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顾拜旦竭力主张继承和发扬古代奥林匹克精神，把“和平、友谊、进步”作为奥林匹克运动的宗旨。为此他制定了《国际奥林匹克运动宪章》。这部《宪章》于1894年6月16日在法国索邦大学举行的恢复奥林匹克运动代表大会上获得通过。《宪章》中明确指出奥林匹克运动要“在奥林匹克理想指导下，鼓舞和领导体育运动，从而促进和加强各国运动员之间的友谊”。由此也产生了奥林匹克运动的名言：参与重于取胜。
1913年，顾拜旦亲自主持制定了奥林匹克的会徽和会旗，同时也确定了奥林匹克格言：更快、更高、更强。这一格言还被写到了奥林匹克会旗上。
奥运会五环旗也是在顾拜旦主持下制定的。五环分别为蓝、黑、红、黄、绿色，三环在上，两环在下，环环相扣，紧紧联在一起。按照顾拜旦对此的解释，五环“象征世界上承认奥林匹克运动、并准备参加奥林匹克竞赛的五大洲，而第六种颜色白色——旗帜的底色，意指所有国家都毫无例外地能在自己国家的旗帜下参加比赛”。
后来有的人解释说，国际奥委会最初采用蓝、黑、红、黄、绿色作为五环的颜色是因为它能代表当时参加国际奥委会所有国家国旗的颜色。自1920年第7届奥运会起，五环的五种颜色象征五大洲：蓝色代表欧洲，黑色意指非洲，红色象征美洲，黄色标志着亚洲，而绿色喻作澳洲。
1973年国际奥委会会刊《奥林匹克论坛》则强调：“会徽和会旗的五环含义是象征着五大洲的团结，全世界的运动员以公正、坦率的比赛和友好的精神，在奥运会上相见。”
自1894年国际奥委会成立，并决定从1896年起“每隔四年按希腊奥运会传统，举办大型运动会”至1953年萨马兰奇第一次正式提出加入国际奥委会的申请，现代奥林匹克运动已经历了近60年的风风雨雨，奥运会也已举行了12届。
第一届奥运会于1896年4月6日至15日在古代奥运发源地雅典举行。来自13个国家的311位选手参加了角逐，其中230位是希腊人，外国选手多是自己报名参加。英国驻希腊两位外交人员及正在希腊旅行的旅客就近报名组成英国队，其中普兰德还赢得了网球单打冠军，并和德国选手搭档赢了双打冠军。最出风头的是德国选手舒曼，赢了三枚体操金牌。铁饼、马拉松是新设项目，是东道主队志在必得的传统项目，但是，前者却被美国选手加略德夺去，因为他以前练习的铁饼又大又重，正式比赛丢“小饼”，当然轻而易举拿金牌了。
田径赛至最后一天，希腊仍无收获，因此马拉松比赛奖落谁家也就格外引人注目。还好，希腊牧羊人路易斯不负众望，为希腊赢得了一枚宝贵的金牌。当他率先跑进体育场时，希腊王储康斯坦丁从看台上冲下来伴随他跑完最后一段金牌路程，场面热烈感人。
这届奥运会从竞技角度讲并未给世人留下深刻印象，也没有创造任何世界纪录。但它毕竟是现代人类社会的第一次体育盛会，在奥林匹克运动发展史上占有无可争议的重要地位。而且这届奥运会还开启了民间集资办奥运的先例，东道主希腊上至国王乔治，下至普通百姓，纷纷捐资出力，在很短时间里就建成了能够容纳4万余人的白色大理石体育场，为运动会的顺利举行创造了良好的条件。尤其值得一提的是，在国王的劝说下，当时的希腊富商乔治·阿维洛夫一人就捐献了100万德拉马，数量之大，足够建起体育场的主体工程。
第二届现代奥运会于1900年7月2日至22日在法国巴黎举行。来自22个国家和地区的1319名男子选手和11名女子选手参赛。这次比赛没有组织开幕式，观众的人数也很少。正式场合甚至没有出现过“奥林匹克”的字样。很多选手回国后居然没有找到参加过奥运会的感觉。国际奥委会则直到运动会结束才作出决定，到底哪些增加的项目可算运动会的正式项目。经过几个委员的临时讨论，决定将槌球、高尔夫球、板球和拔河定为本届奥运会的正式比赛项目，而已经举行过的钓鱼、鸽子放飞、救火和花样旱冰等比赛或算作表演项目，或完全不被承认。
