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这孩子扎着羊角，身上穿的衣服粗陋不堪，接人待客却有礼有貌，孟然很喜欢他，叫他小名李哥儿。
等了许久，喝完一壶茶，李廪生才回来，见是孟然，直呼怠慢，让妻子赶紧去准备饭菜，李哥儿也下去帮忙买吃食。
“这位便是谢家公子？”
李廪生落座，端详谢芷。谢芷立即起身作揖，应道：“不才谢芷，幸会先生。”李廪生摆手示意上座，着手沏茶，悠悠说道：“燃之前日说起你来，我虽平素与你不相识，却还认识令尊。”
谢芷的爹，在本县名声可不大好。
“你和燃之是至交，见你仪貌，亦是端正亲和之人，我可以为你担保。”
李廪生没有架子，是个实在人。
“谢先生。”
谢芷再次离座躬身，非亲非故，这人竟然乐意帮忙。
“先别谢，我仅是担保你进考场，考不考得上得靠自己。”
李廪生笑着，端起杯茶，一饮而尽。
科举之路，荆棘密布，道阻且长，难走啊。
“这是谢芷的文章，先生指点指点。”
孟然取出携带来的文章，递给李廪生，李廪生接过，浏览而过，面无表情。放下文章，抬头注视谢芷，谢芷早已紧张得手心都是汗水。
“你今年几岁？”
“十六。”
“说大不大，说小也不小。文章平日做得极好，临场失意的也不在少数，把心态端正便行。”
一字都不谈谢芷的文章，可见实在是瞧不上，不过李廪生还是以过来人，给予谢芷鼓励。
“至于燃之，你今年没考上案首，我家这门，你也就不用踏进了。”
这显然是玩笑话，说时已先笑出声。
孟然微微一笑带过，他的目标不是案首，在案首之后，还有解元，他心很大，意气风发。
“说来，今日在知县大人家，遇赵县丞，县丞谈起你这女婿，亦是十二分的得意。燃之，你今年该不是要请我喝喜酒了吧。”
孟然呵呵两声，仍是笑道：“早晚要请你，何急一时。”
仍是玩笑话，这话好在赵县丞听不到，否则不吹胡子瞪眼，这是叫他女儿等牛年马月啊。
“赵家小姐，我当年教过，聪慧文静，燃之，也是你的福气。”
李廪生哪里知道孟然不满意这桩婚事，早早就被定了的婚姻，早早被安排的人生，何其无奈。
谢芷渐渐已知道，孟然不想与赵家结亲。此时听李廪生这么说，心里困惑，难道院试之后，孟然就要成亲了？
眼看二月到临，孟然和谢芷排在莘莘学子之中，入县考场考试，临考前，孟然叮嘱谢芷：“考不考得中还是其次，先熟悉熟悉这日后数十场，考得人晕头转向的科举之途，大有益处。”谢芷连声称是，目光落在身旁一位年长童生——只要通不过院试，管你是三十岁四十岁，统称童生。“一鼓作气，心无杂念。”孟然用力拍谢芷的肩膀，又是一番嘱咐。此时队伍已排到他跟前，他捏把谢芷的手，提上装笔墨纸砚的文具箱，先行进场。谢芷尾随其后，左顾右盼。进了考场，两人被分往不同的小间，第一场试文。
第一场之后，还有第二场，三场。。。。。。第五场。
一场场考下来，谢芷昏头转向，每次出考场，孟然问他考得怎样，他都说：“我也不晓得。”就知道他是勉勉强强交卷。
和谢芷的沮丧不同，孟然志在必得，县考对他而言，仅是小考。
五场考完，谢芷和孟然与众学子在酒馆聚会，举座都说孟然每场出来，都踌躇满志，案首非他莫属。孟然从来一笑而过。众人有说有笑，谢芷黯然饮酒，一杯接一杯。未近考场前，他还骗自己，他肯定也能过，这段时日这么努力，可进了考场才知道，数百学子之中，他只是平庸一员，他没有才华，能脱颖而出。科举之路对他而言，太过艰难，或许他真不适合当书生。
十六岁，如李廪生所言，说大不大，说小也不小，日后人生之路，一片茫然。
笑语盈盈，沉寂的谢芷，为众人拥簇的孟然。孟然心中并无喜悦，一切按班就绪，县试，院试，乡试，会试，殿试。
