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他看见自己是在一间陈设十分简单的屋子里，只有几把椅子、一块黑板以及一块备有制图所需的一应物品的大画板。光线是从一些高大的毛玻璃窗透进来的。
几乎立即就进来了两个大学教授打扮的人。
“有人提到您，说您是个出类拔萃的人。”其中的一个说，“我们马上要对您进行测验，看有没有可能把您放在设计室。您准备好回答我们的问题了吗？”
马塞尔谦虚地说已经准备好应试了。
于是，两位考官相继地就化学、几何和代数向他提了些问题。年轻工人都回答得既清楚又准确，令他俩十分满意。他在黑板上用粉笔画的图，清楚、自然、漂亮。他写的方程式排得很紧凑，每一行的间距都是相等的，宛如精锐兵团的士兵方阵。其中，甚至有一道演算题，他求证的方法那么出色而新颖，令两位考官大为惊讶，竟问他是从哪儿学的这种解法。
“在我家乡沙夫豪森的小学里学的。”
“你看上去像是个很好的绘图员？”
“这是我的强项。”
“瑞士的教育的确搞得非常出色！”一位考官对另一位考官说……“我们给您两个小时，要求您画出这张图来，”他一边给马塞尔一张十分复杂的蒸汽机剖面图，一边又说，“如果您画得很好的话，您就会得到如下评语：完全合格，出类拔萃。您就被录取了……”
只剩下马塞尔一人了，他开始专心致志地画起图来。
两小时一到，两个考官回来的时候，看了他画的图之后，赞不绝口，并在原有的评语上又加了一句：“我们还没有一个绘图员可与之比拟的。”
年轻工人于是又被那两个穿灰制服的人架住，经过同样的程序把眼睛蒙上被带到总经理办公室去。
“您被分配到设计室所属的一个制图车间了，”总经理对他说道，“您是否准备好接受所规定的条件了？”
“我不知道都是什么条件，”马塞尔说，“但我想它们是可以接受的。”
“条件是这样的：一、在整个雇佣期间，您不许外出，除非在极其特殊的情况之下，得到特别的许可；二、这里的纪律如军队中一样，您得绝对地服从您的上级，否则将军法从事。不过，您享受如同军队中的下级军官的待遇，还可以正常晋级，升到最高军级；三、您必须宣誓，保证绝不向任何人透露您在您所接触的部门看到的一切；四、您的来往信件须经您的顶头上司审查，而且只许跟自己家里人通信。”
“一言以蔽之，我进了监狱了，”马塞尔在想。
不过，他嘴里却十分简单地回答说：“我觉得这些规定很正确，我准备接受。”
“好。举起手来……宣誓吧……您被派到四车间任绘图员……您的住处将会给您安排好的，至于膳食，这儿有一个第一 流的食堂……您没把行李带来吧？”
“没有，先生。我不知道叫我干什么，所以把行李留在我的女房东那儿了。”
“有人会去替您取的，因为您不可以再走出这个区了。”
“幸好我的笔记是用暗语写的！”马塞尔心想，“要不然，一经发现，就全完了！……”
傍晚时分，马塞尔在一间漂亮的小房间里安顿下来。房间在一扇窗户朝着一个大院子的楼房的五层。这时候，他可以开始考虑一下自己的新生活了。
这新的生活并不是像他一开始想象的那么凄惨。他的同伴们他是在餐厅结识他们的一般都很文静、温和，跟所有干工作的人一样。为了试图娱乐一下（因为这里的生活机械乏味，没有乐趣），他们中有好些人组织了一个乐队，每天晚上都演奏一番，还演得挺不错的。有一个图书馆、一间阅览室，让他们在极其少的空余时间里，得到一些宝贵的、科学上的精神食粮。还设有一些专门班，由一些一流的教授讲课，每个工作人员都必须去听，还得参加经常性的测验和考试。但是，在这个狭小的环境中，缺乏自由，缺乏新鲜空气。这可以说是一所学校，管理十分严格，是专门为成年人开设的。这些人尽管已习惯了铁一般的纪律，但是，这种氛围仍旧让他们感到压抑。
