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吴用得各处告紧，急火攻心。忽报曹真亲率军马，来寨前讨战。用谓众人曰：“今四下烽火，惟杀败曹真，社稷方有转机！”遂令韩滔引兵五千，埋伏于东南角，龚旺引兵五千，埋伏于西北角。嘱咐“待我中军旗摇，方才杀出。”用自同刘唐、扈三娘引兵出阵。对面魏旌招扬，曹真、司马懿并马而出，扬鞭大笑：“吴用草寇，今成釜底游鱼，尚欲顽抗耶！”鼓点起处，张辽、张郃、王双、陈泰诸将各引精兵，大刀阔斧掩杀过来。宋军亦一起迎住，两边混战，魏将往来冲突，势不可挡。刘唐、扈三娘虽自骁勇，形单力薄，如何与他争锋！只办得草草招架，且战且退。吴用看魏军大进，独立中军旗下，凝目看两军厮杀。眼看己方前队退下来，左右皆色变，用独抱臂冷眼相看。或云：“可引旗退避。”用厉声道：“旗在阵在！后退半步者斩！”鏖战半个时辰，前沿犬牙交错，宋军阵形渐凹。吴用方令摇旗。韩滔、龚旺左右杀出，三面夹击，反将魏军围在核心。用大喜，督促诸军，并力猛攻。魏军亦竭力抵御。再斗一时，宋军渐成合围之势，魏军堪堪将溃。用正得意，魏军中烟火突起，便闻宋军阵后杀声暴作，两支伏兵撞出，乃郭淮、孙礼也。早奉司马懿之命，潜至宋军寨旁，待宋军伏兵尽出，然后击其后。可怜宋军并力向前，如何防得后方，一击之下，顿时崩溃。曹真、司马懿督军腹背掩杀，魏将个个拿出平生手段，如虎冲羊群，只杀得宋军丢盔弃甲。花项虎龚旺乱军中撞上张郃，自知武艺不敌，遂诈败用飞枪取之。一连飞出两枪，尽被张郃拨开。旺惶恐待退，张郃马到，枪起处，龚旺脖项喷血，斑驳一片，翻身落马。百胜将军韩滔见宋军情急，亲率本部，反冲郭淮、孙礼。三将丁字战了二十余合，韩滔遮拦不住，更兼势危心乱，被郭淮、孙礼刀枪并举，斩于马下。宋军折其大半，余奔走回寨，未曾全入，魏军尾随杀进。吴用立足不住，弃寨而走，寨外军尽绕寨而逃。魏军一路掩杀，斩俘无数。紫髯伯皇甫端守把寨子，见魏军突入，便抢马奔逃。不料乱军中马受流矢，翻倒于地，端为魏军所擒。曹真亲审，端瞠碧眼曰：“曹家鼠辈，前番在河北几为我大宋所灭，今侥幸偷生，却还敢劝降梁山好汉，好不可笑！”大骂不止，真怒斩之。
吴用残兵一路朝襄阳、樊城败退，汇合徐宁，尚欲整军重战。却闻魏军分兵两路，一路使张郃取新野，断南阳李应退路；一路使张辽取随县，策应文聘、邓艾夺江夏。用见魏军势猛，知南阳终不可守，遂撤李应之军回襄阳，自引众同张辽争夺随县。数战不能得利，司马懿又会同张郃，合兵杀奔汉水来，鏖战十日，夺了樊城。徐宁、李应退守襄阳，凭江抵御。吴用见后路受敌，只得弃了随县，并退南新。至此中原数百里复为魏军所夺。
吴用连败，心中纳闷。使李应、徐宁守襄阳，刘唐、扈三娘守南新，蒋敬、阮小二守江夏，嘱令坚守勿出，自回江陵调后方军马。朱武曰：“各处或为魏军所据，或举旗自保。朝廷所占，不过荆湘百余县。前番北征之时，民力已乏，今犹需供十万之军，兵源实竭。纵使涸泽而渔，无补于事也。”吴用胸中气闷，入朝见陛，宋安平曰：“朕闻王师连败，州郡多叛，丞相当为朕一决，莫叫先帝社稷，到此倾覆！”言罢垂泪。用亦不禁辛酸。有谯周出班奏曰：“伏惟陛下，今南北受敌，实难抵挡。以臣之见，莫若先向魏人请和，再图后计。”宋安平尚未言，吴用先怒道：“佞臣可斩！以天朝正统，而欲屈膝降敌！”谯周战皇，安平曰：“既是丞相有言，出降之议当绝之。然今势急，尚望丞相出谋，度此危难。”用自沉吟，费诗出曰：“荆湘虽有长江之险，今南北受敌，难于坚守。何不移驾蜀中，据天府而临丛山，可观天下之变。”崔州平曰：“非也，今十万将士，或募自中原，或出身荆楚。若移驾蜀中，是弃楚地也。楚地何以能守？