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1355年最后两个月，朱元璋兵团用迅雷不及掩耳的奇袭手段，以战舰千艘的强大兵力强攻采石（今安徽马鞍山西南），采石顷刻而下。朱元璋在采石不作片刻休整，兵锋直指太平（今安徽马鞍山当涂县），太平瞬间陷落。在彻底荡平了集庆外围防御工事后，1356年二月，朱元璋向集庆发动了总攻。三月，集庆陷落，朱元璋高头大马地进入集庆城，将集庆改名应天。本年阴历七月，朱元璋在未得到韩宋帝国的许可下，自称吴国公。他成功了，站在应天城上，他放眼四望，脸上挂起了阴冷的笑容。
这个时候，就像是有句咒语一样，突然开启了他脑袋中最隐秘的角落。在那里，他终于有了理想，一个看得见摸得着的理想。“我要坐龙椅！”他吼道。
从一个丑陋无比、曾被人误认为奸细的小和尚，到坐在应天城里最豪华、最光明房间里的吴国公，这条路，朱元璋才用了不到四年的时间。
但将来的路，他走起来就远没有这么容易。因为他日后碰到的敌人要比郭天叙聪明百倍、强悍百倍。
朱元璋一请刘伯温
1357年，当刘伯温在处州小心翼翼地制定围剿反政府武装吴成七时，刘福通也在大张旗鼓地开始了他的斩首行动。而朱元璋则在南方悄无声息地进行着他的扩张历程。1358年到来时，朱元璋和他的兵团以暴风骤雨之势把长兴（今浙江长兴）、常州（今江苏常州）、宁国（今安徽宁国）、江阴（今江苏江阴）、常熟（今江苏常熟）、徽州（今安徽黄山）、池州（今安徽池州）、扬州（今江苏扬州）等地纳入囊中。
在完全消化了这些城市后，1358年冬天，他的兵锋直指婺州（今浙江金华）。婺州城城防坚固，政府军顽强抵抗，朱元璋使出了吃奶的力气，才勉强把它攻陷。攻陷婺州后，他趁着胜利的余威，马上攻击处州。那位刘伯温心目中的“齐桓公”石抹宜孙不能抵抗，先是逃出城，后来头脑发热，要和祖国共存亡，又转身冲进了城。最后，他终于如愿以偿，壮烈殉国。
这在刘伯温心中是件比天崩地裂还要大的事，但在朱元璋眼中，只是一件芝麻大小的事。他现在最大的事就是攻城略地和招收人才。就在婺州城里，朱元璋遇到了一个人才，这个人正是刘伯温所以出山的关键人物。
他叫宋濂，浦江（今浙江浦江）人。论起来，他和刘伯温还是同学。因为宋濂曾在刘伯温的理学启蒙老师郑复初那里学习过。当时，他不叫宋濂，而叫宋寿。郑复初认为“寿”字不好，就给他改了“濂”字，这个字为什么要比寿字好，郑复初没有说原因。
从仕途的角度来讲，宋濂远逊于刘伯温。宋濂不是进士出身，但他的文章比刘伯温写得好。宋濂年轻时曾在大都居住过。当时的副宰相危素看到他的文章后惊为天人，想方设法把他塞进了政府，担任了皇帝的秘书。但宋濂和刘伯温不同，刘伯温是进士出身，荣誉越大，责任就越大，所以即使面对腐烂的元王朝时，也绝不言退。而宋濂因为不是进士出身，所以没有刘伯温那样的思想压力，他觉得元王朝的气数要尽了，就转身走了。由于他的文章写得好，和刘伯温惺惺相惜。他跑进龙门山当道士时，还给刘伯温写了封信，要刘伯温来和他一起当道士。
刘伯温委婉地拒绝了，但对宋濂一流的文章表示了真诚的钦佩。宋濂后来在龙门山耐不住寂寞，重新回到红尘。朱元璋攻陷婺州城后，他到婺州城为朱元璋献上了攻取处州之策，朱元璋依计行事，果然大功告成。这使得朱元璋对宋濂产生了极浓厚的兴趣，夸奖宋濂的谋略天下无二。
宋濂否认，说：“我有个朋友，在谋略上比我厉害十倍。”
朱元璋问：“谁？”
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宋濂回答：“刘伯温。”
朱元璋皱了皱眉，说：“我好像听说过这人吧。”
宋濂听出来了，朱元璋对刘伯温并没有深刻的印象，正如刘伯温对朱元璋没有深刻印象一样。他就甩开膀子，滔滔不绝地把刘伯温在元政府效力的往事说给朱元璋听。最后，他又补充了一句：刘伯温这人精通五行八卦式的魔幻法术，前知五百年，后知五百年。
