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春秋初期，周人虽沿汉水下游树立了一些小封国，但因为国力所限，非但不能牵制楚国，反适足以供它蚕食。
在强楚西面一带，巴、庸等均为弱小民族，只配做楚的附庸。南面洞庭湖外是无穷无尽的荒林，提供了楚国开拓的荒地。
在东面，迄春秋末叶吴国勃兴以前，楚人也无劲敌。所以一向以来，楚国只行侵略别国的份儿，没有被侵略的恐惧。
这种安全是北面诸夏国家所欠缺的。军事上的安全，土壤肥美，人口密度低，楚人比起当时各国，有一种使人仰羡不及的经济安全，成为当时军事和经济巨人，吴师此次溯淮而上，以长期受训的叁万精锐，就是要向这不倒的军事巨人挑战。
桓度卓立在战船前端，长江两岸壮丽景色尽收眼底。此行的胜败，确实难料，虽说楚国令尹囊瓦败坏楚政，可是楚国实力十倍於吴，国家盛强已久，兵员训练精良，加上猛将如云，谋臣如雨，在这等国家存亡之际，必能上下一心，誓抗吴师。所以吴国可以取胜的方法，全在战术的较量上，这可说是一场最大的军事投注和赌博。
这次吴王阖闾毅然出师，孤注一掷，桓度知道有大部分原因是基於他对他桓度的信心。他对这次战争虽然有强大的争胜信念，却是完全主观的想法，这便和剑道一样，每一剑击出，都要有强大的信心支持，才可把剑术的极致发挥出来，至於能否取得真正的最後胜利，那是另一个问题。若真正量度敌我双方的形势，吴国几乎必败无疑，最可能的情形，是先小胜，後大败。因为楚国压倒性的军方，比吴国的远征军，更具备了打持久战的条件。
桓度看着船上摆放一排排的木盾，心中微笑，木盾旁一个个的木箱，里面放的便是此次杀敌所倚赖的密武器，以机括发动的强弩了。这两样精心设计的武器，都是这次行动的胜败关键，如能适当地运用，可发挥出惊人的威力。
一向以来诸国都惯用革盾。
现在正值春季，在野外作战，革盾每被水气侵透变软，易被弓箭穿射，木盾就没有这个毛病。
叁百多艘巨舟在长江破浪推进，登陆的地点，在两个时辰的水程之内。
吴国远征大军在新蔡东南，汝水和淮水交汇处登陆，依照桓度定下的路线，避过守在西面方城楚国大将申息的重兵，向南而下。果如桓度所料，吴师舍舟就陆，不与楚国水师打水战，又舍西就南，不与楚国结集於方城一线的重兵打硬仗，在在都出乎楚人意料之外，深合孙武兵法上所说的「故善攻者，敌不知其所守」。就战役的开始阶段来说，吴便是「善攻者」，而楚则「不知其所守」了。
吴军叁万锐之师，选取了楚军防守最薄弱的冥、直辕、大隧叁关，以破竹之势，穿过大别山，直下江汉，越过章山，挥师南下，抵达豫章。又如却桓度的估计，这种深远迂回的行军路线，「出其所不趋，趋其所不意」，攻敌弱点，使吴兵长驱千馀里，完成春秋末叶这一远程奔袭的壮举。
吴师在豫章暂时驻扎，各主要将领又集中在阖闾的帅帐内，研讨敌我形势，以定行止。
阖闾环顾众将，首先道：「我军现在深入敌人腹地，随时会展开与敌人的主力战。」说完目光转向负责判研敌情的斗辛道：「只不知敌方的部署如何？」斗辛肃容道：「我军自从进入楚人的土地，一路避重就轻，据探子的描述：敌人的调动混乱无章，显示出对我军的行止，无所适从。但囊瓦为了防止我们突然转西攻郢都，在我军目下的地点和郢邵间，布下了强大的防御线，假设我们向郢都推进，将会在叁日後与敌人的重兵相遇。」
阖闾道：「根据目下形势，你认为我们下一步应采取什麽行动？」斗辛答道：「目下入郢的道路不外两条，一是西走随枣走廊，直迫郢都；另一是照原定计画继续南下，到达江汉平原後，绕过大洪山入郢。」顿了一顿又道：「假如我军改取第一条路线西行入郢，好处在趁敌人阵脚未稳，以快制慢，使决战提早来临。现今我方士气高昂，可趁势一举击破敌方主力，廓清入郢的通道。」