军心何以能安？纵苟延一时，已失复天下之望。”两边相争，吴用亦狐疑。次日上朝，孟建、石韬亦持崔州平之见，费诗之计遂不行。忽有铁面孔目裴宣自汉中飞报，说马岱令姜维引兵二万，自褒道伐汉中。宣赞于半路截击，连战皆北，军卒损折甚多。又有郑天寿自巴郡飞报，云川西李严举兵反宋，更有刘璋、刘循余党费观、张嶷等辈，或纠数百人，或合千余人，四处蜂起响应，据镇攻县。郑天寿势单力薄，难以抗衡，乞朝廷速发兵入川。宋君臣闻讯，正是雪上加霜，乱作热锅蝼蚁一般。宋安平稚子垂泪，问遍诸臣，束手无策。半晌，费诗云：“吾昔在川中，与费观、张嶷等有旧。愿请旨西行，招抚彼等。若以西川之地任之，使出兵助我御魏，想观、嶷等当从，如此尚能求变。”吴用道：“彼川将素无信，常相反复。与我争斗多时，便是恭王亦死于川军之手，焉能赦之！”费诗曰：“丞相所言自是，然今兵凶战危，荆州之守尚且不敷，安得余兵入川？与其累战而失，何不弃一土而得一助？”用曰：“若都依此理，则天下无良之徒，俱先造反，然后谋求招安做官也！纵乱臣之心，坏朝纲之础，此议断不可从！”费诗默然退下。群臣叹惋各散。
吴用是夜归府，沉思一夜。平明邀朱武议曰：“我得一计。惟有割让益州土地，借南蛮之兵勤王。”朱武曰：“王土只余荆楚、两川，若再割益州，何以安朝野之议？”吴用叹道：“我何尝不知割地借兵如剜肉补疮，然今荆州之守不敷，安有余力顾及西川？与其两处皆失，何如壮士断腕。士燮、李严皆以敌国作乱，若许之，是削己资敌也。南蛮孟获，与我梁山素有联络，曾助我灭刘备，伐刘循。且有周通、杨林、宋万三位兄弟在彼。我以西川割让，使蛮军出川相助，一可遏魏军攻势，二可抑川军复起。然后固守荆楚，以待后变。昔我梁山初兴，亦不过据荆州之半，今但得余下兄弟精诚相结，岂无转机？”朱武沉吟多时，问曰：“然往南中，何人可为使者？”吴用道：“此事关系重大，思来想去，除我亲去，难保必成。”朱武惊曰：“丞相掌举国军政，岂只作一使臣耶？你若去，魏军、交军来犯，谁人主持？”用叹道：“我如何不知。然周通、杨林、宋万三位兄弟所在，遣朝臣出使，恐难言语密计。而我剩余兄弟，更无能言之人。故只得我去。我去后，一应军政，暂交兄弟总管。计南蛮至荆州，陆路无三十日可到。我若说得孟获出兵，便走水路顺江下来，一日千里亦可。故六十日内，必返。我料魏军虽得甚多土地，水军薄弱，且累战疲惫，你守二三月皆当无虑。”朱武道：“丞相多加小心。”有诗叹道：
剜肉填疮究可哀，请兵割地势徘徊。当朝丞相作邮吏，只手能将天挽回？
吴用上朝禀明天子。群臣闻此策，多瞠目结舌。谯周道：“南蛮之人，素无恩信。且纵他入川，岂不祸害子民？”用曰：“大宋自立国以来，蛮人多服礼教，更有贤士相佐，害民之事，自可规避。且若不借蛮兵，任魏军倾覆社稷，荆楚百姓，不亦遭难？”宋安平只得从之。遂使朱武主持军事，吴用自携节杖，从人数十，先入白帝城，再进巴郡。沿途郡县接送，不到一月，便入南中，见过南蛮大王孟获。孟获摆宴相待，无非自酿米酒，南国异国禽兽，却也甚丰盛。因大笑道：“南人居蛮荒之地，多年也久闻吴大丞相在中原赫赫威名。今日得见了，却不知道丞相大驾过来，有甚事指教？”吴用亦不迂回，直言割地借兵之事。孟获道：“你等来找我我借兵，前后已是三遭。第一遭许南中子女金帛，第二遭割南中数郡，却也损我不少族人。今欲割全川，恐又伤我儿男性命。”吴用道：“宋与大王，素来唇齿相依。今魏军南下，势不可挡。皇上故使我亲来求援。西川五十四州膏腴之地，大王素知也。今欲相奉，而大王不敢取，敢是怕曹魏？既如此，我亦不勉强。闻云南尚有八部番军，我且请他来助可也。想来那五十四州土地，尚不至无人问津。”孟获道：“八番皆奉我为盟主。”吴用冷笑道：“八番奉大王为