整个一冬天，马塞尔全身心地投入工作。他的刻苦勤奋，他的设计图的完美，他学习上的突飞猛进，受到所有的老师和评判者的一致好评，所以，在不太长的时间内，他在这群勤奋的人中便小有名气了。大家一致认为他是最熟练、最聪明、最富创造力的绘图师。一遇到什么困难，大家都去找他。就连他的上司们也十分恭敬地向他求教，尽管心里不免有点妒意。
但是，如果这个年轻人在来到设计室时就打算摸到核心机密的话，那他可是想错了。
他在总部的生活被封闭在一个用铁栅栏围住的三百米方圆的区域内。就智力而言，他的活动是可以而且应当延伸到冶金工业最远的部门去的。
实际上，他的工作只局限于绘制蒸汽机图纸。他设计了各种大小各种马力的蒸汽机，可用于各个工业部门，适于各种用途，可供军舰使用，也可用于印刷机，但他却跳不出这个业务范围，严格至极的分工把他拴得死死的。
马塞尔到A区已经四个月了，可是他对钢城的工作全貌知道得并不比刚进来时多。他顶多只是就这个机构的一般情况有了一些了解。在这个机构里，尽管他出类拔萃，但也仅仅是一个小小的齿轮罢了。他了解的是，斯塔尔斯达德所形成的这个蜘蛛网的中心是公牛塔，宛如一种蛮石建筑①，居高临下地俯视着周围所有的建筑。他还知道也是在餐厅用餐时听人传说的舒尔茨的私宅就在公牛塔下。而那有名的密室则在塔的中央。据说，这座拱形建筑能防火，里面像一艘低舷重炮舰的外壳一样，包着铁皮，装有一道道有暗锁的钢门，宛如防守得最严密的银行的密室门一般。另外，普遍认为，舒尔茨先生正在致力完成一种可怕的战争武器，其效能是空前的，目的是让德国很快就能统治全世界。
①意为庞大建筑，如希腊古城迈锡尼的建筑一般。
为了能够探出这里的秘密，马塞尔真的费了不少脑筋，想出翻垣入室、化装潜入等等计谋。可是他不得不承认，这些计谋毫无可能实现。这一道道的黑黝黝、厚实庞大的城垣，夜间有聚光灯照着，有经过考验的哨兵把守着，对马塞尔的一切努力来说，不啻为一道无法逾越的障碍。就算他终于突破了这城垣的某一点，他又能看到点什么呢？只是细小的部分，始终是局部的一点，永远看不见全貌！
但这没有关系。他发过誓，不达目的，绝不罢休，他是一定会信守誓言的。如果需要韬晦十年，他是会等上十年的。他终究有一天会探出这个秘密！这一天一定会到来。现在，法兰西城这个幸福之城，正日新月异，它的造福于人的种种措施给所有的人无一例外地带来好处，给失意落魄的人带来新的希望。马塞尔深知，面对拉丁民族这样的一个成功，舒尔茨势必更加坚定不移地要实践他的威胁计划。钢城本身及其一切工作的目的就是一个明证。
好几个月就这样过去了。
三月的一天，马塞尔正在千百次地思考着他那汉尼拔①誓言，突然，一个穿灰制服的家伙通知他说，总经理有话要对他说。
①迦太基统帅（前247·前183或前182）。幼年随父渡海去西班牙，立誓向罗马“复仇”。后于前221年，任西班牙的迦太基统帅，于前219年攻占与罗马结盟的城市萨贡托，隧屡败罗马军队，实践了自己的誓言。
“我接到舒尔茨先生的命令，”这位高级官员对他说，“要我把我们最优秀的绘图员给他派去。就是指您。请您收拾好东西准备到内院去。您已经升为中尉了。”
这样，正当他感到几乎成功无望了的时候，顽强工作的合乎逻辑、顺理成章的结果给他提供了这个他朝思暮想、日思夜盼的打进里面去的机会！马塞尔简直是得意忘形了，他抑制不住内心的喜悦，欢喜之情溢于言表。
“我很高兴能够向您宣布一个这么好的消息，”总经理又说，“我只有鼓励您在您如此勇敢地依循的道路上坚持下去。最光辉的前程在等着您。好好干，先生。”
在如此漫长的考验之后，马塞尔终于隐约看见了自己发誓一定要达到的那个目的了！
他把自己所有的衣服全装在手提箱里，跟着穿灰制服的人，终于跨进这最后一道城垣。这最后的一道城垣只有一座门，向着A字路开着，本会让马塞尔还要