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渡湖前，他们将船泊在了湖边的一个小渡口里，渡口旁边有个小镇，他们准备在这里买足几天的口粮，稍事休息再开始艰难的行程。这本是个十分荒僻的渡口小镇，可由于逃难过来的人多，竟形成了一个热闹的集市。袁宝儿随船家大婶在集市上转来转去，采办食物，走着走着，猛听得前面有人高声招呼：“宝儿姑娘，宝儿姑娘！”袁宝儿循声望去，“是你！”原来叫她的竟是当初她所在歌楼里的一个乐工。这乐工叫吴保，年纪不大，拉得一手好二胡，还擅长吹笛子，过去常为袁宝儿伴奏。在歌楼里，乐工的地位一般较低，除了场子上与歌妓们配合外，平时是没资格与歌妓（特别是红歌妓）搭腔的，所以袁宝儿与吴保虽然认识，但交情并不深。然而，此时在异乡不期面遇，袁宝儿竟觉得象是遇到了亲人，眼泪哗地一下流了下来，跑过去紧紧抓住了吴保的手，恍如隔世再见，其实他们分散才不过十几天光景。
吴保是只身一人逃到此地的，此时也正不知何去何从，袁宝儿让他一同乘船赶往苏州，船家大婶也热情地相邀，于是吴保随她们上了船。四个人同舟共济，向苏州方向划去。在苍茫无际的太湖上划了一天又一天，幸亏老天相助，五天时间里他们没有遇到风浪。船儿快要靠近苏州时，却又听得湖上与他们逆向而行的船上人说，苏州此时已经陷于兵灾之中了，劝他们快逃往别处。他们来不及喘口气，又只得掉转船头，向湖州驶去。谁知刚在湖州靠了岸，又传来清兵即将攻打湖州的消息，他们连忙上了船，沿着南运河迂回曲折地到了杭州。
杭州总算暂且安宁，他们停了下来。一路饱受风霜，历尽惊吓，现在一松懈下来，袁宝儿的身体便挺不住了，又发高烧，又说胡话，吴保与船家夫妻四处寻医求药，总算让她的病稍微稳定下来，但身体仍然极度虚弱，连说话的力气都没有。袁宝儿躺在床上养病，船家夫妇则四处寻找逃难出来的乡亲，打听失踪女儿的消息，几经周折，终于从一个同乡人口中得知，他们的女儿随着村里的难民到过杭州，可此时又朝南方去了。得到消息后，船家夫妇坐立不安，他们决定继续南下，寻找女儿。卧病在床的袁宝儿无法与他们同行了，幸亏还有吴保可以留下来照顾她，船家夫妇挥泪与他俩道别，这一路相伴而行，四人间已产生了深深的亲情。
为给袁宝儿治病，吴保花光了身边所有的银两，最后连袁宝儿的首饰细软也变卖一尽，只有靠吴宝外出打零工，勉强维持两人的生活。秋风送凉时，袁宝儿的病终于渐渐好了起来，这时她的生命与吴保已紧紧地系在了一起，想到自己在病中时，吴保对自己尽心尽意的照顾，心中万分感激，因而向吴保提出愿委身相随。吴保听了自然喜不胜收，无需媒妁，无需盛礼，一对患难中相依为命的男女，便自作主张结成了夫妻。
为了糊口，他们夫妻双双开始在西湖畔的茶楼酒馆卖唱。当时虽然时局混乱，民生凋敝，可杭州城里却是畸形的繁荣，西湖畔的茶楼酒馆生意兴隆，一如当年南京城的秦淮河边，他们俩一个操琴，一个唱歌，挣来的钱足够维持生活。可惜好景不长，不久清兵逼近了杭州，袁宝儿与吴保又只得卷起行囊，再往南逃。
一路历尽千辛万苦，他们翻过了仙霞岭进入福建，再一路奔波，终于到了福州城中。在福州，他们重操旧业，卖唱为生，可此时福州城里的人大多已到了山穷水尽的地步，填饱胞子都困难，哪有闲心和闲钱来听他们弹唱呢！夫妻俩的生活陷入了困境。
一天，袁宝儿与吴保在街头徬徨无着时，意外地遇到了袁宝儿当年在秦淮河畔的姐妹葛嫩娘。葛嫩娘曾是南京城里名躁一时的红妓，后来与义士孙克咸一同投奔到福州守将杨俊手下效命，此时正在福州城中帮杨俊谋划守城大计。葛嫩娘当年曾与袁宝儿性情甚是相投，交往也较多，如今见他们夫妻落难，就主动收留了他们。袁宝儿比不上葛嫩娘那样文武双全，在战争中能大显身手，不过她尽量听从葛嫩娘的调遣，参与到当地妇女积极备战的活动中，帮着缝制战袍，筹集军粮，干得十分卖力，心中也特别觉得充实。
