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熙宁二年的除夕最终在桑府诸人的劳动中度过，石越尽情地享受着劳动的快乐，完全忘记了自己来自一个千年之后的世界，也完全忘记了自己想要向这个世界的命运挑战，改变历史的进程。这一天他的目标就是把桑府打扫得干干净净，为了过一个快快乐乐的新年做好准备。
第二章 终南捷径
翩然一只云中鹤，飞来飞去宰相衙。
——清·蒋士铨《临川梦·隐奸》
西元十一世纪七十年代的第一个春节，身处世界上最繁华的都市之中，石越如同刘姥姥进了大观园。
以前认为现代人的见识必定远超古代，但是当看到从潘楼街到大相国寺这一段御街的热闹景象后，石越就不再这样想了。虽然天气有点儿冷，但是从初三开始，街上就变得非常的热闹，出来拜年的人们络绎不绝，酒楼店铺都开始营业，小商小贩们也挑着担子上街吆喝，各种各样的小吃散发出诱人的香味，最吸引石越眼球的，还是那些卖艺的杂耍……有人吞吐火球，有人掌碎石块，有几个人搭台唱戏，有几个人剑舞生风，还有说评书的，弹唱的，真真让人目不暇接。
石越和唐棣一行六人闭门造书一个多月，已经把唐棣闷得不行，趁着这举国同庆的节日，几个人便忍不住成群结队地出来透气。众人走到土市子附近时，唐棣见大家都有点累了，便提议道：“我们且上陈州楼吃杯酒再走吧。”
石越抬头看时，果然就有一座酒楼在街的对面，一面很大的酒幡迎风飘扬，一个大大的“酒”字下面用楷体绣着“陈州酒楼”四个大字，旁边还有一个只有三色条幅的布幡，那是官府允许卖酒的标志。众人走了进去后，才发现里面早已人满为患，店小二艰难地挤到这一行人身边，唐棣大声问道：“小二，雅座还有没有？”
“有，有，楼上。六位官人，上等雅座一间伺候……”小二拖长了音大声吆喝，马上便钻出人来，将他们请上楼去。
上得楼来，石越才发现楼上楼下，竟是两个世界。楼下拥挤不堪，楼上却还有几张桌子能空出来，那一个个用屏风隔出来的雅座，也并没有坐满，石越等人竟然还能有一个靠窗的位置。“做有钱人真好呀。”石越在心里感叹道，想起以前和同学开玩笑的事情，不由童心大起，张着嗓子大声唤道：“好酒好菜尽管端上来。”——他念书的时候每每为点什么菜而烦恼，当时最盼望有朝一日，可以冲店家大喊一声：“好酒好菜尽管端上来。”想不到这个搞笑的愿望，居然在今天实现了。
这等事情在唐棣这样的富家子弟看来，却十分平常，几个人不以为意地坐下，话题便离不开科考与《论语正义》。李敦敏笑道：“子明真是神人，昨日我去给同乡的举子们拜年，听他们说省试已经定了，果然不变，惟殿试将只试策论，一如子明所料。”
石越虽然知道这件事本是必然，心里却也有几分得意，笑道：“几位要取功名，其实也不难。考试之时，把握一个主旨便是。”
柴贵谊吐吐舌头，问道：“以子明所见，当以何为主旨？”
“朝廷求变求新，欲一洗百年积弊，诸位的策论若违了这个大旨，考官只怕不能相容。”石越笑道。
桑充国听得这话，心中不禁有几分不舒服，便问道：“朝廷当以才华取士，奈何迎合执政？”他满脑子的正义，看不起阿谀媚世。
石越淡淡的笑道：“道理上长卿自然说得不错，只是事实如此，也无可奈何。”
桑充国正色说道：“国有道，不变塞焉，强哉矫。国无道，至死不变，强哉矫【出自《中庸》第十章《子路问强》。《射雕英雄传》引文有误，黄药师不学无术之故】。功名可以向直中取，岂可从曲中求？子明兄写《论语正义》，学际若天人，怎么可以随波逐流呢？”说到后来，竟有点责备的意味了。
石越也不生气，反倒喜欢他的性格，微笑道：“长卿说得不错，不过事有经，有权。不通权变，不可谓是知王者之道。试问若权柄为小人所掌握，以直道求功名必不可得，那么用曲道求功名然后伺机匡扶朝政，救济天下百姓，较之因此而不闻不问，只求独善其身，哪一种作法更加值得尊敬呢？”