公卿子山附和道：「斗辛将军之言不无道理，楚军要守卫郢都的防线颇长，兵力难於集中。反之我等若继续南下，时间拖长，楚军得以从容布置，我少敌众，如何能胜？」桓度所定的进军路线，一直都非常成功，但到了这里，吴方军中开始另有异议。
伍子胥、夫概王和白喜等都默不作声，他们知道桓度将会提出他的理由，支持他最先走下的策略。
一时各人的目光都集中到度身上。
桓度知道这不是推让的时候，淡淡一笑，从容道：「在一般情形，假设敌对双方在相近的实力下，两位的提议，是上上之策。」说罢眼光环顾众人，神光灿灿，使人感到他胸有成竹。
桓度续道：「可是楚人实力十倍於我，这样贸然西进，猛攻敌人的主力，便是孤注一掷，九死一生。敌人若是初战失利，反迫他们作旷日持久的消耗战，更是不堪设想了。」
阖闾点头道：「这是大家最关心的问题，孙将军计将安出？」桓度潇一笑，露出雪白的牙齿，神态轻松地道：「我们如果西行入郢，是敌人意料中事，亦是这里每一个人会做之事。所以我们要反其道而行，在这里停师不动。静待敌人大军的攻击。」
夫概王朗声长笑，他在军事上卓有才气，立时把握到桓度此一战略的神髓，道：「好一招引蛇出，囊瓦自负不世将才，不把天下人放在眼内，岂容我等长驻楚境，待摸清我们的地点後，一定以最高速度，尽起楚师东来，反成我方以逸待劳，形势逆转，不啻霄壤。」
白喜道：「而且是攻其所必救，这处附近的铜绿山，为楚人产铜的首要重地，此等战略资源的产地，兵家必争，岂容他人染指，楚人挥军东来，殆无疑问。」
斗辛道：「如此一来，敌人便可调集兵力，向我们迎头痛击，孙将军有何对策？」一个诡异的笑容，泛上桓度的角，他轻轻道：「聚而灭之。」
众人一齐瞠目结舌。
兵者，诡变之道。
第11章 决胜汉水
吴王阖闾和手下一众大将，高踞马上，远远眺看在汉水对岸，超过十万人的楚国大军军容。
吴国除了五队千人的骑兵队外，其他清一色是步兵，在这边岸上摆开阵势，露出近汉水边的大片土地，静待楚军渡江过来。
五日前吴师探得囊瓦亲率大军东来，便移师南下，形成现在夹江对峙的局势。
战幕至此全面拉开。
吴王阖闾传下命令，不得在楚人渡江时攻击。
楚军中一阵战鼓传来，先头部队，在重重革盾的掩护下，缓缓从十多个摆渡和两道即建的木桥，源源不绝地越过汉水。
这时正是清晨时分，微有雾气，视野不能及远。
江汉平原刮起一阵阵的春风，吹得双方的帅旗猎猎作响。战车辚辚，健马狂嘶，夹杂着一下接一下传来的战鼓，震动着每一个人的心弦。
楚军不负盛名，行军迅速，不到一个时辰已有超过半数的军队越过汉水，在这边背靠汉水摆开战阵，这时就算吴王阖板改变主意，下达攻击的命令，也不能影响到他们渡江了。这亦是桓度的意思，希望能与楚国的主力迅速决战。
楚军的战车在阵前分数列横排，每辆战车後有一小队步兵，骑兵布在两翼，楚军後方帅旗高起，写着一个「囊」宇。另外还有十多支将旗，代表楚国各位着名的将领。军容极盛，声势迫人。
吴军沈着不动。
夫概王道：「左边的是武城黑的先锋部队，右边是申息的先锋部队，中军是沈尹戌，後方是囊瓦、费无极和鄢将师，总兵力达十二万人。最少有千辆战车，二万骑兵。」
敌势强，兼且猛将如云，豪勇者如夫概王也变得谦虚起来。
伍子胥看着楚国庞大的队伍，眼中燃起仇恨的怒火，奋然道：「我伍子胥练兵十年，等的正是这一刻，快哉快哉！」众人感染了他的豪气，士气高涨起来。
咚！咚！咚！
一千辆战车缓缓驰出，每辆战车上的战士，和着後方传来的鼓声，敲响横悬车上的战鼓。战车上持戟的武士，一齐把长戟指向吴军，战车加速，千辆战车一齐向前冲刺，天地间一时充斥着万马奔腾、千车并驰的声音，杀气弥漫整个战场。
一排战车横冲而来，每辆战车後面跟着百人一队的步兵，一齐喊杀，直冲过来。
楚人显然希望以压倒性的兵力、雷霆万钧