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大军进入山东时，战局已有了些变化。经过前段时间的汹涌攻势，白莲军仓促成军、未经训练的弱点渐渐显现出来。加上由于之前攻略太疾，本身兵力有限，现在不仅无力继续扩大战果，就是已有地盘，想要控制亦都有些力不从心。明军抵达兖州后，柳升和瞻基分析形势，果断放弃到省城济南整军的想法，仅命手下骑兵押运辎重沿官道前往济南，二人率剩下的近四万步兵轻装穿越鲁中丘陵，一路直抵青州境内。当白莲军得知消息时，柳升已在青州知府衙门设下行辕，和瞻基悠然自得地品起茶来。
明军主力进驻青州府，对白莲军而言可谓当头一棒。白莲军老巢卸石棚寨位于青州府城以东的淄水河畔，而现白莲军主力屯驻的即墨、诸城、莒县以及正在围攻的安丘等地，则都位于青州府东南。现在，明军已在青州府城与其南方的临朐县城屯驻了大量兵马，切断了白莲军主力与卸石棚寨老巢之间的联系。现在二者要想会和，就只能穿越沂山和鲁山。这对粮饷充足、训练有素的明军来说或许不算什么，但对刚刚从农夫摇身变为战士不久，又军粮短缺的白莲军来说，想要整军穿越，就没那么容易了。何况此时山东都司也收到柳升军令，济南、兖州、东昌等地驻军陆续进驻鲁中山区各隘口，这就更断绝了白莲军会师的可能。
在青州待了五六日，绕道济南的援鲁骑兵抵达，山东布政使石执中、都指挥使刘忠亦率省城兵马一道赶来，柳升遂在行辕升帐，与一众文武共议剿匪大计。
军议上，柳升显得信心百倍。待众人到齐，他轻轻一咳，随即大声道：“现教匪已被一分为二，我等正好恃强凌弱，分而破之。今日太孙与本帅召诸位前来，便是要议定这破贼之法！”说到这里，他将目光对准石执中、刘忠还有青州知府潘叔正，道：“三位大人都是山东父母官，于风土人情及教匪形势了解甚详。该如何用兵，还请你们先出出主意！”
这三人中，唯有刘忠是武官，又是此次平叛的副总兵，柳升发问，其他二人都将目光对准了他。刘忠之前剿匪接连失利，被永乐严旨训斥，差一点就丢了乌纱帽，因而对白莲教恨得咬牙切齿，但内心又多少有些畏惧。他想了想，道：“贼军虽被分割，但气焰仍旧嚣张，想要一举歼灭，怕没那么容易。青州以东为贼军老巢卸石棚寨。此山寨凭险而设，四周皆是悬崖峭壁，易守难攻。故末将建议暂弃卸石棚寨，一面坚守青州、临朐一线，防止贼寇东西二部会师；另一面征调大军，围剿东方的匪军主力。现匪军主力虽多，但分屯于即墨、诸城、安丘等地，彼此间联系不畅。我军可集中兵力，各个击破。只要消灭掉贼军主力，那卸石棚寨不攻自破！”
听过刘忠建议，柳升未做表示，而将征询的目光投向端坐身旁的瞻基。瞻基名义上虽是协助柳升办理军务，但他毕竟是皇太孙，将来的大明天子，柳升有天大的胆子，也不敢在他面前托大。故凡事都要征询他的意见。不过好在瞻基心态放得正，在军事上只提意见，做决定时都明言要以柳升的意见为准，二人配合的倒也默契。
瞻基一边轻摇折扇，一边埋头沉思。过了好一阵，他方抬头道：“刘都司之方略颇为稳妥。但是照此用兵的话，王师需步步为营，一仗一仗的打，一城一城的攻。如此一来，要平定叛乱，少说要三四个月，多则需一年半载。本宫与柳帅出京前，皇祖父曾特地交待，此战当速战速决，否则将影响全局。所以，此略虽好，但有违皇祖父旨意！”
听瞻基这么说，刘忠顿不敢再说了。柳升问道：“太孙之意是……”
“射人先射马、擒贼先擒王！”瞻基将手中折扇一扣，朗声道，“只要拿下卸石棚寨，教匪丢失老巢，群龙无首，必将作鸟兽散！”
柳升微微颔首。的确，攻打卸石棚寨，是速定胜局的不二法门。在这一点上，他与瞻基不谋而合。
