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秦国是周王朝弼马温非子的封国，首府在雍城。非子是周孝王时期的养马大王，他把孝王的马喂的膘肥体壮，油光发亮。周孝王很高兴，于是把他作为专业拔尖技术人才来看待，赐给他秦地作为封邑，号称秦嬴（就像现在把人称作劳模一样）。秦嬴非子虽然有了封地（其实就是一个村），但是没有爵位，所以还算不上诸侯。到了周平王时迁都时，村长秦襄公（这位英雄村长的名字已不可考）带着几百号村民联防队员一路护驾，忠心耿耿，周平王一高兴，便赐给了襄公爵位，“秦始列为诸侯”。后来周王顺水做人情，把被犬戎侵占的岐山之地分封给他，表示任由其讨伐。秦襄公回村后，拉起一支民兵武装，从此战斗在陕西的黄山黄水间，慢慢的开辟出了真正意义上的秦国。
公元前659年，秦穆公赢任好即位，穆公即位当年，便“自将伐茅津，胜之。”回国后，人们都称赞穆公英明神武，风流倜傥……（下略三百字）。其实穆公心里也是有苦衷的，那就是秦国当时缺乏人才，所以自己才“自将”。“要是能找到像样的人才，我还用的着自己发飙吗？”赢小伙子在夜深人静的时候这样说着梦话。的确，秦国和其他称霸的大国比起来，的确有很多先天不足，最大问题在于，秦国的祖先地位太低，立国太晚，所以号召力不强。在其他大国中，齐国是开国元勋的封国，宋国是前朝殷商的领地，晋国是王室宗亲的强藩，随便哪一个国家拉出自己的祖先来，都比秦国的弼马温老爷爷强千百倍。再加上秦国处于少数民族的包围中，中原诸国经常老眼昏花，不加辨别的对其“以夷狄视之”，周天子也没兴趣实施西部大开发的战略。所以秦国慢慢的成了春秋时国际社会的非洲地区，虽然发了无数竹简的招聘广告，人才的影子却还是没见着一个。
不过秦穆公在郁闷了五年后，终于碰上了一个难得的机会，从一群奴隶中抢救性的挖掘出了70多岁的老年才俊——百里奚。百里奚原本是虞国的老干部，后来虞国被晋献公毫不讲理的给吞并了，于是百里大爷也就被开除出了公务员队伍，成了任人宰割的奴隶，被送往楚国参加人口买卖大会。在楚国广交会上，年老体弱的百里奚肯定属于打三折或者买二送一那个“一”之类的商品。不过出乎他意料的是，自己竟然会被神秘买家用五张羊皮买下，并坐着华丽的大马车日夜兼程的被送往秦国。百里奚到了秦国见了两眼喷火，求贤若渴的秦穆公才知道，原来有人向这位秦国国君推荐了自己。老年人通常比较狡猾，一见面，百里奚首先对穆公说：“臣亡国之臣，何足问！”（先把这事情说开，免得以后不高兴时，你拿它对我进行人身攻击。）穆公陪笑道：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”（给你戴顶高帽先。）百里奚高兴起来，于是坐下来对穆公打开了话匣子：“我给你说啊，那个……”，这一说不要紧，整整说了三天三夜，“语三日，缪公大悦，授之国政，号曰五羖大夫。”百里奚顺利的通过了面试，直接坐上了秦国二号人物的位置。（比二千五百多年后的王洪文同志厉害多了。）
百里奚当了五羖大夫后，又向穆公推荐了自己的死党，另一个老头子蹇叔，穆公问，蹇叔有什么本事？百里奚很智慧的答道：“他水平高不高我不知道，但他是我指路的明灯和崇拜的偶像。”（蹇叔贤而世莫知，……吾用其言，得不诛，……再用其言，得脱，一不用，及虞君难。）百里奚说完，问道：“要不要请他来面试？”穆公心想，您就能说三天三夜，那您的指路明灯还不得说一千零一夜啊，于是婉言谢绝了面试的请求，不久“缪公使人厚币迎蹇叔，以为上大夫”。秦国的核心领导层挂牌成立了。
