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小宴。此刻坐在皇帝身边的，是最当红的乐妃与念妃，一者清莲出水，一者峭梅生崖，相映两如花。
宴席方半正酒酣时，皇帝示意内侍宣下，众人齐玩藏梅之戏。殿上百余人共分二曹，乐妃领上曹，念妃领下曹，皇帝恰为游附。先上曹藏，由下曹众轮流猜测彩物镂金梅花所在。
我所坐为下曹，瑟缩壁角，颇不能言。眼见前数十人皆不中，竟要传到末尾来。
“空祈因。”皇帝忽然开口，远远在高台上前倾俯视，“说答案。”
“回陛下，陛下有一梅，兵部邱侍郎有一梅。”
满座皆惊。无人猜对，只因藏梅并非一朵，而是两朵。接以低语数声，大抵是我不愧为通灵者，此种事实无法瞒我。
“既然答对，朕自然得赐卿一物。不知卿所要何物？”明观波望向我。
我出列，说出薛后交托之事。
“朕怎会说不可。是吧，乐妃？”
生有皇九子和皇十一子的乐妃直勾勾盯我，嘴唇微动。
育有皇十四女的念妃却未转头，只端坐在位上，恋恋皇帝的侧颜。
又是一个陷入过甚的女人啊。
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明越流来见我时是元月十六，单身一人。虽是妃之子，已被皇后收养的皇子，自有些去处要例行公事，直到元宵之后方有闲暇。他应该是十岁多，却比同龄时的等儿要矮而瘦，脱下披风和外衣，身体宛若腐心老梅，关节突起如树瘤。
薛后先与我言明，明越流之母穗妃在其三岁时即被打入冷宫，连带皇六子受苦受累；直到穗妃身故，这孩子才允许放出来，并被明观波指给皇后抚养。薛后完全能理解皇六子因何划入自己名下，然己无子，只得依靠这个非亲生儿子，好生培养才是。
明越流低头，笔直站着手足无措。我温言道：“皇子殿下请坐。”
他依言坐下，手放在膝上。
“皇子殿下会跳舞么？”
他惶然看我，似乎不能理解这个问题。
还真难……“殿下，我与皇后殿下约定，如殿下不能——”“如果不能通过您的考试，就无法拜您做师父，”明越流口齿清楚接口，猛然回魂般，“考试是跳舞吗？”
“殿下请看。”我交给他一轴图卷，展开，图中四幅分解，再无其它连贯。
“我明白了。”
浮花浪蕊，到头不是生活。绝且绝，曲无名，只瞬息慢倒闲惜去。
此图，为等儿母亲初绘。
展袖，点足，旋而折腰，曲臂后仰。
那孩子缓缓独舞，绞扭着一树残梅纷如雪下。冷红腾起，迷眼入醉，笼雾笼纱。虬枝些微作响，无力却难断。带烟和雪，只欠了颜色，无望而绝。
“停下吧。我收你为徒。”
孩子垂眉低眼，浸霜雪般无喜。
二重·薄血·明观波
小睡醒来，立刻起身，掀开被子。
“陛下……”身边的女子酥软着娇声颤，“让妾……”
“撤下去。”随即有内监带着毯子转到榻另一侧，卷人即走。
毫无内容。我恼怒于今日翻牌的手气，道：“叫念妃过来。”“是。”我并不喜欢后妃们进入我的寝宫，今日，算是有些昏了。罢了，也懒。
念妃果还是本事。戏玩而倦，我先睡去。
昏昏未起之时，软枕些许拱动。未明何事，先厉声道：“滚下去！”
睁开眼，发觉念妃满面惊惶看我，手指拈着一幅绘卷白绫——正是我枕下的那一幅。未展开，露着背面透出的血点线墨，诡而妖异。脑早已不转，喝声脱口而出：“给朕拉下去！”
怎么能动它呢……一切的凄号皆与我无关，只留得这幅白绫伴我枕眠。
然而我却不记得，它从何而来。
根本想不起来。
撒血点成梅花，行墨为枝，一株虬曲老梅而已。
几度春秋，又是一冬将过。
女体柔腻，几能驱一时之寒。
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念妃很快被贬为婕妤，打入冷宫。同时进行的，还有对其父兄一族十一人及同党近百人的贪污弹劾案审查。我自认为足够宽宏大量，不过很多人往往不让我有施恩的机会。我唤人将不解事的皇十四女接到皇后宫中。
