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张作霖从大车上下来，跟赶车人道谢后，向街道走去。他举目无亲，又饥渴又疲惫。他走到饭馆门前，摸遍口袋一文钱也没有。
突然，街上的行人纷纷奔跑起来，各店铺紧忙关门闭户。
张作霖鼓起勇气走到饭铺前，想赊欠一碗饭，却被伙计推开。伙计神色张皇地嚷嚷：“不卖了，不卖了！”
碰了壁的张作霖拖着脚在街上走着，这时街上已没有了行人，店铺都已关门。整个集镇死一般寂静。最后他饿得走不动了，坐在一家门口的地上。这时这家的门开了一道缝，一个50多岁的大娘招手叫他进屋。
张作霖张大眼睛道：“大娘，你老叫我？”
大娘伸手使劲把张作霖拉进屋里。
张作霖进到屋内，他恭恭敬敬问了大娘的姓字，才知道大娘姓孙。孙大娘道：“你没见街上没人啦，你还待在街上，不要命了？”
张作霖不解道：“大娘，这镇上咋的啦？出了啥事啦？”
孙大娘透着窗户的小缝惊慌地看着外头，头也不回地说：“海沙子要进街了。”
张作霖道：“海沙子是啥玩意儿？”
孙大娘道：“红胡子呗！——你不是本地人吧，到这疙瘩干啥来了？” 张作霖道：“大娘真厉害，我是黑山县的，上营口去，路过这儿想打个尖，又碰上闹胡子了。大娘，你老有啥吃的？我打昨天就……啥食都没进肚哪，我得跟您老要碗饭吃……”
孙大娘同情地看着他，点头说：“你上炕等着。出门在外真不容易呀，可没啥好吃的啊。” 孙大娘去灶上做饭，街上传来马蹄声。张作霖从着窗户的小缝向外张望。
马蹄声来得好快，两个挎火铳大刀的人骑马出现，然后又消失在张作霖的视线之外。张作霖转过头，孙大娘端来小米饭、大酱、大葱和熬白菜。
张作霖感激得差点掉下眼泪，好几天没吃上这么好的饭食了。
他边吃饭边与大娘唠嗑，好奇地问道：“刚才过去的两个骑马挎枪的，他们是干啥的？”孙大娘道：“那是打前站的探子，待会儿大队胡子就该进街了，家家又要倒霉了。”
张作霖：“咋的？这儿的胡子挨家抢？”孙大娘叹气道：“都不用挨家抢，有钱有势的大户把胡子接进街，跟胡子讲好多少过路钱，这钱由全镇各家摊，买卖多的多摊。我们这小户人家回回少说也得摊一吊钱，谁家不给就带胡子到谁家去抢东西。”
张作霖扒完一碗饭，呆呆地想一会，又问：“这过路钱要是跟胡子讲不好哪？再说，抢也是抢大户才有玩意儿可抢啊。”
孙大娘道：“是啊，要不大户咋乐意接胡子啊。有的胡子也祸害穷人家，说了归齐，穷人日子不好过啊。”
张作霖道：“对呀！穷就真没法儿活啊！”
孙大娘摇摇头：“哎呀！这过路钱咋整呢。”
张作霖正琢磨这件事时，街上传来人马走动声。张、孙两人爬窗张望。
只见这会儿大街上出现了20多个土匪——10来个骑马的，其余步行，多数执火铳和大刀，有个土匪肩挎毛瑟步枪，骑枣红马。这是张作霖第一次看到毛瑟步枪，注目了好一会儿，转过头，问孙大娘：“这个是海沙子？”
孙大娘道：“是他，说是可邪乎啦！枪打得准，一枪能打下天上3只鸟。”
张作霖和孙大娘两人说话的这会儿，高坎镇街上“聚发合”当铺门前拴着土匪的10来匹马，20几个土匪在门前有的端枪巡视，有的坐地休息。
当铺客厅里海沙子正和当地两大财主于二和于六谈判过路钱。当铺账房先生拿账本陪着。
于二道：“大当家的上回来高坎，是在正月十六吧？啊？六弟？是吧？正月十六，今个是五月初三，3个多月，日子不长，挺快啊？”
于六看着海沙子的脸色不见阴阳，嚅嚅道：“是有点快了。”
海沙子捧起茶杯，呵呵大笑，道：“河东这地界，是我海沙子的，咋的？我到哪疙瘩还叫你给我定日子啊？”
于二道：“这么唠嗑就唠散了。这高坎镇只要我于二在，你老啥时来都中。只是这天数少点，这过路钱……”
海沙子放下手中茶杯：“还是老规矩，天数少，可我弟兄多了，钱少了分不过来非闹事不可！”
