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位风情万种的女子度过一个销魂之夜。
这位妓女告诉他；大都约有25000名公开卖淫的娼妓；她们被很好地组织在一起；由一名总管负责；下面设有若干千夫长、百夫长具体管理。平日这些娼妓只允许在郊外；无故不得进城。
一个城市居然有如此数量庞大的娼妓；马可有点半信半疑。为此；他抽空瞒着父亲和叔叔偷偷到秦楼楚馆又实地考察了一番。
大都城郊的人口比城区的更多；各国的商人和来京办事的人往往都在城郊住宿；尤其是皇上在朝的几个月。在马可的眼里；城郊的繁华程度丝毫不亚于城内；宽敞的街道、华美的住宅、雄伟的大厦、琳琅满目的异国商品；这一切都令马可目不暇接。欧亚各色人等随处可见；简直成了一个人种博览会。大街小巷之中；时常可见一些浓妆艳抹、香气袭人的年轻女子倚门而笑；马可好奇地停下脚步伸头往院内张望；立马有几位女子围了上来；献媚卖俏；弄得他如痴如醉；销魂荡魄；待真的要拉他进门时；马可急忙挣脱而逃；留下身后一片叫骂声。
刚到大都的最初一段时间；三个人只要有空就四处闲逛；大都的一切对于三个威尼斯人来说都是极为惊奇的；完善的市政设施、丰富多彩的民间节日；都让他们赞叹不已。对于尼可罗和马飞阿来说；兴趣最大的莫过于去各类市场；牛市、马市、布市甚至炭市；一处不落。不过；当他们看到自己千辛万苦从波斯和中亚背来的丝绸珠宝竟然在大都随处可见时；三个人不免觉得有点丧气。
很快；中书省就命尼可罗和马飞阿到〃斡脱所〃任职。因为蒙古人不会做生意；也从来不想去做生意；所以常将金钱交给回回商人；令他们贸易以纳息；为避免纠纷；中书省特设了这个机构以加强管理。尼可罗和马飞阿对此大为满意；这不仅最大限度地发挥他们的才能；同时又能公私兼顾。精明能干的尼可罗以很低的价钱买下了一座小宅院；又招了几个仆人；一家人总算安顿了下来。
马可除了在忽必烈身边当差之外；最常去的地方就是太子真金和察必皇后处；察必皇后因为受忽必烈的母亲和鲁唆帖尼的影响；对基督教
颇有好感；经常要马可为她讲圣经故事；马可总是尽其所能满足皇后的一切要求；他希望能尽快让皇后改信基督教；进而说动忽必烈；如果忽必烈能皈依基督；无疑是对西方世界的一大福音；教皇自会大加褒奖。
马可对此信心十足；但尼可罗和马飞阿却认为没有什么希望；他们已经发现；忽必烈虽然对各种宗教都采取宽容的态度；可自己的信仰是不可动摇的。故而俩人不时给年轻气盛的马可泼点冷水；要他谨慎从事。
在太子宫中马可最轻松；在真金面前他很少有敬畏的感觉；对马可不明情况随口而出的话；真金常一笑置之。真金对圣经没有丝毫兴趣；只想听马可讲欧洲的历史和沿途的各种见闻；在这一点上；他和忽必烈倒是完全一致的。
晨钟在黎明中响起；又是上早朝的时候了。庄严而繁琐的礼节对马可来说已是习以为常。马可自豪地站在大殿内的一角；注视着肃立两旁的文武大臣们。
忽必烈依然坐在高高的龙椅之上；默然无声地听着众臣们的报告；不时简单地说上两句。在这种场合；阿合马总是主角；他有奏不完的事情。财赋税收、治安动态、赈济灾民……每件事似乎都那么紧急；这位在众人面前傲慢得意的阿合马讲起来有条有理；忽必烈脸上露出满意的笑意。
退朝回宫的忽必烈少了几分威严；多了几丝慈祥。可是今天他非常烦躁；马可紧张地站在一旁；有点不知所措。〃命阿合马进宫！〃忽必烈的语调低沉而急促。
刚出宫不久的阿合马又匆匆来到忽必烈的寝宫。〃你任命的这些人送回来的报告颠三倒四；不成样子。不察民情；何以为官？〃忽必烈皱着眉头看看面前垂手而立的阿合马。
〃大汗；江南一带战争尚未结束；百废待兴。〃阿合马试图解释。
〃那西南一带呢？〃忽必烈对阿合马的解释并不满意。
〃四川境内战争刚刚平息；各地官员忙于稳定秩序；可能一时尚未顾及。再说他们是各守一方；多少受到限制；不如朝廷派人沿途考察。〃
阿合马的提议显然甚合忽必烈的心思。〃你看谁去合适？〃阿合马没有吭声；用眼睛看看站在一边的马可；他总是把结论让忽必烈自己去作出。
