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在他的记忆中，皇上好像是第一次在没有夫人的陪伴下守岁，他担心这样会让皇上憋出病来。
“皇上！奴才请胶东王过来一起与皇上守岁吧？”
刘彻摆了摆手道：“他年纪尚小，熬不了夜的，你就陪朕说说话吧！”
包桑点了点头，忙答了一声“诺！”
他又唤来伺候在一旁的黄门，耳语几句，不一会儿，就见御膳房的人搬来了鼎锅和菜肴。
“宿岁迎年，奴才备了一些椒柏酒，祝皇上万寿无疆。”
刘彻“呵呵”笑道：“好！朕就借这酒祛病除瘴，吐故纳新！你就与朕一起喝吧！”
包桑惶恐地举起酒爵饮了。
喝到卯时，刘彻就在案头睡去了。包桑怕惊醒他，就命宫娥给火盆里添了许多木炭，又轻手轻脚拿来锦被，为皇上盖了。然后一干人站在殿门口，听着皇上沉沉的鼾声。
刘彻在梦中看见了父皇和母后，他们都不老，父皇看上去还是四十多岁的样子，母后依旧端庄美丽，而他也还停留在十六岁的年龄。他们似乎是在未央宫，又似乎是在凌霄殿迎接他们的儿子。在这个一夜分两岁的时刻，他们没有问朝廷的修治，也没有问对匈战争的胜负，他们在四下里搜寻，追问着阿娇、卫子夫和刘据的去向。
他很尴尬，无法给他们一个解释。倒是阿娇、卫子夫和刘据从云端上走来，走到了他们面前。阿娇与卫子夫早已没了早年的恩怨，她们像亲姐妹一样地双双向父皇和母后贺岁。
不一会儿，父皇和母后都隐没在云雾深处，而他也不再是自己，而成了刘据，被人追杀，眼看那刀就架在了脖子上，他大喊一声“母后救我”，就醒了。
刘彻睁开眼睛一看，身边站满了黄门和宫娥，再看看肩头的锦被，才知自己睡着了，他伸了伸酸困的胳膊问道：“现在何时了？”
“卯时三刻，大臣们已在塾门等候了。”
刘彻站起来感慨道：“自今日起，朕又添了一岁。”
辰时二刻，刘彻出现在未央宫前殿。伴着洪亮、悠长的钟声，在京的王侯、将相，以及各级官员，拿着相应的礼物鱼贯而入，来到御座前向皇上献贡、贺岁。
万岁的声浪在宫阙上空久久回旋。
齐王刘闳、昌邑王刘髆相继早殇后，胶东王刘弗陵成为唯一留在京城的皇子。卯时刚过，他就要宫娥们伺候自己梳洗，嚷嚷着要去给父皇拜年。
宫娥们觉得刘弗陵聪颖可爱，又逢新年，打扮起来也格外上心。沐浴、梳发、更衣，从头到脚都透着新年的喜气。教习礼仪的黄门让他将过程演练了一遍，确信不会出错时，才上了轿舆，赶往未央宫。
当刘弗陵很庄重地奉上精美的玉璧时，他恭贺父皇的话也出了口：
“孩儿代母亲恭贺父皇万岁万岁万万岁！”
刘彻心中忽然生出一阵绞痛，可在这个日子，在这样的场合，一切都被随之而起的乐舞淹没了。
刘彻虽然一脸笑容，享受着新岁的喜庆和温暖，可在他的内心却别有一番滋味。早年，他对这年复一年的狂欢乐而不疲，随着年龄增大，他就越来越觉得这种年复一年的祝福没多大意思了。不要看那些王侯们朝贺时言之凿凿，可有多少人是真心希望皇上延年益寿呢？更让他心烦的是，这种朝贺实际上是在告诉他，生命就在这喜庆的氛围中悄悄流逝了。
宏大的饮宴和歌舞，到午后未时才落幕。在朝臣们散去后，刘彻留下了商丘成、田千秋、金曰磾和上官桀，到温室殿议事。
朝廷从腊月二十三之后，就不再早朝了。所以议事的程序也很简单，就是皇上有意在正月巡狩东莱，出海寻找神仙。
“太子一案乃是上天警示于朕，足以见朕之不诚。故朕有意在元宵节后，浮海求仙，不知众卿以为如何？”
大年第一天就谈论求神觅仙，皇上这举动不仅让大家不解，甚至每个人心头都充满了畏惧。
商丘成道：“虽说正月立了春，然则寒意凛冽，微臣恐皇上龙体欠安，因此还是等到春暖花开的时节去为好。”
“商大人所言，臣深表赞同。皇上春秋日高，龙体关乎社稷，不可不慎。”金曰磾直截了当地谏言皇上应取消此次巡幸，“臣来自河西，对海性知之甚少，然臣以大漠之性推论，海之性想必也是喜怒无常，变换莫测的。皇上未及熟知，怎可贸然前往？”
