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马可对自己的工作充满了信心；但现实和他想象的恰好相反。扬州一带没有足够的木材造船；这就需要从别处调运；建造数目不小的船只；要征发大量的民夫；所花费的金钱是可想而知的。马可总以为有如此之多的税金；区区小事；何足挂齿。他除了处理必要的公务外；常常亲自到工地去察看；直到有一天偶尔发生的事；使他对自己所做的一切产生了怀疑。
那是一个秋日的上午；马可带着巴哈丁去附近的村庄散步。他发现这里的村民似乎对他很不友好；甚至是敌视。马可命巴哈丁找来当地的里正询问情况；里正告诉他；可能是百姓以为他们是收税的；马可想想也有道理；这世界上没什么人喜欢收税的人。可他好像觉得里正吱吱唔唔的话语里隐藏着什么；马可尽可能和颜悦色地说话；以安抚这位战战兢兢的里正；总算里正相信了眼前这位高鼻深目的大官是个好人；一股脑地发泄着心中的怨气。
〃大人；造船备军需要多少钱哪；平时税收就没停过；现在要人上哪里去弄钱？完不成就把人抓起来坐牢。〃里正用手指了指不远处一座低矮的破草屋；〃看到那房子没有；原先和和美美的一家人；男的坐牢；女的上吊；剩下老的老；小的小；怎么活下去？〃
〃这次附加的税好像不太高吗？〃马可很奇怪。
〃朝廷也许定的不高；可层层加税；中饱私囊。再加上'鼠耗'、'分例'；交的比正额都多。〃
〃你们为什么不告这些贪官？〃马可非常气愤。
〃上哪儿告？我看大人恐怕才来；见多了你也不奇怪了。〃里正愤愤然地说着。
马可对这一切极为震惊；他又另外到四乡去巡视；发现有的地方情形更糟；百姓民不聊生以致群情激愤；而下面的官吏们不顾百姓死活；拼命搜刮钱财。马可决定立刻去找扬州的达鲁花赤；要求他严厉约束下
属。可是；平日彬彬有礼的达鲁花赤对他的提议不屑一顾。后来马可才明白；原来这些民脂民膏也有这位大人一份。
马可决定亲自去找行省平章政事忽辛；向他报告情况；要求尽可能减轻赋税。
忽辛的年纪并不比马可大多少；却已是封疆大吏；他竭力装出一副老成的样子；认认真真地听了马可的报告。〃太不像话。〃忽辛拍案大怒；〃此事一定要严办。搜刮钱财；抢占土地；就不怕激成民变。大汗宽仁为本；减免了南宋经制、总制一百多项苛捐杂税；就是要休养生息。
也怪我平日政务繁忙；失于督察。这样吧；你也回去；我来处理此事。〃
马可深为忽辛的刚正不阿所感动；重新又鼓起了自己的信心。
时间一天天地过去了；一切依旧；只是马可的处境变得越来越艰难。
官吏们开始对他的命令阳奉阴违；趾高气扬的达鲁花赤根本不把他放在眼里；很多本该他职权范围内的事情；不再让他负责；所有的一切都让他百思不得其解。马可心中苦闷极了；他想拼命工作；但督促过紧；民夫更为凄苦；放任不管；又何以对得起大汗的重托。马可左右为难；有时真想一走了之。
为了排遣胸中的烦恼；马可向忽辛告假；再赴杭州；但是秀美的西湖风光并不能将他解脱出来。
二年多后；船只和所需的军需物资大致准备完毕；马可松了一口气。
既然已经交差；别的事又管不了；干脆放浪山水；万事不问。
1281年的秋天；中书省的一纸公文召回了马可；他离开了任职三年的扬州城。和上任时相反；临行之际；没有人为他送行；忽辛对他的登门辞别也避而不见。
枯藤老树；寒鸦孤鸣；几片落叶在凄凉的秋风中飞舞；马可回首凝望着这座古城；百感交集。
第七章血腥的宫廷之夜〃马可大人！〃马可刚回家还没站稳脚跟；外面就传来了一阵急促的敲门声。〃马可大人；阿合马大人请你立即到他府上去。〃来人进来后还是气喘未定。
马可辞别了父亲和叔叔；随来人赶到了中书省平章政事阿合马的豪华住宅。
阿合马坐在椅子上悠闲地品着茶；身后站着两位浑身绫罗绸缎的美貌侍女；阿合马见马可进来；微笑着站起身来表示欢迎。马可行礼已毕；在旁边的椅子上悄然坐下。
〃马可；你没有辜负皇上的重托。你的报告太棒了；大家都很感兴趣；很多人都想亲自去看看这些地方。〃马可谦逊地笑笑。〃你的建议深得皇上的赞许。攻克南方各省后；南宋朝廷的档案文书一齐被运到了大都；这几年没人好好整理；赋税多沿用旧习；只是略加删减。这次一定要彻底清查；这样既可以增加税收；又可以减免不必要的税收；以示皇上体恤百姓的圣意；也免得地方官吏营私舞弊。〃