桑充国顿时怔住了，这是他从未想过的问题，默不作声好久，才说道：“天下事不如意者十之八九，子明兄说的两种方法，我以为都无可厚非。说到小人当权，真真可叹，为何三王五帝之时，就没有小人当道呢？”
“三王五帝之时，并非没有小人当道，而是小人当道，马上就会被发现，故此小人不能居高位甚久。”石越笑道，仿佛他亲眼见过三王五帝之时一般。
“不错，以三王五帝之圣明，小人难居其位久矣。”柴贵友悠悠说道，其心不胜向往之。
“景中此言差矣，世人皆为此事所误。以我所见，三王五帝之明，并非便强过当今圣上。”石越语不惊人死不休，“自古皆知三王五帝，以为古之圣人，然而却没有人想过，三王五帝之时，为何圣人辈出？而此下数千年，最贤不过唐太宗？同是华夏九州，水土未变，神灵未变，何以古今有异？”
“那是民风已变。”
“圣人是生而知之者，与民风变不变有什么关系？”石越反问道，“不过说民风已变，也不算说错。须知当三王五帝之时，民无阶级之别，普通的百姓可以直接和天子说话，若有小人为恶，则百姓一可以在华表上书，曝其罪恶，二可以直接告诉天子。天子耳目张明，如何不圣？天下人都可以直言朝政得失，小人便是欺得一时，欺得一人，如何可以长久欺瞒天下人之耳目？故此三王五帝之时，朝中便有小人也不能立足，天子由是成其圣人。”石越说到激动处，已是站起身，手舞足蹈。
“……其后阶级之分遂起，民意与天子隔绝。今世虽有登闻鼓院，然而以民告官，便是坐实，民亦须受罚，故虽有小人在朝，天下百姓知之，亦不敢告诸天子。诸君试看那登闻鼓院，百姓若不是走投无路，又有谁敢去敲那个鼓？这等设置，原本是百官中的奸诈之人，欲借以欺君而想出来的隔绝天子与庶民的办法，后世却因之不疑，反而在那里妄求什么三代之治，岂非缘木求鱼？天下之奸弊事情，都是欺上不瞒下的，若天子能通达民意，小人便不能安居于朝，三代之治可垂拱而得。”
这一番话说得众人耸然动容，一时座中鸦雀无声，所有的人都在心中细细思忖这闻所未闻的宏论。却听到隔壁有人鼓掌笑道：“好一番议论，真是闻所未闻，却又深明事理，不知是哪一位贤者在此？”说话之间，便有人掀开门帘走了过来。
众人一齐望去，却是个三十多岁的男子，一张国字脸，神情俊朗，旷野中带着几分飘逸。石越连忙站起身来，深施一礼，说道：“小子放肆，不知深浅，不料惊扰足下。”
来人见石越等人都甚是年轻，眼中略现惊奇之色，一面抱拳爽朗笑道：“哪里，哪里。在下苏轼，冒昧打扰贤者，还望恕罪。”
石越听他自报名号，顿时大吃一惊，张大了嘴半天说不出话来。众人也全都站起身来，桑充国激动地问道：“足下果真是苏直史子瞻大人？”
“如假包换。”苏轼笑呵呵地说道，一面环视众人，目光停到石越身上，问道：“苏某没有猜错的话，方才说的子明，定是这位吧？不知可就是最近词名蜚声京师的石九变石子明？”
其时苏轼文名满天下，众人亲眼见到苏轼，尽皆激动不已，其中又以几个蜀人为甚。石越却呆呆地望着苏轼，心中寻思道：“苏大胡子怎么没有胡子？”他却不知道苏轼的胡子，到四十余岁始留。
唐棣见石越发愣，忙在他身后轻轻地捅了他一下。石越心头一个激灵，这才回过神来，抱拳道：“不敢，在下便是石越。久仰苏大人之名。”众人也连忙一一上前见礼，让了上座与苏轼。
苏轼也不客气，径直坐了，便细细打量石越，竟似有几分不相信方才那番话出自一个二十余岁的青年之口。石越也愣愣地看着苏轼，一时间竟忘了说话。半晌，方听苏轼笑道：“刚才听石公子一席话，真是发千古之覆。苏某不才，想请问石公子——孔子说，未好犯上，而好作乱者，未之有也，所以君子务本，如果放任庶民百姓无所顾忌地告发官长，岂非伦常大乱？这和武则天之世又有何区别？”——石越说应当让百姓都可以批评朝政，他就举出武则天让天下人告密的例子来驳难。桑充国等人尽皆屏气凝神，要看石越如何答辩。
石越见