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且说周老爷凭空得了一千五百块洋钱，也算意外之财，拿了他便一直前往浙江。到省之后，照例禀见，刘中丞系属旧交，当天见面之后，立刻下札子委他帮办文案，又兼洋务局的差使。周老爷次日上去谢委下来，又禀见司、道，遍拜同寅，一连忙了好多日方才忙完。大家晓得他与中丞有旧，莫不另眼相看。同时院上有一个办文案的，姓戴名大理，是个一榜出身，候补知州。他在刘丞手里当差，却也非止一日，一向是言听计从，院上这些老爷们，没有一个盖过他的，真正是天字第一号的红人。周老爷虽是中丞的旧交，无奈戴大理总以老前辈自居，不把周老爷放在眼里。周老爷晓得自己资格尚浅，诸事让他三分，暂不同他计较。
有一天，出了一个甚么知县缺，刘中丞的意思想叫戴大理去署理，偶同藩司说起，说：“戴某人跟着兄弟辛苦了这许多时候，这个缺就调剂了他罢。”藩台诺诺称是。此不过抚、藩二宪商量的话，究竟尚未奉有明文。当时却有个站在跟前的巡捕老爷，他都听在耳朵里。等到会完了客，他便赶到文案处戴大理那里送信报喜，说：“今天中丞当面同藩台说过，大约今晚牌就可以挂出来。”戴大理听了，自然欢喜。一班同寅个个过来称贺，周老爷也只好跟着大众过来敷衍了一声。
合当有事，是日中饭过后，刘中丞忽然传见周老爷，说起：“文案上一向是戴某人最靠得住，无论甚么公事，凡经他手，无不细心，从来没有出过岔子。我为他辛苦了多年，意思想给他一个缺，等他出去捞两个，以后的事须得你们诸位格外当心才好。”周老爷听了，想了一想，说道：“回大人的话：大人说的戴牧，实实在在是个老公事。不要说别的，他已经五十多岁的人了，写起奏折来，无论几千字，一直到底，不作兴一个错字，又快又好。卑职们几个人，万万赶他不上。论起来这话不好说，为大局起见，这里头实实在在少他不得。现在湖南、广东两省，因为折子有了错字，或者抬头差了，被上头申饬下来。现在年底下事情又多，若把戴牧放了出去，卑职们纵然处处留心，恐怕出了一点岔子，耽误大人的公事。是戴牧苦了这多时，今番恩出自上，调剂他一个缺，卑职们难道好说叫他不去到任。但是为公事起见，实实少他不得！”刘中丞一听这话不错：“周某人是我从前西席老夫子，他的话却是可靠的。现在上头挑剔又多，设或他去之后，出点岔子怎么好呢。”想了一想，说道：“好在我给他这个缺的话，还没有向他说过，不如把这缺委了别人，叫他忙过了冬天，等别人公事熟练些，明年再出甚么好缺，给他一个也使得。”说完，便叫通知蕃台：“某县缺不委戴某人了，等着明天上院，当面商量，再委别人。”周老爷等话说完，退了下来。
这天晚上，正是文案上几个朋友凑了公分，备了酒席，先替戴大理贺喜，周老爷也出了一分。刚才刘中丞同他所讲的话，闷在肚里，一声不响，面子上跟着大众一同敬酒称贺，说说笑笑，好不热闹。此时戴大理一面孔的得意扬扬之色。喝过十几钟酒，他的酒量本来不大，已经些微有点醉意，便举杯在手，对大众说道：“我们同在一块儿办事的人，想不到倒是兄弟先撇了诸位出去。”大众齐说：“这是中丞佩服老哥的大才，所以特地把这个缺留给老哥，好展布老哥的经济。”戴大理道：“有什么经济！不过上宪格外垂爱，有心调剂我罢咧。”众人道：“说不定指日年底甄别，还要拿老哥明保。”戴大理道：“那亦看罢咧，但愿列位都像兄弟得了缺出去！”众人道：“这个恩出自上，兄弟们资格尚浅，那里比得上你老前辈呢。”周老爷也随着大众将他一味的恭维，肚里却着实好笑。一霎席散，其时已有三更多天。
戴大理回到自己家里细问跟班：“藩台衙门的牌出来没有？”戴大理以为虽是中丞吩咐，未必有如此之快，因此并不在意。过了一夜，到了第二天，等到十点钟还没有挂出牌来。戴大理不免有点疑惑起来。等到饭后，仍无消息。戴大理就同跟班说：“不要漂①了罢？”跟班不敢言语，此刻他的心上想想：“自己的宪眷是靠得住的，既然有了这个意思，是不会漂的。”又想：“不要被甚么有大帽子的抢了去？然而浙江一省有的是缺，未必就看中我这一个。总而言之，那通信的巡捕他决计不会来骗我的。”一霎时犹如热锅上蚂蚁一般，茶饭无心，坐立不定，好生难过，一直等到旁黑，跟班的又出去打听，不多一刻，只见垂头丧气而回。戴大理忙问：“怎样了？”跟班的又不敢瞒，只得回说：“怎么昨日巡捕老爷拿人开心，不是真的！”戴大理一听这话不对，还要顶住跟班的问：“你不要看错了别的缺罢？”跟班的道：“巡捕老爷来送信的时候，小的在跟前听的明明白白的，怎么会看错呢。”戴大理道：“委的那个？”跟班道：“委的这个姓孔，听说是营务处上的。”到了此时，戴大理一个到手的肥缺活活被人家夺了去，这一气真非同不可，简直气出臌胀病来！便请了五天假，坐在公馆里，生气不见客。
①漂：将要成功的事情而忽然失败。
后来刘中丞因为一件公事想起他来，问他犯的甚么病，着实的记挂，就派了前番报喜的那个巡捕到公馆里瞧他。那巡捕见了他，着实的将他宽慰，又说：“那日中丞说得明明白白，是委你老先生去的，怎的同周某人谈的半天就变了卦。”戴大理忙问：“周某人说我甚么？”巡捕道：“有句说句，他倒是极力保举老先生的。”便把周老爷同刘中丞讲的一番说话，统通告诉了戴大理。毕竟戴大理胸有丘壑，听了此言，恍然大悟道：“是了，是了！我好好的一个缺，就葬送在他这几句话上了！”又细问：“他同中丞说话是甚么时候？”“何以那天晚上，酒席台上一声也不言语？这个人竟如此阴险，实在可恶得狠！”想罢，不由咬牙切齿的恨个不止：“一定要报复他一番，才显得我的本事！”要知后事如何，且听下回分解。
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第十二回 设陷阱借刀杀人 割靴腰隔船吃醋
却说戴大理向巡捕问过底细，晓得他的这个缺是断送在周老爷手里，因此将周老爷恨入骨髓。当时却也不露词色，向巡捕交代过公事，送过巡捕去后，他却是直气得一夜未睡。整整盘算了一夜，总得借端报复他一次，方泄得心头之恨。
且说他这五天假期里头，所有文案上几个同事一齐来瞧他，安慰他。周老爷却更比别人走的殷勤，每天早晚两趟，口口声声的说：“自从老前辈这两天不出来，一应公事，觉着很不顺手，总望老前辈全愈之后，早点出门才好。”他同戴大理敷衍，戴大理也就同他敷衍。周老爷回到院上，有时刘中丞传见，问起戴大理的病，周老爷