阿合马的高度评价；使得马可非常高兴。趁此机会；马可把在扬州的所见所闻；尤其是官吏的腐败；一一作了禀报；阿合马听着听着脸沉了下来；把手中的茶杯往茶几上重重一顿：〃太不像话了；青天白日之下还有王法吗；如此敲诈百姓；是可忍孰不可忍；行省居然坐视不管；让人难以相信；此事一定要严查。这样；你先回去好好休息一下；然后整理一份报告；先呈交太子殿下。扬州官府的情况暂时别写；待我查明后一并上奏皇上。〃
〃谢谢大人的关心。〃马可鞠躬退下。
回到家中；马可把见阿合马的经过一五一十地告诉了父亲和叔叔；尼可罗和马飞阿见马可取得如此成功；又得到大汗的赏识；都很高兴。
一家人围坐在桌边；畅叙三年的离别之情。因为回回人善于理财；所以朝廷一直很重用他们；尼可罗和马飞阿本就是出色的商人；在这样的环境下自然工作得心应手；两人谈起自己来都是眉飞色舞；喜形于色。
〃我有几件事不是很明白。〃马可向尼可罗和马飞阿问道；〃为什么阿合马大人要我先报请太子殿下呢？以前从来不是这样。〃
〃你有所不知。好像是在1279年的10月；大汗正式下诏；令太子燕王参决朝政；凡中书省、枢密院、御史台及百司之事；全部先启后闻；先报请太子处分；然后奏闻大汗认可；如果处分有不妥之处；大汗再以诏敕的形式裁断。〃尼可罗说道：〃太好了！〃马可差点没把桌上的酒杯碰翻。〃太子殿下亲政；肯定面貌一新。〃
〃马可；我们想提醒一件事。〃尼可罗忽然郑重其事地说道；〃你得到大汗的信任；并且能追随左右；自然是好。可有些事情你不宜牵扯过深；不要忘了我们来这里的使命。〃
马可一时没明白：〃我当然没忘。每到一地我都很详细地考察宗教情况；几乎每一个基督教堂我都去过。〃
〃我们指的是阿合马大人。〃马飞阿揭开了谜底；〃你长年在外；有所不知；阿合马和太子殿下关系越来越紧张；我们担心早晚会出事；
你夹在中间怎么办？一边是太子；一边是大汗最信任的宠臣。〃
马飞阿的话像一盆冷水浇在马可头上；他一下清醒了不少：〃太子殿下对阿合马大人没什么好感；我早就看出来了；可没想到是这样。来这里六年；倒有四年在外面；消息很闭塞；以后一定小心。不过；教皇要我们劝说大汗改奉基督教恐怕很难。〃
尼可罗叹了一口气：〃我们何尝不知。上次大汗派我和你叔叔作为特使到罗马教皇那里去的时候；我们曾经委婉地问起过。大汗说；他不明白为什么要改奉基督教；还认为这些国家的基督徒都是没有知识、没有能力的人；没有法术；也不会创造奇迹。而佛教徒可以为所欲为；有各种各样的法术；会呼风唤雨；有求必应。如果他改奉基督教；朝廷中的贵族和不信基督教的人问他有什么理由去改奉；他将无话可说。所以大汗要求教皇派100名精通七艺的修士来；显示基督教的能力；压倒佛教徒；大家才会群起仿效。可惜教皇派不出这么多人；就是派来的两个；半路还逃走了。〃尼可罗说起两位修士还是义愤填膺。
〃我们只能尽力而为。〃马飞阿插嘴道；〃耐心等待；用诚意去说服大汗。再说；既然千辛万苦来到这里；大家干得都挺好；钱也赚得不少；没有理由不再待一会儿；只是凡事要小心。〃
少年得志的马可虽然答应了；可也没怎么往心里去。
由于分项报告在途中就已陆续写好送至大都；所以最后的报告要简洁得多。马可很快完成了此项工作；随即来到东宫；面呈真金。
真金用膳尚未结束；看到三年未见的马可很高兴；示意他边上坐下。
忽然；一名内侍急匆匆进来报告；说是阿合马要杀江淮行省左丞崔斌；真金闻听大惊；继而神情恻然；他把筷子一扔；立命内侍前去救止。
房内一片沉默；这种等待是残酷的。不一会儿；内侍回来禀报；崔斌已被处死。真金重重地拍了一下桌子；愤愤地说道：〃你看到了吧；我们的阿合马多厉害；连我都庇护不了这些大臣。〃
〃为什么要杀他？〃马可不解地问道。
〃崔斌为人正直；他向大汗揭露了江淮行省平章政事忽辛和阿合马贪赃枉法横行霸道的行为；于是就遭到他们的诬陷。〃
马可大吃一惊；万万没料到原来阿合马是最大的贪官恶臣。他急忙把扬州的情