这次比赛，东道主法国获102个奖牌（29项第一），美国53枚（20项第一）。美国一位牙科学生阿尔文·克伦茨莱茵获得60米跑、跳远、110米栏和200米栏4项冠军。
这次运动会最引人注目之处在于它第一次向妇女敞开了奥运殿堂。在巴黎学习艺术的芝加哥名流玛格丽特·阿博特因获得9洞高尔夫球女子组比赛的冠军而成为第一个奥林匹克女子冠军。
第三届奥运会于1904年8月29日至9月3日在美国圣路易斯市举行。来自12个国家的681名男选手和6名女选手参赛。占参赛选手76％的美国人几乎垄断了奖牌，共获奖牌238枚（其中金牌80枚），其他11个国家共获46枚奖牌（20枚金牌）。这届奥运会第一次实行给奥运冠军颁发金牌。
本届奥运会会址一改再改，顾拜旦男爵喜欢纽约，国际奥委会看中芝加哥，但还是罗斯福总统的权力大，他选中了圣路易斯市。
圣路易斯临时承办奥运，准备仓促，有许多“新创作”令观众大跌眼镜：400米赛跑没有举行预赛，13位选手一起决赛；划船的河道长度不够；田径跑道一圈五百多米；赛程拖了四个多月；……。
200米是在全直跑道上进行，金牌获得者哈恩是在三位对手抢跑而被罚了后退一码的情况下获胜，他在200米跑中创造了21秒6的奥运会纪录，28年后才被人打破。波格获200米、400米铜牌，是首位获得奖牌的黑人选手。
马拉松比赛出现闹剧。由于天气炎热，许多选手中途退出。而第一个到达终点的美国选手弗雷德·洛茨却毫无疲态，经调查才知道他在中途搭乘汽车“跑”了17公里。洛茨被判违反比赛规则，不得不将金牌移交给第二个到达终点的队友托·希克斯。谁知希克斯也不是“清白人”。他的教练说他在最后7英里处注射了兴奋药物，还有的说他是在吞食了一粒药丸后跑完全程的。总之，希克斯成了奥运史上第一个靠服药物取胜的选手。来自古巴哈瓦那的邮差卡瓦哈尔，以乞讨、募款各种方式到达圣路易斯，并以“送信”的速度参加马拉松，他得到第四名，若非在半途采苹果耽搁太久，他可能会得到第一名。
第四届奥运会于1908年7月13日至25日在英国伦敦举行。共有23个国家和地区的1999名男子选手和36名女选手参加了比赛。英国获145枚奖牌（56金），美国47枚（23金），瑞典25枚（8金）。美国人雷·尢里在三个立定跳跃项目中（即立定跳远、三级立定跳远和立定跳高，这三个项目此后就被废弃了）获得了两枚金牌。他在巴黎、圣路易斯和伦敦取得的8枚奥运金牌的记录一直保持了20年。
由于意大利出现了财政问题，伦敦临时接办了这届奥运会。基本来说，伦敦奥运会是最完善的一次，许多制度典范都是从伦敦奥运会开始建立实行，这归因于英国早在十九世纪后期，就已成立各项运动协会，经验、制度皆已成熟。
由于国旗问题，在开幕式上引起一些纠纷。瑞典和美国发现他们的国旗没被挂起来；开幕式上，美国掌旗官在经过英国国王爱德华面前时，拒绝降旗致敬；芬兰尚在俄国统治中，他们宁可没有旗子自己单独进场，也不愿跟在俄国队后面。
马拉松比赛，本来规定全程距离为25英里，后来起点改到温莎城堡，距离变成26英里，但是玛丽公主又要求起跑点移到皇家育婴室窗前，又多了385码，这样全程就增加到42．195公里，成为以后马拉松比赛固定的距离了。
在马拉松比赛中，意大利人多兰多·皮埃特里在还剩最后一圈时摇摇晃晃地跑进了体育场。观众席上爆发出一阵热烈的欢呼声。但皮埃特里实在是精疲力尽了，他不断地倒地又挣扎着爬起来，然后又倒下，前后竟然反复了四次。此时，美国人约翰尼·海斯跑进体育场，无疑将超过那位意大利人。当皮埃特里第五次又倒下时，观众们不无焦虑地期盼着他创造奇迹。这时，场地内的一位工作人员突然冲上跑道，帮助皮埃特里抢在海斯前面越过了终点线。后来，皮埃特里被取消了冠军资格，海斯获得了金牌。不过皮埃特里却因此成了一位名人，而后一直以职业选手的身份参加各种表演赛。
第五届奥运会于1912年7月6日至15日在瑞典首都斯德哥尔摩市举办