只不过柳升不知道的是，瞻基之所以要首攻卸石棚寨，除了迎合永乐旨意外，其实还存着另一番心思。现在唐赛儿就在卸石棚寨中，如果先消灭白莲军主力，那唐赛儿就陷入山穷水尽，到时候她即便投降，对朝廷也无多大意义。以永乐对此次白莲教暴动的震怒，想让他就此放过唐赛儿几乎不可能。而如果能先攻卸石棚寨，劝得唐赛儿归降，那瞻基就可借她之名，招降东方的白莲军主力，这样唐赛儿就立了大功。唯有如此，瞻基才有理由在永乐面前为她开脱。
见柳升和瞻基皆赞同先攻卸石棚寨，布政使石执中沉思一番道：“拿下卸石棚寨，自可一举鼎定胜局。可问题是卸石棚寨建于崇山峻岭之上，可谓险要至极。万一久攻不下，王师主力久屯与此，堕了士气还是小事，怕就怕青州以东长期空虚，没准会被教匪趁虚而入，再掀风波。”
石执中所说亦是老成持重之言，这种情况不是没有可能。想到这里，众人神情又沉重了起来。青州知府潘叔正思虑良久，缓缓道：“其实只要布置得当，青州以东并无大虞！”
“哦？”瞻基精神一振。当年他勘察会通河道时，潘叔正就是济宁知州，那时他和唐赛儿被困梁山，正是潘叔正及时带人赶到，才救下他一条性命。有这么层缘故，瞻基对潘叔正一直颇为感激。这次青州出了这么大乱子，潘叔正本应被革职拿问，正是因为瞻基的极力求情，永乐才网开一面。
潘叔正亦感谢瞻基的庇护，所以竭尽全力想助他早日成功。他欠身一拱手，道：“其实没有必要将王师主力全用于攻寨。卸石棚寨地势险要，只有两条盘梯而降的小道可供出入，只要他们闭门不出，严守山道，那纵有再多兵马，交战也派不上用场。所以想攻下山寨，需赖奇谋巧劲，而非兵多。王师此去，兵力方面只需比守寨教匪多个两三倍，足够阻其弃寨而逃即可。而据臣细作所报，现匪军大都在东，守寨兵马不过五六千之数，咱们满打满算，带上两万精锐便绰绰有余，多了也是无用。至于剩下的八万大军，其中三万可用于坚守青州、临朐防线，另五万则全用于安丘等地。教匪主力亦不过数万，且多是乌合之众，咱们五万大军镇压，就算不能取胜，但稳住局面应当问题不大！”
听了潘叔正分析，众人豁然开朗，大堂内的气氛顿又活跃起来。柳升见瞻基亦连连点头，遂当即拍板道：“就依潘明府之策！”
“刚才潘大人说山寨只能智取，那你可有智取之法？”瞻基紧接着问道。
“有！”见柳升采纳自己建议，潘叔正信心大涨，随即笑道：“这办法其实很简单，就是断其水源！”
“断其水源？”
“不错！卸石棚寨建于高山之上，山间并无溪涧泉眼。守寨教匪所需饮水，除了收集雨水，就只有下山去取。可正巧天公不作美，这一个月来青州只下过几场小雨，寨子里数千兵马，这点子雨水肯定不够，要想活命，就只有下山取水。咱们只要切断水道，那守寨教匪就将不攻自乱！”
“如何切断水道？”柳升倏地起身，双目炯炯地瞪着潘叔正。
“太孙、兵主及诸位大人请随我来！”潘叔正领着众人走到知府衙门大堂侧面墙壁上悬挂的地图上，指着标注着卸石棚寨字样的几个山头道：“诸位请看，卸石棚寨位于鲁山北麓，其寨由数座互相连接的山头组成，每座山头设立一寨，故整个大寨又分做东、西、南、北四个小寨。以南寨所处山头最高，亦是妖女唐赛儿等匪首居所。而此处山势南高北低，有一条小河自东南向西北穿山而过，途径四座山头中间之凹谷，最后流入西面的淄水。而这条小河，亦是山寨水源之由来。倘若咱们派人在河上游筑坝，并另挖一条明渠，使河水改道，不穿山而直接流入淄水，那就彻底断了山上水源。到时候教匪只有出山夺水或弃寨而逃两条路可选。无论他们选哪条路，只要没了山寨倚持，凭我王师之力，都可从容将其剿灭！”
柳升上前，用手指在地图上比划一阵，终于重重点了点头，回头对瞻基略为兴奋地道：“殿下，此法甚佳！”
瞻基对着地图端详一阵，问道：“方才石大人说有两条小路下山，这路在何处？”
“就是小河出入山谷之口附近！”潘叔正指着地图道，“一条是从北寨而下，因北面山势稍缓，路也好走些，所以如果教匪突围的话，多半会选此途。到时