据《左传》记载，两位外来从政人员是对穆公这样说的：“国君啊，你们秦国，哦不，是我们秦国，群山众多，起伏不平，这样可以攻守自如啊。”穆公若有所思的点点头，心想穷山恶水的环境经他们说出来，倒成了旅游胜地一样。两位老人说完理论，又接着说实践：“从前周文王就在这里发家，所以此地风水极佳啊。”穆公听了前任房东的奋斗事迹，顿时觉得热血沸腾起来。老头们趁热打铁，对年轻人提出了要求：“您只要安抚人民，让百姓们多生孩子少种树，然后聚集起粮食来，先向西攻打犬戎，把犬戎人民从水深火热的原始社会中拯救出来。这样当解放战争打完后，我们就可以守住东边，关起门来独霸西垂。”他们看着目瞪口呆的穆公，继续描述美好的前景：“如此一来，我们就立于不败之地，一旦中原诸侯衰微，那秦国长驱东进，则霸业可成矣！”这一段话说完，穆公听得早已留下了幸福的哈喇子，于是从此以后，穆公就整天在宫里听这俩狼狈为忠的老头的治国之道，流的不亦乐乎。（几百年后，孟子总结“百里奚举于市”这个现象，写出了传世名句：故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。）
公元前651年，晋献公病逝，晋国发生了骊姬之乱，晋献公在外流浪的儿子姬夷吾要求他大舅子秦穆公辅助他即位（夷吾的姐姐嫁给了穆公），并许诺事成之后割让河西五城。秦穆公于是派主战兵车护送姬夷吾回国。夷吾如愿以偿的当了老大后，秦大舅欢天喜地的派使节去接收土地，使节到了晋都，拜见了夷吾，提出了此事。健忘的姬夷吾一听此事，笑了起来，他对大臣们说：“有这么一回事吗？”众大臣头摇的像波浪鼓，其中一个大臣说道：“这事即使是真的，也不能算数，因为当时国君您不是咱们晋国的法人代表，怎么可以私自变卖本国的资产呢？”（“地者先君之地，君亡在外，何以得擅许秦者”）秦国使节碰了一鼻子灰，在晋国君臣的偷笑中垂头丧气的回国了。不久，晋国发生了灾荒，夷吾厚颜无耻的要求秦穆公救济，穆公觉得：“其君是恶，其民何罪？”（就像我们今天对待日本一样，认为广大日本人民良心大大的好。）于是开仓赈济。说来也巧，过了一年，秦国也发生了饥荒，穆公依葫芦画瓢的派人去晋国搞慈善募捐。姬夷吾抹着油光发亮的嘴说：“我们也没粮食啊。”不但不给粮食，反而乘机派兵挑起边境摩擦。秦国广大干部群众无不义愤填膺，甚至连晋国人民也觉得国君做的太过分了。
公元前645年，憋着一肚子气的秦穆公率军讨伐晋国，生俘了在战场上骑着宠物马指挥作战的姬夷吾。后来夷吾在其姐姐的搭救求情下，留下太子姬圉做人质，才被释放回国。秦穆公对姬圉其是很不错，把自己的女儿嫁给了他。过了几年，姬夷吾病重，姬圉怕国内的其他兄弟抢班夺权，招呼也不打一声，甩下老婆就秘密回到了晋国即位。秦穆公被夷吾父子接连开涮，忍无可忍，干脆去楚国接回了国际知名流浪人士——晋献公的二儿子姬重耳，派兵护送他回国，打败姬圉即位，造就了春秋第三位霸主——晋文公。
秦穆公前半生之所以一直积极的干涉晋国的内政，拥立新君，并与其结为“秦晋之好”，其实是想通过晋国来插手中原事务。不过晋文公即位后的表现令秦穆公大跌眼镜，晋国不但在他的治理下成为霸主，而且百年来国力一直在顶峰遥遥不坠，晋国反而成为秦国称霸中原的主要障碍。于是秦晋两者的矛盾不断激化，终于爆发了几次大规模战争，互有胜败（其中肴之战还被收入中学语文课本），但是总起来说，秦国综合国力不强，基本上处于战略劣势，无力冲破晋国的封锁，于是秦穆公只能转而向西发展，拿少数民族开刀去了。（看来穆公这时候才完全相信了二位老大爷的话）
当时秦国周围的少数民族众多，最盛的一支当属绵诸（甘肃天水附近），他们这个部落首领已经强大到称王的地步。有一天，正在吃肉的绵诸王听人说秦穆公比较有本事，国内的肉比他的还多，不禁产生了惺惺相惜的意思，便派大臣由余去秦国打探一下。由余到了秦国后，穆公向他炫耀的展示了首都雍城的市政建设、道路规划和积聚的吃不完的粮油茶蛋。由余看完后笑了，说道：“使鬼为之，则劳神矣。使人为之，亦苦民矣。”（说白了啊，您这都是一些扰民的形象工程罢了。）秦穆公吃了一惊，问到：“我们中国礼法完备，还经常闹内乱，你们绵诸是怎么发展的啊。”由余得意的说道：“（夷狄）上