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这小子不辞而别，可害苦了牛老太爷和牛家后代，那天在破瓦窑，他可是许了愿的，这临时一走，可就没人拾这茬儿了。孤魂野鬼可不知道其中的缘故，自然就把这笔帐算到了牛家头上，牛府自此事事不顺，不久后老爷子官也丢了，险些连命都保不住，虽然日后得了一个儿子，遂了多年心愿，可这儿子却是个丧门星，一出生就吓死了亲爹，成人后更是败家损德的第一把好手，不几年就把祖辈辛苦积攒的家私挥霍一空，自己也被仇家算计，重新投胎去了，好在临死还给自家留了一点骨血，也就是当时还未出生的牛二柱，可牛家就此败落，往日富贵已成过眼云烟，孤儿寡母只得辛苦过活，勉强度日。
牛二柱出生不久，他娘也随亡夫去了，只留下牛二柱和她奶奶相依为命，按理说这女人来路不正，此时牛家穷的叮当响，也该溜之大吉了，可她却留了下来，还把牛二柱养得白白胖胖，那年月兵荒马乱，稍微次一点儿的地主家都断顿，可家徒四壁的牛家祖孙却天天炸酱面、贴饼子熬小鱼儿，吃的顺嘴流油，也不知她从哪儿淘换出来的，而且这前清咸丰年间的老太太一点儿也不见老，和牛二柱站一块儿，乍看就是活脱脱的姐儿俩。街坊邻居嘴上不说，心里没有不犯嘀咕的，久而久之，闲言碎语可就出来了，天上地下说什么的都有，传的最凶的是街口儿的老刘婆，这老太太是个接生婆，自称给牛二柱他爹接过生，她说这牛老太太可不是个活人，连她儿子刚生下来都是个死胎！牛老太爷还在的那些年，牛家的下人还时不时的跟她磨过嘴皮子，说的就是这位新夫人。据说牛太太样样都好，就是性情举止有些怪异，每月初一十五就自己搬进偏房自己睡，她一住进去整个院儿的人都得搬走，连猫狗都不能留下一只。牛老太爷老夫少妻，自然事事依从，不过天长日久不免有些生疑，怀疑她有了相好儿，暗中叫一个家丁到院中窥视，那家丁只到夫人房中偷看了一眼就昏死了过去，醒后自称在太太房里见了活鬼，他说太太房里只有一副棺材，自家主母就躺在棺材里睡觉，头发花白，满脸褶皱，看面相八十都不止。棺材四周围了些稀奇古怪的东西，匍匐在地不住向夫人跪拜，拜了一会儿，那些东西就走近棺材，嘴对嘴给主母过阴气儿，过完一个夫人就年轻一分，容貌也艳丽起来。牛老太爷将信将疑，亲自去房里查看，只见房里桌椅床柜一应俱全，哪里有什么棺材？牛老爷呵斥下人几句，从此不提此事，可那下人没过几天却没了踪影，生不见人，死不见尸。还有一点，那就是从没见过牛夫人娘家人，按老理儿，新媳妇过门四天和六天，都要回娘家，这叫回六、回四，可让牛太太不但一概全免，而且这几年间从没见过娘家人来往。最叫人咋舌的还是牛二柱他爹出生的那一次，牛府家趁人值，可夫人生孩子却只点了一盏油灯，那灯还绿油油的，看着叫人心慌，围着伺候的丫鬟仆妇也不少，可这些人都面生的很，咋看都觉得不太对劲儿，产房里一股腐臭味儿，夫人蒙着脸，可下半身却冰凉僵硬，不像活人。老刘婆子心里打鼓，不敢明说，抖着手儿忙着接生。不一时，少爷出生，却是满身绿毛的一块死肉，一看就是个死胎。众人正要报信，夫人却尖着嗓子吩咐把怪胎送到郊外的破瓦窑里，而且不许声张，就跟老爷说夫人难产。家人满打算把死孩子埋了，可一到破瓦窑，平地里就起了一股旋风，这风围着下人转了好一阵，前后不离这孩子，等风一住，那死孩子居然活了过来，明眼人都知道这孩子是来讨债的，只要牛家一破落，他也就跟着死了，可这是人家私事，谁敢乱说。