可是，整个局势已到了无法挽回的地步，虽然杨俊、孙克咸、葛嫩娘等人竭力率军抗击，但终因寡不敌众，福州城被清军攻破，孙克威与葛嫩娘成了战俘，很快又因坚贞不屈，惨遭清军毒杀。
袁宝儿与吴保亲眼目睹城破兵竭、葛嫩娘浴血奋战、惨死敌后这些血淋淋的场面，他们的心已痛苦得滴血，愤恨深深地压在了心头，既然整个江山都沦落到满人手中，他们也无处再逃了，便开始北上返回家乡。一路上他们仍以卖唱为生，他们不唱别的曲词，只把葛嫩娘的壮烈事迹编成了曲词，一遍又一遍地沿路传唱，唱得听众纷纷落泪，也纷纷燃起了复仇的怒火。路过杭州时，他们夫妻俩的行径被清兵提督衙门查觉，把他们抓到堂上，提督命他们唱上一曲。他们毫不畏惧地唱起了歌颂葛嫩娘的歌，清兵提督大为激怒，下令将他俩当场乱杖打死。临死前，袁宝几口中仍然唱着那支歌，唱着那让清兵胆颤心惊的歌。
柳如是红颜恋白发
明崇祯十三年冬天，原朝廷礼部侍郎钱谦益削籍归乡已经两年，这年的冬夭奇冷，他所居住的“半野堂”门前也特别冷清，已好久不曾有友人来访了。
一个冬日淡淡的午后，钱谦益坐在书房中打吨，忽听得家人传报：“有客人来访！”不一会儿，拜贴就送到了书桌上，钱谦益来了精神，拿过拜帖一看，上面写着：“晚生柳儒士叩拜钱学士。”“柳儒士？”他心里起了疑问，这名字似乎未曾听说过，是谁呢？也许是慕名前来造访的无名晚辈吧，这种人钱谦益接待得不少，如今反正闲居无事，有个人聊聊也好，于是他让家人有请来客。
待钱谦益慢条斯礼地踱进客厅，来客已站在屋里翘首欣赏墙上的字画了，听到脚步声，来客连忙转过身来，朝钱谦益深深一辑，恭恭敬敬地称礼道：“晚生见过钱老先生，冒昧造访还望见谅！”
钱谦益打量着来客，见他一身兰缎儒衫，青巾束发，一副典型的富家书生打扮，举止虽有板有眼，身材却异常的娇小，似乎缺少一种男子的阳刚之气。再瞧面貌，明眸生辉，鼻挺嘴秀，皮肤白嫩，清秀有余而刚健不足。看着看着，钱谦益猛觉得有几分面熟，可搜索枯肠，始终想不起是在哪里见过。
来客看着钱谦益若有所思的神态，不禁露出一丝狡黠的笑意，似乎猜中了主人在想什么，他也不去打断，只是轻悠悠地吟出一首诗：草衣家住断桥东，好句清如湖上风；近日西冷夸柳隐，桃花得气美人中。
“真没想到啊！柳姑娘光临寒舍，有失远迎，得罪！得罪！”钱谦益热情地请所谓的“柳姑娘”落了座，又忙着命侍婢上茶奉酒，说是要为柳姑娘驱寒消疲。
这个女扮男装的柳姑娘是谁呢，竟如此惊动名重一方的钱谦益？柳姑娘原来就是苏州一代名妓柳如是，说起柳如是与钱谦益的交情，那还是两年前的事。那是崇帧十一年初冬，供职京师的江左才士钱谦益，本已高居礼部侍郎之职，眼看又要提升，却因贿赂上司之事被揭露，不但受了廷杖之责，而且免去了官职，被迫返回原籍常熟。那时他已五十七岁高龄，猝遭巨变，心境黯淡悲凉，一路透迤南归。途经杭州时，顺便前往西湖上荡舟闲游，排遣愁怀，疲倦时便落脚在杭州名妓草衣道人家中。当时恰逢柳如是也客居杭州，是草衣道人门上的常客，那天正巧将一首游湖时即兴作的小诗搁在了草衣道人的客厅里。钱谦益无意中发现了那帧诗笺，拿过来轻声诵读：垂杨小宛绣帘东，莺花残枝蝶趁风；最是西冷寒食路，桃花得气美人中。
好清丽别致的诗句，诗词大家钱谦益不由得击节称赞，善解人意的草衣道人看在眼中，心领神会，凑过来道：“明日何不请来柳姑娘一同游湖？”钱谦益自然求之不得。
第二天，一只画舫果然载着三个人悠悠荡荡于西子湖上。一见到柳如是，钱谦益立即生出一份怜爱之情，这姑娘长得娇小玲戏，一双黑白分明的大眼睛嵌在俊秀的脸蛋上，显得分外动人。这般小巧的可人儿，腹内竟藏着锦绣诗情，着实令人感叹。柳如是是个性格开朗的姑娘，虽是与鼎鼎有名的钱谦益初次相见，却毫无拘束之态，谈诗论景，随心所欲。那活