他毕竟是孟湲之后，读书亦需天赋。
看着谢芷独自饮酒，孟然一言不发。即使不原因面对，但他心里始终知道，他和谢芷在一条街道上长大，从小认识，亲如手足，即使是这样的缘分，日后亦是分道扬镳，人生之路大抵如此。
小芷，很难受吧。
你喝吧，喝醉了，我背你。
漆黑街道，孟然背着烂醉如泥的谢芷，走一路停一路，谢芷在四人中酒品最差，喝醉了会胡闹，一会哭一会笑，一会说要去学宫看荷花，一会说要吃和升的藕粉。
“好好，这就去，你趴我肩上睡会，一会就到啦。”
孟然应和，慢吞吞背着谢芷回谢家。
“燃之。”
“嗯？”
“你真好。”
谢芷在孟然背上嚅嗫，渐渐睡着了。
多日后，县府张贴参与院试的名单，孟然单列一行，在最上一名，果然是案首。名单从上至下，并无谢芷的名字，意料之中。
谢芷叹口气，喃喃自语：“就知道没有，还是跑来看。哈啾。”
一大早，天冷得很，挤在人群中看名单。
“虽然我没有，燃之却是有的，太好了，果然是案首！”
蹭蹭跑往孟家饼铺，推开熙熙攮攮的人潮，却也没去想，孟然是案首，榜一张贴出来，肯定就有人跑去通知孟然了。
未抵达孟家饼铺，远远就见到店门口围着里三层外三层的人，水泄不通。谢芷拼命往里边挤，突然有人拽住他胳膊往旁边扯，定神一看是小青，小青拉出谢芷，气喘吁吁说：“公子躲开了。”
孟然一获得消息，就精明的避开，即不在饼铺，也不在家中。
饼铺满是围观群众，热情乡邻，而家中，赵县丞一家子可都在着呢，就差将赵小姐一顶轿子抬过来。
郊外竹林，风雨亭上，孟然独自踟蹰，遥见谢芷过来，欢喜跳下亭迎上。
“给，热气腾腾的煎包。”
谢芷手里用手帕捧着几个大煎包，手一抬，递给孟然。
“还是小芷体贴。”
孟然抓起一个，放嘴里大嚼，吃得两个腮帮鼓鼓。
煎包搁放在亭上石桌，谢芷找个位置坐下，托腮看着专注吃东西的孟然，还有一旁侧立，安静无语的小青。
“燃之，你不会打算一直躲着赵家人吧？”
好歹是本县县丞，是个官，不能轻慢。
“此时家中人多，不好说话，这才先躲开。择日我会过去，和赵家好好说说。”
孟然放下手中的煎包，端坐着，一本正经回复。
“如果你真心不喜欢赵家小姐，那可以退婚吗？”
谢芷并不了解，孟然兄长为他定下的婚事，是没法退的。大家闺秀，也不是随便就与人定姻缘，成为了未婚妻，即使未过门，也被视作夫妻。这种情况，无论是女方或男方要退婚，都会受谴责。除非是其中一方出了大变故，无法完婚，才会解除婚约。
“我并不曾见过她，谈不上喜欢与否。”
摸着下巴，略作思考的孟然，难得一脸困惑。
他毕竟也才十六岁，刚刚成年，别人就硬塞个老婆给他，自然很抵触，然而，他没道理去厌恶一位不曾逢面的女子，毕竟这婚事是女子老爹促成的，和她也无什关系，她顶多就是从父听安排而已。
“那不如你到赵家，见她一面吧？她好像对你挺有情的，先前在书院，不还寄书信给你？”
确实还是要见上一面，看有没有缘分。而街坊传闻，赵小姐可是难得一见的美人，说不定燃之见过后，就喜欢上了呢。
“这。。。。。。”
孟然迟疑，他现在真心无意结婚，不就是他刚刚到了结婚的年龄，而且还考了案首，读书人弱冠之龄完婚属常情。
“难不成，你还有什么难言之隐？嗯，南风之好？”
难得见孟然为难，谢芷揶揄。
同窗这么多年，知道孟然不近女色，当然也不曾见他喜爱男子。孟然南风之好的传闻，乃是当年同馆就读，嫉恨孟然的学子，到处散播的谣言。
“别胡闹。”
孟然抬手制止，他不似以往那般，时常拿这些东西开玩笑。
谢芷自讨没趣，拿起桌上的包子，用力咬上一口，他知道孟然心烦，然而今天是大喜的日子，本县案首在这荒凉的亭子里愁眉苦脸，说不过去吧。
“不知道文佩和李沨考得怎样？”
好久没想起这两人，这段日子，备考，