刚才的事，对大尉你们太过失礼了。安藤大尉和乾一空曹好不容易才来我们基地。”
“关于我的评价我能想象得到，不用你告诉我。如果这就是你要和我说话的内容的话。”
中尉来到坐着的安藤的身侧，轻轻地坐了下来。不知为何，就像是被拉到提督面前的新水兵一样，他看起来很紧张。安藤觉得有些奇怪。
乾很快活地叼着香烟。
中尉两颊绯红，说道：“关于大尉的传言有很多。虽然大部分都是些无聊的话，但是我并不相信。可是有一点，您和柯蒂斯战斗机决斗的事迹让我很感动。所以我觉得自己能被航空队选中非常荣幸。”
又是这件事。
安藤摇摇头。只要自报姓名“十三空的安藤启一”，海军的飞行员们肯定都会想到这个传言。不，不仅仅是飞行员，即便是那位大贯少佐，首先也是用那件事情来确定安藤身份的。那件事能够如此勾起人的好奇心吗？
安藤慎重地回答：“我也听说过这个传言，不过这件事和我没有关系。”
“是吗？乘坐九六战机的大尉和柯蒂斯的美国飞行员的决斗这件事，在霞浦也有传闻。有些学生对这件事感到愤慨，但是我却觉得，这才是飞行员的战斗，这才是空中的武士道！”
“这个决斗什么的，都是子虚乌有。”
“您也是用这种方式对社会公开情况的吧。但是事实肯定不是这样的。您能告诉我那天的详细情况吗？那是真正的决斗吗？如果真的像传言那样的话，简直能和李希霍芬男爵的故事媲美了！飞行员之间的决斗，就应该像那样啊！”
安藤不耐烦地说道：“行了，你想想看。在十三空，我上面还有中队长，我怎么可能一个人决斗呢？”
“我听说装备兵非常聪明伶俐。大尉在上海从一位中国男人手里接到了信，打开一看是封挑战书。寄信人肯定是大尉依照武士精神宽恕了的美国飞行员吧。听说了这件事的装备兵们在为顽固不通的中队长装备飞机时，偷工减料了。当天中队长的飞机折了机脚，无法起飞，迫不得已大尉担当了中队指挥官，飞往安庆上空侦察敌人。我还听说，除了大尉之外，其余所有飞行员都知道决斗的事情。”
“这是别有用心的传言，没有那回事。如果真是事实的话，我早该上军事法庭了。”
“是的，知道的只有当事者，包括大尉在内的五名飞行员和敌方的飞行员们，还有数位装备兵。因为这并不是无关紧要的事情，所以你们肯定统一了口径。但是，这样的故事是绝对不会让人缄口不言的，所以肯定有人宣扬了出来，并逐渐广泛地传播开来。”
“我说了几次了，”安藤冷漠地打断了他的话。“一切都在飞行记录上。除此之外没有可以追加的东西，也没有能够说给你听的有趣而奇异的故事。”
中尉到底还是露出了扫兴的神色：“有一个传言，肯定是真实的，大尉。”
“什么传言？”
“安藤大尉是个非常乖僻的军人。”
安藤问道：“中尉，你驾驶过多长时间的零式战机？”
“我吗？前几天刚去上海领了回来，还只开过二十个小时左右。”
“击坠的机数呢？”
中尉垂下眼帘，小声回答道：“还，没有遇到过敌机。”
“你想成为击坠之王吗？”
“不，不是的。”中尉抬起头，“作为帝国的军人，我只是想在击破敌国空军的战役中粉身碎骨。”
安藤听到这司空见惯的稚嫩的语言，不由得苦笑。
“中尉，作为一个积累了一点经验的前辈，我有几句话要送给你。”
中尉眸子放光，在椅子上端正了坐姿。乾依旧很快活地听着两人的对话。
安藤盯着中尉，说道：“我想说的话非常简单。在作战行动中，不断地注意身后！如果撞上了敌军部队，避免单独的格斗战。天空已经不适合进行高雅的决斗。要想活命的话，变胆小点儿！雄赳赳气昂昂地去格斗这种事在梦里都别想。”
中尉瞪大眼睛盯着安藤。安藤的话太出乎他的意料了。
中尉一边摇头一边说道：“从大尉这儿听到这样的话，我想都没有想过。‘变胆小点儿’？”
“我是一个容易被误解的男人。被直属上司看做是缺乏敢斗精神的军人，被羽翼还未丰满的小鸡们误以为是勇敢无双的战斗机驾驶员。不管是哪种，都是用自己的眼睛对我的行为作出解释。你是不会理解我的。”
中尉用难以置信的眼神凝视了安藤好一会儿，好像正在猜测他是在开玩笑还是在说反话。最终，他的脸上明显地表现出了失望。
中尉站起身来，敬军礼：“感谢您的教导。”他的脸色苍白。
“身后！注意身后！”年轻的士官走开了，凉台上又只剩下他们两个人。
乾对安藤说道：“这些家伙，好像都单相思着中队长啊！”
“‘薄情的战斗机驾驶员’，也有人这么说过。”安藤答道，“刚才自以为是充满关照地给了他忠告……”
乾将带着火星的烟头扔到了地上。
两人就这样在凉台上遥望着西方的天空，直到天色完全暗了下来，羽蚁开始在空中飞来飞去，再也没有任何一个人来打扰他们乘凉。
04
翌日，安藤启一和乾恭平一在上午七点三十分乘上了各自的零式舰上战斗机。
天空与昨天一样，阴霾密布。这个时候，早上的凉气已经没有了。是南国的花果香吧，强烈甜美的芳香飘荡在飞机场上。一只鸽子大小的红头鸟从停机场飞过。一位地上工作人员，向战斗机上的安藤他们递上了午饭包裹。
一坐上驾驶席，安藤就把降落伞腰带和降落伞绑在一起，目光投向燃料计量器。燃料计量器显示主箱和翼箱都是满罐，再加上落下式增槽的燃料，现在零式舰战饱饮了八百公升的航空燃料。
安藤把燃料切换杯安装在翼箱的位置。在巡航飞行完成后，切换到增槽，飞行过程中增槽燃料用完后再用翼箱，最后再用主箱燃料。
他一个接一个地操作着操纵装置，确认辅助翼、升降舵、方向舵，这些操作都已非常熟悉。看向左侧，只见乾也同样在确认操