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迪尼多大笑，“或许那正是康普力伦人不想去搜寻的原因。如果我们失败了，或者我们所找到的地球明显与传说不同，那么情况就会相反，康普力伦的民间传说将会化为乌有，并被当成笑柄。康普力伦人不会冒这个险。”
特维兹顿了顿，然后非常诚挚地问，“此外，即便不考虑那两个关于辐射性和巨型卫星的特质——如果银河语里有这个词的话——按照定义，必定还有第三个特质，它没有在任何传说中被提及。我们可以根据其生物令人难以置信的多样性，或者最低限度上，根据其化石记录来甄别地球。”
迪尼多说，“议员，虽然康普力伦对地球进行有组织的搜索，但我们偶尔也会在太空里航行，我们得到了一些因各种原因偏离航向的飞船所发回的报告。可能你也知道，超空间跳跃并不总是那么完美。但是，没有任何报告提到与传说中的地球相类似的行星，或是有多种生物生存的行星。也没有任何飞船可能会在一个看上去杳无人迹的行星上着陆，只是为了寻找化石。
我非常倾向于相信找到地球是不可能的，因为地球根本就没在那里等着你来找。”
特维兹沮丧地说，“但地球必定在某处。总一个行星是人类及那些与人类相关的生物进化的地方。如果地球不在银河系的这一区，它也会在其它地方。”
“有可能，”迪尼多无动于衷地说，“但一直以来，它在哪里都没有出现。”
“根本就没有人去寻找。”
“唔，显然这正是你要做的。我祝你好运，但我打赌你不会成功。”
特维兹说，“有人试过用间接的方法尝试测定地球的可能方位吗？一些与直接搜寻不同的方式？”
“有，”同时响起两把声音。其中之一的迪尼多对佩罗瑞说，“你想起了叶利夫计划？”
“没错，”佩罗瑞说。
“那么就请你给议员解释怎么样？我想他更乐意相信你的说法。”
佩罗瑞说，“嗯，特维兹，在帝国过去的日子里，曾有过一段寻根问祖的时期，根据他们的说法，这是一种民间娱乐，或许他们是想远离现实所带来的烦恼。你知道，那时帝国正处于崩溃阶段。有个里夫安星的历史学家——汉堡。叶利夫，他认为无论哪颗行星是人类的起源，它都会先在其附近殖民，然后再到远处拓展。一般来说，一个殖民世界离起源行星越远，它被殖民的时间就越晚。那么，假定有人记录了银河系所有有人居住的行星被殖民的年份，然后以千年为单位，依照一定的日期在星图上标记出不同的网络。由10000年历史的行星可以得到一张的网络，接着是12000年的，再往前还可以得到15000年的。在理论上，每一张网络都会是一个近似的球体，而且几乎具有同一个中心。时间较久的网络所形成的球体的半径比较新的网络更小，如此类推，直至得到一个相对较小的空间，那么它将会包含人类的起源行星——地球。”
当佩罗瑞用手比划成一个球体的时候，他的表情非常认真，“你看出我的要点了吗，特维兹？”
特维兹点点头，“是的。但我认为这行不通。”
“在理论上应该是可行的，老伙计。但其中一个问题是，起源的年份是完全错误的。每个世界都不同程度地夸大了自己存在的历史，除了依照传说，找不到一种轻易的方法能够确定一个行星的起源年份。”
布里斯说，“可以测量古代木头里的碳－14衰减度。”
“当然，亲爱的，”佩罗瑞说，“但你必须获得那些有疑问的世界的协助，而它们是不可能帮你的。没有一个世界愿意揭穿自己夸大历史的谎言，帝国也不会为了这些琐事激化与当地世界的矛盾，让它头痛的事还多着呢。叶利夫能做的，就是使用那些最多只有两千年历史的世界作为参考，它们的年份是绝对可信的。这样的行星不多，它们在空间上分布成一个近似的球体，其中心非常接近于帝国的首都川陀，因为那些行星的殖民者正是来自川陀的。当然，那是另一个问题了。地球并不是唯一的殖民起源地。随着时间的推移，较老的世界也派出了自己的殖民远征队，在帝国的全盛时间，川陀就派出了很多殖民者。最后，叶利夫极不公平地受到了嘲笑和奚落，毁掉了自己的学术声誉。”