街面儿上风言风语，牛二柱虽是孩子，却也听了几耳朵，更何况，那时大少也有个十二三了，旧社会人都早熟，心里就存了事儿。这天二柱回家早了些，正赶上奶奶做饭，做的打卤面，卤已做好，面却还没煮。牛二柱多了个心眼儿，偷偷看了一眼，却见祖母手里拿的哪是面条儿，分明是树皮、草根，那些东西下锅一滚，嘴里一吹，捞出来居然成了吃到嘴里的白面！牛二柱可就傻了，从此不再敢吃奶奶做的饭，他宁可在街面儿上挨饿，实在挺不住只得偷只鸡，抢个煎饼果子，牛夫人也不大管他。说来也怪，自从被撞破了西洋景儿，牛夫人是一天老过一天，不到半年居然成了一个风烛残年的老妪，有时也吃些二柱带回来的饭食，倒是越来越像个活人。这牛二柱每天在大街上胡混，日子一长，也就认识了一些帮会里的人物，也搭着年轻，好奇心重，见那些帮里的大爷威风凛凛，吃喝不愁，不由得有了羡慕之心，渐渐被那些帮里老手引诱，投贴入了青帮，引出了以后的故事。至于牛二柱祖母的来历，以及她和牛家的渊源，这里暂时按下，后文水到渠成之时自有交代。
一、吃白食
因为起得太早，大街上冷冷清清，偶尔一两个人，也都是卖早点的小贩儿，说起旧天津的饮食，有一个显著的特点，那就是叫得响的名菜不多，而风味独特的小吃却是一绝，尤其是早点，达官贵人早起来一碗疙瘩菜都不觉得丢人。牛二柱那一晚凉水早随着尿跑了，如今肚子里空空如也，被晨风里包子、油条、炸果子的香味儿一熏，胃里一阵翻腾，别提多难受了。大少原本打算先弄几个小钱儿，然后在堂堂正正饱餐一顿，可自家肠胃不给空儿，谁也不能和自己的肚子较劲不是？有道是良心丧于困地，也只得耍一回无赖，吃一顿白食了。
混混们吃白食也有讲究，不但要掂量自己的身份，还要看卖饭者的后台，一般城里的大饭庄可都是黑白两道儿，和帮里的大人物勾着，半点打不得歪主意。至于出摊儿卖早点的小贩儿，基本都是些苦人，那可就一欺负一个准儿了。虽是如此，做法上也有区别，基本上分为三类，一是横吃，就是纯欺负人，往摊儿上一坐，吹胡子瞪眼，不可一世，摊主不但小心伺候着，临走还得孝敬几个子儿，横吃的可得有势力，小贩儿也是三六九等，要镇不住就得拔棍儿丢人。第二种顺吃，虽然都是欺负人，可面子上就比横吃好看多了，混饭吃的笑脸相迎，殷勤至极，不知道的还以为摊主是他亲爹，甚至还要帮摊主干活儿，临了自己来一份早点，吃完交代些场面话，拍屁股走人，小贩儿要依也就罢了，不依同样是掀摊子打人，临走还得顺走些东西。第三种是会吃，说白了也就是赊账，混饭的不声不响，在摊主面前把自己的腰拍上三拍，证明自己没钱，然后自己盛上一碗，吃完直接走人，但是这茬儿可得记住喽，早晚得给人送钱来，一般小贩儿见着这样的也都不拦，因为会吃的都是顾及脸面的人，你要在外面说他一句比死了还难受。
要说牛二柱在帮里混得虽不怎么样，可也是大帮派出身，出了事儿，帮里的兄弟也不得不给他出头，别说是小商小贩，一般的饭馆儿吃完抹嘴一走，谁也不敢拦。可牛二柱到底还是有些面嫩，街里街坊的也不好意思来横的，只好依照会吃的规矩，要了混沌油条，狼吞虎咽的混了一饱。
吃饱喝足，牛大少点了根儿烟，往路边儿上一坐，心里就泛开了合计。怎么回事儿？帮里最近可不大太平，青帮虽说是数一数二的大门派，可天津不是上海，还没到一手遮天的地步。这年头儿混饭不易，天津城九河下梢，码头商铺比比皆是，可是个混饭吃的宝地，外地帮会心存觊觎，难免会铤而走险。前些年山东大旱，灾民不愿坐以待毙，成百上千的到天津谋生。要说旧天津可欺生，也难怪，饭就那么多，你分几口，原来的坐地户儿可就吃不饱了，这些难民无以为生，其中有些亡命徒就纠集在一起，号称山东帮，到处抢码头砸场子，一时声威浩大，搅得本地帮派苦不堪言。牛二柱所在的堂口因为主要依靠码头和拉人力车赚钱，受害最深，堂把子前些时放出话来，要在今天晚上和山东帮摆开阵势，分一个上下高低！
帮派间的纷争可不是闹着玩儿的，因为关系到百十号人的饭门，死上十几号人都是常事儿。警局对此也是睁一只眼闭一只眼，只要不出大乱子，谁也不愿管这闲事儿。也是帮会势力太大，旧时天津卫大混混袁文定袁三爷，犯事儿进了号子，北洋政府竟不敢审判，袁三爷直到解放才吃了枪子儿。牛二柱也是帮里老人儿，前几次械斗都被他推脱过去，这一次却被堂把子传下话来，谁要不去