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天色渐暗，街道两旁各色彩灯闪烁，商贩们的吆喝声此起彼伏。
“一品状元糕，又香又糯！”
“三元及第笔，正宗金头紫毫！”
“姑娘，买一把沉香扇吧，真正檀香木精雕的……”
齐云灏正随着翁鸿渐跨入待月楼的大门，忽觉掌间一滞，忙回过头来，却见梅雪霁一边由他牵着手，一边频频回眸向喧闹的集市投去好奇的一瞥。
眉宇间的凝重霎时扫去一半，取而代之的是宠溺的温柔。
“想去逛逛吗？”他俯下头轻声问。
“不了，”她咬住下唇微微摇头，“还是办正事要紧。”
他笑了：“正事让我们这些男人去办吧，你这小女子还是开开心心四处逛一逛的好，我可不愿意你为了我的事总锁了眉头。”说着，他伸出手爱怜地抚了抚她的眉心，回头向耿飙道：“你就陪着夫人在周围转转吧。记住，处处谨慎，别去招惹闲事。”
一句“夫人”飞红了她的双颊，她匆匆地垂下眼，躲开他情真意切的注视，跟随耿飙向街对面走去。
齐云灏回过头来，对着翁鸿渐微微一笑：“走吧。”
翁鸿渐匆忙收回凝在梅雪霁背影上的目光：“好，那待月楼的老板就在楼上。”
待月楼二楼的雅座包厢里，两个云鬓半偏的美貌歌姬正怀抱琵琶娇声吟唱着《暮雨芭蕉》，歌声清婉靡丽，从半敞的轩窗内飞扬出去，与楼下纷杂的市声汇成一片。
窗前精致的雕缕屏风前，端坐着一个四十上下的中年男子，疏眉细目，颌下微微有须，一袭褐色的万字纹锦袍包裹着他略有些发福的身躯，此时的他正微闭了双目，随着歌姬的曲韵在八仙桌上轻叩着节拍。
“丁爷。”他身边的侍从发现了站在门旁的几个男子，轻轻地耸了耸他的衣袖。
那个丁爷睁开双目，一眼看见立于齐云灏身旁的翁鸿渐，微愣了一下，唇边展开一丝浅淡的笑意。
“这不是翁公子吗？怎么，考期将近，还有兴致来此听曲？”
翁鸿渐低声唱了一个喏：“丁老板，小生今日是专程带朋友来找您的。”
丁爷眉尖一挑，把目光转移到齐云灏的脸上，注视良久方才缓缓地问道：“找我何事？”
齐云灏迎上他的目光：“在下和翁公子一样，也是赶考的读书人。”
丁爷脸上的笑意一扫，立刻挥手遣退了屋里的歌姬和侍从，并起身亲自关上所有的门窗。
“请坐。”他伸手一指对面的两张红木椅子。
齐云灏和翁鸿渐对视一眼，屈身在椅子上坐下，钟启则一声不响地立在齐云灏的身后。
丁爷拿起桌上的细瓷茶盅轻轻地呷了一口茶，抬起眼来又上下打量齐云灏一番道：“您是翁公子的朋友？不知仙乡何处？”
齐云灏道：“在下姓云，来自京城栩宁，家父经营布庄生意，与翁府往来多年，故而自幼同鸿渐兄相熟。”
“哦，是吗？”丁爷拖长语调，将征询的目光投向翁鸿渐，翁鸿渐向他微微点头。
丁爷微笑：“那么，想必云公子也和翁公子一样，准备今岁蟾宫折桂啰？”
“正是，还望丁老板相助一臂之力。”
“哈哈，这个好说，”丁爷微扬起头，捋了捋颌下的髭须：“既然云公子是翁府的朋友，丁某便信你一回。只是……”他沉吟着，满目精光往齐云灏脸上一溜。
齐云灏勾唇微笑：“在下知道，两万两银票早已备好。”
丁爷微蹙起眉摇头道：“丁某的主子日前发了话，说是两万两卖得太低了，毕竟，这可是掉脑袋的生意。”
齐云灏与翁鸿渐对换了一个惊异的目光，作势沉思了片刻道：“不知您的主人是……”
“这个，”丁爷的目光闪烁了一下：“恕不能奉告。”
“那么，在下怎知您卖的试题是真是假？”
丁爷的神色间顿时流露出不快：“待月楼虽比不上你京城饭庄的豪华，却也是齐州城中数一数二的大馆子。我丁如龙在这贡院街上开了近十年的饭庄，但凡城中的达官显贵谁人与我不熟？若说丁某不可信，放眼齐州恐怕再也找不到可信之人了。再说，翁老爷子精明一世，你当他是好骗的人吗？”
