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仿佛真是三千年前，那和尚也是旧时模样，眼睛漆黑沉稳，一串极长的念珠，直拖至僧袍下摆。鹅毛大雪里，僧袍鼓满了风，念珠被吹得啪啪作响。
和尚说，你我还像过去那样，我说经，你挑错，挑对一处，我给你磕一个响头，说不过我，你给我磕一个响头。蛇妖，敢和我比么。
魏晴岚看着这幻象，琴声气韵骤乱。连他自己也不知道，心中到底生出几分动摇。双袖一拂，默默断了琴曲，眼前幻象一扫而空，雪却未停。沙上白雪，别有一番禅意。
他静坐良久，才重新按住琴弦，清雅的琴声如丝如缕。
雪似乎下得更大了，那和尚静静站在门槛外，手里拿着扫帚，扫着院中积雪。
那时他刚熬过雷解，成了和尚钵盂中一条筷子粗细的蛇，才爬出钵外，那和尚就回过头冲他笑了：“被打回原形，还不老实。”
常洪嘉听到一半，借故跑了出来。
浮桥边几丛矮灌已经将枝梢垂进水中，叶点碧溪，无风自生涟漪。
常洪嘉估摸着生火煮饭的时辰，将舀满清水的水桶勾在扁担上，一路挑，一路有水花溅出来。黑蛇跟着常洪嘉走出一段，渐渐地又多了别的蛇，常洪嘉炒菜的时候，这群小蛇便在灶旁等着，嘶嘶地吐着信子。
修为稍浅的蛇扛不住天性，候着候着便在寒冬中昏昏欲睡，直到盖板揭开，米饭腾起一阵白雾，饭香散开，便自己醒了。席间鸦雀无声，一尾尾蛇像老僧入定般盘在蒲团上，直到常洪嘉吃了第一筷，蛇群才动起来。
黑蛇几口吞咽完斋饭，正要离开，却看见常洪嘉神情恍惚地拿着筷子，久久不落箸，不由多待了一阵。待群蛇散尽，常洪嘉才坐到它身边：“你今日说的，都是真的吗？”
黑蛇咧嘴道：“十句五谗，只能半信。”
常洪嘉摇了摇头，再开口，说得却是风马牛不相及的旧事：“我幼时父母双亡，吃了上顿没下顿，只好到迦叶寺做和尚。二十年前迦叶寺一场大火，数百人被困火海，哭声一片，都以为要死了，是谷主踏着火进来，丈高的烈焰，在他面前分作两边。我们都跟着他走，走到一半，他摆摆衣袖，便下起雨来……”
黑蛇低声道：“千年古刹，又是故人圆寂之地，他自然会去。”
常洪嘉恍若未闻，脸上笑意淡得不可捉摸：“我以为他是菩萨，别人千恩万谢，磕过头就走了，我一直跟着，他乘云过山，我跟着他翻山，他涉水过河，我跟着他蹈水。他本来不肯答应，最后还是让我进谷，我、我从未想过有一天会不知足。”
黑蛇再不迟疑，断然道：“常洪嘉，你可知道他为何会收留你？”
常洪嘉这才回过神来，展颜笑了一下：“他慈悲心肠……”
黑蛇压低了声音：“因为那人也叫洪嘉。”
常洪嘉脸上突然褪了血色，以往漆黑沉静的眼睛慌乱无措起来，黑蛇仍喋喋不休：“我照他的吩咐，在你面前重提旧事，不过是想断你的执念。他有多寡淡无趣，生性凉薄，你不知道，常洪嘉，你还是回你的听银镇。”
常洪嘉吓了一跳，连连摆手：“我知道！上一回下山七年，我就在想，与其匆匆过一世，不如呆在谷中。谷主救我一命，常洪嘉无牵无挂无亲戚朋友，正好报他一辈子的恩，等我老了，腿脚不便，再出谷也不迟！”
黑蛇倏地立了起来，呲了毒牙作势要咬，常洪嘉仍不知闪避：“除此之外，我断无奢求。”
黑蛇嗤了一声：“你告诉他了吗？”
“你又不告诉他……”
入夜后，谷中并没有响起琴声。常洪嘉熄了灯，掀开被褥的时候，才发现天气一冷，棉被下竟然躲了不少蛇，昏昏地度着冬眠。他无处可睡，只好又披上一件夹袄，从屋中走了出去。谷中辛夷夜放，和浮屠道相比，一春一冬殊然有异。