朱元璋这才提起一点兴趣来，说：“前知五百年就算了，只要读历史，人人都能做到。这后知五百年，我就很感兴趣了。”
宋濂又趁热打铁：“我听过这样一件事，刘伯温有一次和他的一群朋友在杭州西湖喝酒吟诗，突然天空飘来一片云。刘伯温站起来，掐指一算，神色凝重地对那些人说，‘东南方有天子气，应天该在集庆附近。’您现在把集庆改成了应天，这不是恰恰证明，他是个未卜先知的人吗？”
朱元璋对刘伯温的兴趣猛增了十二分，着急地问：“还有类似的事迹吗？”
宋濂转动眼珠，一拍大腿，说：“还真又有一件。我听说最近刘伯温在老家训练他的兵马，有人劝他占山为王。凭他的智慧，必能成为一方霸主。他却说，我已占卜了一卦，卦象显示，新天子不久后就会来找我，我还是不要瞎折腾了。”
朱元璋说：“这人如此神奇，赶紧派人给我请来。”
宋濂乐颠颠地正要去准备，朱元璋又叫住他，说：“我听说这里有‘浙东四先生’一说？”
宋濂说：“是啊，我，刘伯温，章溢，叶琛。刘伯温和章、叶二人几年前共事过，两人的管理能力和执行力都是一流的强，文章写得也不错，又有军事才能，可谓文武全才。绝佳的是，这二人已经离开元政府，赋闲在家。”
朱元璋说：“四个先生，已经有一个在我这里，如果我专程去请刘伯温，那这人肯定会生傲慢心，我看还是把你们四个一起请了吧！”
宋濂吃惊地张大嘴巴，被朱元璋的诡异心机折服，急忙安排人去请刘伯温。
被派到青田县的使者没费什么劲儿就找到了刘伯温，使者很恭敬，还带了很多贵重的礼物。一见到刘伯温，先没说正题，而是把朱元璋光辉灿烂的发迹史大略说了一遍，最后才说道：“我家主人请您到应天，为他效力，您也实现了人生的价值。”
刘伯温仔细地观察那位使者，他发现这人穿的衣服质地很差，但很整洁。他还发现，使者脸上洋溢着青春的光芒，举手投足间都有一股他久违了的活力。他更发现，使者的鞋子新擦过，应该是在进门前特意仔细擦过的。从使者的身上刘伯温能判断出，朱元璋的军队是一支什么样的军队，而作为统帅的朱元璋是什么样的人也就不难推断了。
但是，他对使者说：“替我转告你家主人，我是山村野夫，没有建立盖世奇功的本事，只想在家乡安稳度过余下的时光。所以，您请回吧。”
使者被闹了个大红脸，但临行之前，宋濂交代过他，一定要对他的顾客以礼相待。现在，他的礼已用完，既然人家不来，他也没有办法。于是，使者转身离开了刘伯温家，出门时还不忘了把刘伯温的门轻轻地关上了。
朱元璋得到使者未完成任务的消息后，鼻子就哼出了两股烟，但他马上转念一想，这人不来，可能是因为我派的人不够分量。才华横溢的人，总会有点架子，一请就来的人，不是半吊子，就是妓女。
但宋濂有不同的看法，他说：“刘伯温不是那种喜欢摆架子的人。他在元政府接二连三地碰壁，熊熊的理想之火已经被浇熄。我们现在就是要把他的理想之火煽起来，这不是一个使者所能办到的，非要一个能人不可。”
朱元璋说：“李善长如何？”
宋濂摇头。
朱元璋又说：“朱升如何？我去年得到他，他向我提出了‘高筑墙、广积粮、缓称王’的精明策略，我觉得他成。”
宋濂又摇头，说：“去请刘伯温的人必须是个心理专家，而且要能跟他做朋友，能在刘伯温的言谈举止中洞悉他的心理活动，发现他心理活动的根源。只有找到他这个‘病’，我们才能开出方子。”
朱元璋说：“我看我手底下没有这样的能人。”
宋濂说：“有。”
朱元璋问：“谁。”
“孙炎啊！”
孙炎两请刘伯温
孙炎，字伯融，句容（今江苏镇江句容）人，身长两尺，脸色黑如炭，还是个瘸子。这副形象放在任何地方，都会引人注目。除了这身硬件使人刮目相看外，孙炎还是个学富五车、肚里有墨水的辩才。他对科考从不感兴趣，认为科举考试出来的人都是腐儒，没有在实践