齐云灏垂下眼帘，淡然一笑道：“方才出言得罪，望丁老板勿怪。在下听说，今岁恩科主考是礼部尚书迟之群，不知您与他是否有渊源？”
丁如龙一愣，脸上霎时浮起了几分警惕：“你问这个做什么？”
齐云灏打着哈哈：“若您是迟公的手下，我便吃了定心丸了。”
丁如龙冷冷一笑，眉宇间依稀闪过一丝倨傲：“告诉你也不打紧，丁某的背后自有比那迟公更大的靠山，你尽管放心。”
轻轻的一句话，仿佛磐石落海，在齐云灏的心头掀起千层巨浪……看来，他的预感没有错，秋闱舞弊案的幕后主使果然是他！素来只当他老练谨慎，却原来也有这样包天的胆……
“云兄。”翁鸿渐在身边轻扯他的袍袖，他回过神来，却发现丁如龙正眯起眼凝望着他。
“呵呵呵，这样就好。”他轻笑着掩饰自己的失态，“不知，现在出价几何？”
“三万两。”丁如龙伸出三个手指，边说边审视着他的脸色。
他故作吃惊地长大了嘴，许久才心痛地摇了摇头道：“好贵！”
丁如龙冷笑：“三万两买一个锦绣前程，哪里称得上一个贵字？”
“唉，可惜啊……”齐云灏拉长声调，“在下今日只备了两万两的银票，看来，必须立即修书回京，让家父遣人另送一万两来了。”
梅雪霁笑意盈盈地跨进了待月楼的大门，脸上犹自浮动着兴奋的红晕。紧跟她身后的是面容冷峻的耿飙。此时的他，两只手拎满了梅雪霁从市集上收罗回来的各色玩意儿。有装着状元糕的点心袋子、有玳瑁镶嵌的小梳妆匣、绣着百合的云纱披幔、藕荷色锦缎绣鞋、木雕小仙童……还有一盏宫样堆纱荷花彩灯！
梅雪霁偷瞥他略显无奈的神情，暗自憋着一阵笑……嘻嘻，要不是心里惦记着齐云灏，她哪里肯这么快就回来？这贡院街上的东西真是五花八门，样样都让她爱不释手。最让她惊喜的就是买到了怀中的这只丝绒小兔，呵呵，真像是活的小兔子呢，一身雪白的绒毛，两只眼睛红得像玛瑙，真是可爱极了！
她微笑着俯下头去，用面颊轻蹭兔子的耳尖。
“夫人，快上楼吧，别让主子久等。”身后传来耿飙的催促。
“哦，知道了。”梅雪霁漫应了一声，提裙正要上楼，忽听得门外飘来一声吆喝：“冰镇乌梅甜汤咯……”
唇舌间顿时口水汹涌，她急忙吞咽了，又向耿飙投去一瞥。但见他双眉紧锁，神色间带着几分焦虑……想必，此刻他正着急着要见到楼上的齐云灏吧，若是再拉他回集市，估计他那张俊脸可就不止这么长了……
“嗯，你先上去吧，”她回头对他一笑，“我马上就来。”
耿飙一愣：“为什么？”
梅雪霁忸怩了一下，轻声道：“我要找个地方……”
耿飙不解地盯了她片刻，忽然间仿佛明白了她的意图，素来冷傲的面容顿时有些泛红：“这个……要不属下……”
梅雪霁急忙摇头：“不用了，你先上去把东西放下吧，我马上跟来。”
耿飙犹豫了一下，方点头道：“也好，请夫人快去快回。”
梅雪霁笑着点头，眼看他迅速转过头飞身上楼，不由得意地抿了抿嘴。
冰镇乌梅甜汤果然没有让她失望，酸甜可口、冰爽解渴。
梅雪霁喝完一碗，又让掌柜再添了一碗。身上的汗意全消，她手执汤勺含笑思忖：要不要买几碗回去让齐云灏他们也尝尝呢？
“呵呵，那算命的说得真是不错，今日果然遇见贵人了！”耳边有人大声嬉笑着，声音如此地接近，以至于他口中喷吐的热气撩起了她项间的青丝。
梅雪霁大吃一惊，慌忙抬起头来，却见身后赫然出现一张放大了的人脸。那是一个二十上下的年轻男子，锦衣华服、相貌俊美，只是神色间却带着浓浓的骄横与倨傲，让人一见便不由得心生不快。
梅雪霁微红了脸，“腾”地从座位上立起身来，向后退了一步。
那人半眯起一对桃花眼盯住梅雪霁不放：“嗯，不但是贵人，还是仙人呢。姑娘莫非是月里嫦娥下凡？在下记得那奔月故事里的嫦娥也爱怀抱玉兔……”说着，他伸出手来要摸梅雪霁怀中的小兔。
梅雪霁闪身避开，一张端丽的小脸已然布满了怒色。
“这位公子，请你放尊重