不知不觉又走到沙池，魏晴岚竟然在台上支着头浅眠，墨绿色外袍在石台上铺开，面如月华，丝绦映雪。常洪嘉看得呆了一阵，披着夹袄，慢慢在沙池边坐下，也不知道过了多久，才陡然回过神来，拍打起双肩的积雪。
他站起身来，把冻僵的手拢在袖里，又看了一眼谷主，正要拱手行礼，却发现那人仍一动不动地睡着，两弯睫羽上都结了一层冰渣子，长发上点点白雪，如墨上银霜，暗绿长袍被积雪盖了大半。
常洪嘉愣了愣，拱手行了个礼：“谷主，天寒地冻，不如暂避风雪吧。”
魏晴岚如若未闻，一手支头，一手随意地搭在琴桌上，他惯用的那张瑶琴离他不足半寸，同样埋在积雪里。常洪嘉这才看出蹊跷，轻轻地又叫了一声：“谷主，我是洪嘉。”
正赶上一阵大雪，卷起飞雪，呼地一声扫过，常洪嘉以袖掩面，连眼睛都睁不开，好不容易地等这阵风刮过去，石台上雪又堆高了数寸，连那人的手都埋了起来。常洪嘉倒吸了一口凉气，仓惶转身，从浮屠道气喘吁吁地折回山谷，掀开棉被，胡乱拍醒褥上熟睡的几尾小蛇，随后几步走到浮桥，伸手拨开桥桩旁早绽的几树花枝，黑蛇正盘在花下，直到被常洪嘉高举起来，才睡意惺忪地睁眼。
等一人一蛇匆匆来到沙池，琴桌瑶琴俱被积雪盖住，黑蛇嘶地叫了一声，双目圆睁，良久才道：“迟了。”
常洪嘉愕然道：“什么迟了？”
“幻象迷眼，被困沙池，”它游到沙边，又定定地看了一阵：“明明朔月修为大减，还敢让我在你面前重提旧事，也不怕自己听了……”
常洪嘉低声道：“谷主他，禅法高深，不可能。”
“禅法高深便不会在沙池上苦修了。为破心魔，为见心魔，谁说的明白。”黑蛇嗤道：“常呆子，我去带他出来，三日之后，若不见成效，你再谋出路。”说着，和随后赶至的几尾灵蛇吐信低语一阵，只身入了沙池。
此时的沙地已被积雪覆盖，黑蛇游在雪里，带出深深一道拖痕，不多时，就来到石台下。余下的蛇群以青蛇为首，在沙池四角布下结界，呼啸的寒风被结界稍稍一阻，雪这才下得缓了。
常洪嘉终于回过神来，一言不发地站在池边。
领他入谷的青蝮蛇看了他一眼：“先生大可放心，以谷主修为，不会危及生死。黑蛇此去，是以神识入谷主幻境，告知谷主孰真孰幻，助谷主看破。”
常洪嘉想起一日前自己身陷幻象的时候，种种昏头转向，若没有他人点醒，万万看不破，不由得苦笑了一下。
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山中时日飞度，转眼三昼三夜，沙池中仍是音讯全无。群蛇除了偶尔来加固结界，大多已经散去。青皮小蛇吃了几口常洪嘉掰碎的素馍，抬头劝了他一声：“先生听我一句，回去歇歇再来。”
常洪嘉摇了摇头，眼睛下一道乌青，人已不胜疲惫。
整整三日，黑蛇蜷卧在雪中，谷主亦是动静全无。常洪嘉看了看日影，慢慢站起身，抖擞衣冠，勉强笑了一下：“不如让我试试。”
小蛇低声道：“你去只是送死。”
常洪嘉竟是又笑了一笑，一字一字缓缓道来：“我会万事小心谨慎。”思索片刻，又替自己辩解了几句：“先前被幻象所迷，错在毫无防备。此次为他而去，绝不会重蹈覆辙。”
青蛇沉声道：“先生说得再多也是无用。”
常洪嘉脸上颇有些为难，轻声问：“我若执意要去呢？”
小蛇静守原地，只是摇头。
常洪嘉脸色愈发惨淡，苦笑着说：“我答应你，会倾尽全力。”