特维兹说，“我明白这个故事了，老佩。——迪尼多博士，那么，你真的不能带给我一丁点的希望？还有别的世界可能找到与地球相关的信息吗？”
迪尼多陷入沉思，他想了一会，“唔——”最后，他略带踌躇地说，“作为一个怀疑论者，我必须告诉你，我不相信地球还存在，或曾经存在过。但是——”他又再静默下来。
最后，布里斯说，“我觉得你想到了一些或许很重要的事，博士？”
“重要？我很怀疑，”迪尼多语焉不详地说，“但可能很有趣。地球不是唯一位置神秘的行星。还有一些第一批殖民者的世界，传说中他们被叫做‘宇宙人’。有人把他们居住的世界称为‘宇宙人世界’，还有些人则把它们叫做‘禁止世界’，后一种叫法现在比较常用。在他们的全盛时期，依照传说，那些宇宙人使自己的寿命延长到几个世纪，出于自豪，他们禁止我们短命的祖先登上他们的世界。当我们打败了他们后，情况反转过来。我们不屑与他们交往，任由他们自生自灭，禁止我们的飞船和商人与他们打交道。因此，那些行星就变成了‘禁止世界’。我们相信，而且在传说中也提到了，就算没有我们的干涉，冥冥中的惩罚之神也会毁灭他们。而显然，他的确这样做了。据我们所知，至少在很多个千年内，都没见过宇宙人的出现了。”
“你觉得那些宇宙人知道地球吗？”特维兹问。
“一定知道，因为他们的世界比我们的任何一个世界都要古老。如果宇宙人还没有消亡的话，他们一定会知道，但这可能性极小。”
“就算他们已经消亡，但他们的世界会留存下来，而且或许还保留着记录。”
“那就要看你能否找到他们的世界。”
特维兹看上去有点恼怒，“你的意思是不是说，找到地球是关键就在于找到宇宙人的世界，而它们的位置也是没有人知道的？”
迪尼多耸耸肩，“我们已经两万年没和他们打过交道了。从来没有想起过他们。他们也一样，就象地球，消失于遗忘的薄暮之中。”
“有多少个世界有宇宙人居住？”
“传说里提到过有五十个这样的世界——这个数字纯属猜测。它们的数目或许会少得多。”
“而你连其中任何一个星球的位置都不知道？”
“好吧，现在，我怀疑——”
“你怀疑什么？”
迪尼多说，“象佩罗瑞博士一样，远古历史是我的业余爱好。我偶尔会翻查旧文件，寻找一些早期的资料，一些不仅仅是传说的事实。去年，我得到了一般远古飞船的航行记录，这些记录几乎难以辨认。它的年代非常久远，那时甚至连康普力伦还不存在。记录里提到了一个‘贝利世界’，它似乎比我们传说中的‘本白利世界’形成的时间更早。”
佩罗瑞兴奋地说，“你发表这些资料了吗？”
“没有，”迪尼多说，“正如一句老话所说，在确定泳池有水之前，决不能贸然地跳进去。你瞧，记录说飞船的船长访问了一个宇宙人世界并带走了一个当地女人。”
布里斯说，“但你说过宇宙人不允许有来访者。”
“没错，这就是我没有公布这些资料的原因。它似乎令人难以信服。说到宇宙人以及他们与殖民者——我们自己的老祖宗——之间的冲突，有一些模糊不清的传说也都提到过。这些传说不仅在康普力伦上流传，而且在许多殖民世界中都有不同的版本，但在这点上它们都惊人的一致。那两批人，宇宙人和殖民者，他们没有融合。没有社会接触，也不互相通婚，但显然，那个殖民者船长和宇宙人世界的女人因为爱情而结合在一起，这实在令人难以置信。没有人会接受这个故事，除了把它当作浪漫的历史传奇，而且最好如此。”
特维兹看上去很失望，“这就是全部资料？”
“不，议员，还有一件更重要的事。我在飞船的航行日志上得到了几组数字，那可能——
或不可能——代表着空间坐标。如果它们确实是坐标——我重复一遍，作为一个怀疑论者，我对此持否定看法——那么，根据其内在联系，我推断出它们是指向三个宇宙人世界的空间坐标。其中一个或许就是船长着陆和得到爱情的那个宇宙人