于二咬了咬牙：“那……六弟，就照老规矩？”
于六作难道：“我那家当铺，叫你挤兑黄了，我现在是一家买卖也没了。我得少摊点了。”
于二道：“可这高坎镇顶数你的地多啊，这常言说得好哇，当官的钱一溜烟，买卖钱怕算盘，这庄稼钱是万万年，你挣钱是最坐实了。”
于六道：“再坐实一年只长一茬庄稼，常言也说，好汉不挣有数的钱，我没法跟二哥你比。”
海沙子不耐烦了，拍了一下桌子，道：“可你于六爷娶了个如花似玉的小媳妇，岁数比你闺女还小吧？老夫少妻，你可得看住了！别叫我那帮弟兄给拐跑了！哈……我说于二爷，麻溜点儿中不？等天黑了；我这帮弟兄要闹出事来；我可管不了。”
于二连声道：“这就办，这就办。”他叫过账房先生，低头吩咐：“叫更官上街敲锣，通告全镇，天黑前要把钱交齐了。” 孙大娘翻箱倒柜，哭丧着脸到处找钱，耳边听到街上传来锣声和更官的喊声，脸色发白。
更官清着嗓子喊道：“各家都到当铺交过路钱了！交钱免祸啊！别等天黑了！”喊完一句，便重重地敲一下锣。 孙大娘咬了咬牙，从衣箱里头提出一件棉衣，只是到底舍不得，提在眼前放不下。张作霖道：“大娘，你老把棉袄交了，天冷了穿啥？”
孙大娘道：“过哪河脱哪鞋了。我儿子出外干活去了。他是石匠，挣回钱了再做，挣不着钱再说。这棉袄还没上过身哪，说不定还当不了一吊钱哪，一到这时候，老于家当铺就压价。”
张作霖趁孙大娘包棉袄时，拿起饭桌上一个用锔子锔过的饭碗，使劲摔在地上。
张作霖道：“哎呀！我想把桌子拣了，把碗给打了，这咋整？”说着这话，一边忙蹲下拣了一把小碎碗碴子，塞在大衣里头。
孙大娘道：“那是个破碗，你拣那破碗碴子干啥？我得赶紧去，别把红胡子招家来，你在炕上倒一会儿，今个不想走就住下。”
张作霖道：“我跟你老去看看热闹。”
孙大娘脸上露出慈爱的目光，点了点头：“看看中，可别瞎嘞嘞啊。”
高坎镇“聚发合”当铺门前交钱的人已排成队，账房先生拿名册记录。百姓们有交银钱首饰的，也有拿衣物的，还有拿锡蜡台、铜盆、鸡、猪……
海沙子和于二、于六站在门前观看。
海沙子道：“于二爷，你瞧瞧，我给你带来的生意多兴旺啊！”
于二道：“这场面再大，我也赚不着，顶多少搭点。”
于六侧目，鼻尖轻轻地“哼”了一声。
孙大娘排上队，张作霖跟在她后头。突然，张作霖走到海沙子的坐骑枣红马前，围着马转圈看。
土匪二当家的端枪过来朝张作霖喊道：“你干啥？躲远点！再不走我崩了你！”
张作霖赔着笑脸，道：“你老别发火，我只是看看，这马真是太好了！少见哪！”
二当家道：“少见也不叫你看，躲远点！滚！”
张作霖连声答应：“中，中，我走。”转身却故意大声说，“好马呀！真是太可惜了啦！”
二当家阴沉着脸，喝道：“你站住！你说啥？”
张作霖打自己的脸，赔罪不已：“我啥也没说，我走，我走……”
二当家道：“没说？啥叫可惜了啦？啊？不叫你看，你咒我的马是不？你是欠揍哇！过来两人，给我狠揍他！”
二当家一挥手，过来两土匪揪住了张作霖衣领，正欲开打，海沙子、于二、于六闻声赶来。海沙子瞪了二当家一眼，道：“咋的啦？啥事？”
二当家道：“这小子老在枣红马这疙瘩踅摸，我撵他走，他不走，还说三七疙瘩话给我听，我不揍他还留着他？！”
海沙子转头看了张作霖一眼，见这后生长相挺精神，脸上虽然赔着笑，却并不真的惧怕。心下暗暗称奇，倒是一个好小子，口上只问：“他说啥疙瘩话了？”
二当家道：“他说枣红马真是少见的好马，就是可惜了啦，他这明明是在咒枣红马要死嘛。”说完，见海沙子阴着脸面，忙立刻打自己嘴巴：“呸！我这臭嘴。”
海沙子转头问于二，道：“这小子干啥的？”
于二道：“不认得，转问于六，你认得不？”
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