忽必烈一回头；笑了起来；马可的精明能干、细心博学不正是最好的人选吗？〃马可；你去一次。〃
突如其来的任命让马可既兴奋又紧张；能离开枯燥乏味的皇城去领略神秘而广袤的土地；这是马可的梦想。
按照阿合马的吩咐；临行前马可专程前往阿合马府邸。看着有点诚惶诚恐又面带感激之情的马可；阿合马颇有几分得意。〃四川一带一直不稳；南宋的残余部队的抵抗是我们没有料到的；而云南又地处偏远；很难管理；六年多前；云南王忽哥赤竟然被都元帅宝合丁和行六部尚书兼王傅阔阔带毒死；政局动荡之程度可见一斑；直到三年前；大汗命赛典赤瞻思丁行省云南；情况才有所好转。马可；你此行的使命大汗已有旨意；多看、多听；大汗希望了解一切；而不仅仅是些干巴巴的公文奏折；明白吗？〃阿马合滔滔不绝地说着。
〃大人；请放心好了！〃马可显得信心十足。
〃不放心就不会多看你两眼了。〃阿合马想起当时的情景不禁哈哈大笑；〃这是你出行的文书；沿途驿站自会安排。〃
自从知道马可将作为大汗的使臣巡访西南；尼可罗和马飞阿非常高兴；马可能得到大汗的赏识；这是波罗家族的巨大荣誉。两人千叮咛万嘱咐；恨不能把自己所知的一切旅行知识和为人处世之道全塞进马可的脑袋里；直到马可不耐烦了；俩人方才闭嘴。
马可收拾了一下简单的行装；带上一小队卫兵匆匆上路了。
路上的一切对马可来说都是新奇的。大都城外的永定河；舟楫往来；船帆如织；一片繁忙景象。雄伟壮观的卢沟桥横跨两岸；拱门优美的曲线、桥栏精美的雕刻；令这位生长在水城威尼斯的年轻人叹为观止。他恭恭整整地在随身携带的小纸簿上写下了四个字——〃无与伦比〃；除此之外；马可不知道还能用什么字眼来形容这座大石桥。
过了卢沟桥；西行100余里；来到了涿州；在马可面前有两条路；一条向西；一条往东南直指蛮子省。马可不敢耽误时间；稍事休息就踏上了西行的驿路。
10天之后；马可一行进入山西；从冀宁（今太原）、晋宁（今临汾）、吉州；过黄河；长途跋涉近20天后到达陕西行省首府奉元路（今西安）；又穿山越岭；爬山涉水；来到汉中平原；经过这片人烟稠密的大平原；向西骑行了两个驿站远；再次走入山区。20个驿站路程之后；马可终于抵达成都。
四川境内山清水秀；和陕西的黄土高坡迥然不同。尽管路途遥远；但是元朝的地大物博、名山大川都给马可留下了极为深刻的印象。每到一地；马可都仔细地观察当地的社会、经济、民俗、物产等情况；当然宗教也是他非常感兴趣的；尤其是有聂斯托刺利基督教徒的地方就更不会放过。因为这对于教廷来说是很宝贵的情报。
自云南设立行省之后；与全国其他地区的交通条件得以明显改善；这为马可的西南之行带来了很大的方便。不幸的是从成都到云南的驿道是三条驿道中最艰苦的；当听说此道烟瘴生发、人马死损之后；每个人都大惊失色；然而经历了帕米尔高原和罗布大沙漠的马可并不以为意；正好藉此向大汗显示一下自己的才干。
离开成都之后；马可一行沿雅州（今四川雅安）、黎州（今四川汉源北）一直向西南方向前进。很快；他们进入藏边。这一带野兽出没；人迹罕至；满目荒凉；路上很难依靠驿站为他们提供给养。凶猛的野兽成群结队；出没无常；白天尚好；到了夜间；狂嗥四起；令人不寒而栗。
每到宿营时分；马可就命士兵们去砍来许多大青竹。夜幕降临；他们就点起篝火；把青竹扔进火堆；青竹受热爆裂；发出猛烈声响；以此驱赶野兽。用这种办法；一行人得以免遭伤害。〃这些商人们的办法真行。〃
马可暗自佩服；〃以后回去时；如果能找到竹子；就不至于露营时要留人警戒了。〃
他们穿过一个又一个荒芜的地区；依靠途经的几个破败的小镇补充生活必需品。一路上常常整天不见一个人影；寂寞伴随着马可；此刻他真怀念远在大都的父亲和叔叔。等到第二十天的时候；他们终于看到了几个建在山岩高处的城堡；大家都欢呼起来。
随着地势的逐渐降低；他们进入农耕地域；无须再担心野兽的袭击
了；不过在这里；马可一行竟然大饱了一次艳福。那天他们刚刚搭好帐篷准备过夜时；几个母亲就领着自己的女儿来到帐篷里；恳求他们接受自己的女儿。这突如其来的情况；弄得他们个个目瞪口呆；谁也