上官桀的话虽然不像金曰磾那样直接，却也表达了不赞同皇上冒险的意思：“岁逢元日，万象更新，正是人间好时节，即使是仙人亦心向往之。皇上巡幸之事，臣以为宜缓。”
刘彻没有想到，大臣们会众口一词地劝他放弃巡幸，于是心中老大的不快，脸也拉下来了。
“正月朔日，一元复始，你们却要坏朕的兴致，是何道理？”
“臣等是担忧皇上龙体，别无他意。”众人忙道。
“呵！你们是怕误了自己的节庆吧？”刘彻没好气地说道，“自征和元年以来，朝事多有不顺，朕思虑已久，实乃神仙谴朕之不诚。故朕巡幸东莱，亦是为社稷着想。朕意已决，卿等不必再说。元宵一过，田千秋、上官桀、桑弘羊随朕前往。朝中诸事，悉由商丘成和金曰磾署理，卿等退下吧！”
皇上口谕一下，商丘成、上官桀等，一整个春节就忙得不亦乐乎，又要向东莱郡太守发急报，又要为皇上备好长途巡行的车驾、辎重、禁卫、警跸等。等一切准备妥当后，队伍就浩浩荡荡向东莱出发了。
二月初，刘彻到了东莱，东莱太守早就为皇上准备了巨大的楼船，停泊在码头。众人远远望去，那依据宫廷建筑风格打造的楼船，被海浪托着，忽上忽下，宛若云上仙阁；回看东莱山，祥云缭绕，紫气充盈。难怪方士们都将这里看做神仙往来的居所。
就在刘彻到达东莱的当晚，田千秋避开刘彻，对东莱太守道：“皇上年事已高，千万不可掉以轻心，能不让皇上下海，就一定要寻找理由阻止。”
太守明白了大鸿胪的意思，每日到行宫向刘彻禀奏海浪情况，总是说风高浪急，不宜出行。
这样延宕了数日，刘彻心中就生了疑窦。这一天，东莱太守刚一进门，刘彻就来了一句：“你可知罪否？朕来此巡幸，非图观光游览，乃在寻拜神仙，你却以海阔浪急为由，阻朕与神仙见面，该当何罪？”
太守顿时陷入慌乱，幸亏田千秋在一旁，他忙上前打圆场道：“微臣这几天与太守天天出城观潮，却是波涛汹涌，不见天日。明日微臣再去打探，定当及时禀奏皇上。”
说来也巧，第二天东方刚放亮，郡中便有人来报，说有海市蜃楼出现。太守听罢，匆匆赶到行宫，只说今日风定浪息，请皇上登船看日出。
刘彻听罢，顿时来了兴致，速传田千秋、上官桀、桑弘羊赶往海边，自己则在警跸的护卫下，匆匆先行了。
刘彻刚刚登上楼船，几位大臣也到了。太守引导众人登上二楼，大家凭栏望去，但见茫茫雾霭中，海面上出现了一座都市，闾里纵横，街巷如织，驰道宽阔，车马往来，行人匆匆。一会儿，一座宫阙横空，宫门前的楼阙，高大巍峨，隐约还有旗帜飘扬……
田千秋心中吃了一惊，这不是长安么，为何会在这海上出现？他与上官桀、桑弘羊交换了一下眼色，却无论如何也不敢说出口，生怕皇上认起真来。
刘彻对海上奇景产生了浓厚的兴趣，惊诧了一声，就对东莱太守道：“速传朕的口谕，张帆开船，朕要出海。”
众位大臣不约而同地惊呼道：“皇上！您这是干嘛？”
刘彻笑道：“还是公孙卿说得对，心诚则灵。朕亲来海边，果然神仙就在海中等朕，朕要登上那海中仙阁。”
大臣们顿时懵了，三颗心随着皇上的情绪起伏，却不敢明确地阻止。
田千秋趁着皇上进舱的机会，忙向东莱太守问道：“楼船船体可固？水手水性如何？若遇危机，可否化险为夷？”
东莱太守一一作了回答，末了还保证道：“下官有几颗脑袋，敢拿皇上的安危当儿戏？”
田千秋这才放心进了舱，站在皇上身边。
楼船劈波斩浪，向海市蜃楼驶去。
上官桀知道海市蜃楼乃浪中幻境，太阳升起后即会消逝。他虽然陪伴在皇上，内心却在祈祷上苍，让幻境早早散去，好让皇上那颗不安的心归于平静。
他正这样想着，就听刘彻大呼道：“这是怎么回事？仙阁为何消逝了？”
大臣们顺着皇上的手看去，眼前除了滔滔巨浪外，哪还有什么层楼叠翠，巷闾纵横呢？
刘彻焦急地拍打着船舷道：“仙阁隐去，此朕心不诚之故。速命水手加快船速，朕要于大