“皇十四女，就交由皇后抚养。”薛皇后战战兢兢接过乳母牵来的幼童，忙不迭谢恩。这个我不记得名字的皇后是冷宫妃嫔子女最佳的收容人选，如今由她照看的皇子女，已经有一男三女四人。她绝不会生下龙胎，想来虽后宫争斗激烈无比，却无损她性命的可能，除非有人过度愚蠢。
“皇六子。”忽然想起拜空祈因为师的皇子，见他跪在一边，唤起问话。
“明越流，”还记得随手写在一份水涝灾害折子上的名字，我审视着这个身材似乎长不大的皇子。一月余，“你在瑕丘公处学了些什么。”空祈因又有什么本事。
“儿臣献丑了。儿臣最大的收获是……”他伸出手，左足前点。
一段舞。来回往复，不过四个动作的一段舞，转折间略生涩，舞却奇美。
我却刹那被舞魇在一座城里。外九城墙高入云端，城外仍是雪——所谓魅心。
我想不出任何语言来评价，空空拊掌。转头看薛皇后，竟默默流下泪来。
“你进成均吧。”
薛后的吃惊表情使我猛然发觉，我用怎样的语气开口说话。
之前我居然丝毫未觉察。
“谢父皇恩典。”皇六子古板地谢恩。
“谢陛下。”薛后拭了拭泪。
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三月初二是我的三十四岁寿辰，亦是我第十八个千秋节。一早十三名皇子十六名皇女齐来见我恭贺大喜，整齐跪了一地。在襁褓中的十八、十九女随母妃也来见礼，因身子被震而挥舞着小手。
我从不为儿女上心。不在乎生下我儿女的人是谁，不在乎儿女有多少，不在乎他们受到何种教育，甚至连子女夭折也不放在心上。我只需要等他们长大，选择最适合继承我的人继位，并替他铲除某些不适合存在的人而已。如今这些儿女还年少，最长的皇子虽已十八岁，以我的精神状况，现在定太子还早得很。
我自认我有足够的能力判断子女的潜质和未来。我十六岁即位，廿岁丧父，平定庶出兄长宣亲王谋逆，灭魏平、梁夏一统天下，做天子心安理得，万事不过于指掌翻覆。不相信鬼神，亦不信任何谶语预见、通灵占卜。
“这是儿臣向父皇进献的贺礼。父皇英明神武。”一个个送上了由母家准备的礼物，或摆设或字画，代表着母家的风格和地位。母妃地位低微的几位皇子懦懦不敢出手，经我厉眼一扫，方才扭捏上前。年年如此，人不同罢了。
“儿臣恭贺父皇圣诞，父皇万岁通天。”皇六子明越流走来跪安，呈上锦缎覆盖的贡品。我揭开一看，是手掌大小的青白玉薄壁圆盒一个，盒盖是一朵浮雕梅花，盒身刻有细致的梅枝图案。开盖再瞧，盒里垫压着红粉碧白四色干梅花瓣，捧着一只褐岫玉笔架，三山皆琢成生瘤梅枝，然技艺粗糙，绝无圆盒雕工精细。
薛氏一族官高不过四品，金富不过万两，连一块纯白玉也拿不出。手边是母族大富大贵的几位皇子女所晋的羊脂玉、翡翠、田黄、封门青等质地美物，不过论诚意，当以手上物为最。
“此物是你手工？”我了然问他。
“只有笔架是儿臣所刻，儿臣不敢欺瞒。”我看不见他的眼眸，因他一直垂眼视地。一个第一次前来送我生辰贺礼的皇子，表现勉强过得去。
我手握圆盒，细细端详盒盖的梅花。太过流畅的运笔、不均匀的瓣和夸张的蕊无疑说明雕刻者非内坊宫人，能在一小块青白玉上用工圆转如意如下小毫作画，大概也只有……可能吧。“朕很满意。”出言四字，会带来很多麻烦。
“儿臣谢父皇夸赞。”明越流退后，隐入人群。
他的兄弟们以不同意义的视线盯他。我扫视一圈。
明越流在成均过得不能算好，我知道。他幼时被禁冷宫，其母穗妃出身大族虽不疯癫，能教得甚样？识得几字而已。我无意去改变区区一个小皇子的境遇，薛后接手后着想得多，也仅是如此。众人之一，仅此。
年幼的几位皇子女还有胆量抬起头，以热切的目光望我。五岁以上的十几人，顾着低头，再不敢东张西望。