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过不多时，一名男子从内堂步出，大家道是主人家要宣布些什么，霎时间安静下来了。那人顶着着纯白头巾，那上面正中间镶嵌着一块温润的翠玉；一把黑发束在其中，整齐美观。眉清目秀的脸有着分明的轮廓，加之身材颀长，裹在一袭素色长衫中，可算得上是个翩翩美少年。他清咳了一声，开始讲述比试规则。内容大致就是说各位姑娘需凭自身文采与智慧，通过三个测试，就像过三关一样。每关会淘汰一些人，能够留到最后的为胜者，到时候主人家会按照约定迎娶她。说到此处，大家才知道正在说话的秀美少年并非招亲之人，而只是他的随从。仆人谈吐尚且如此儒雅大方，举止温文有礼，那就是说被侍奉者的身份远在少年之上，是真正的达官贵人了。得知这不是醉汉的闹剧，府前顿时欢声雷动，震耳欲聋。可听他话里的意思，主人家似乎不愿在比试有结果之前露脸，这使柳忆更为确信招亲是事有蹊跷，另有内情的了。
「现在给每位姑娘各发一件样式统一的头纱，除非听到指示，否则请一直戴着它，不要偷看外面的景物。一旦被负责监视之人员发现比试者私自看到了外头，不论因由，一律失去参赛资格。旁观者亦不得用任何方式进行提示。那么，第一回合要开始了！」温文男子身形晃动，一个转身绕到厅上中央较后的位置，姑娘们则并排退到门口，均披着红艳艳的头纱。柳忆心中暗想：「头纱的作用是限制比试者接触游戏内容的时间吧，这样可以顺便考验他们的反应灵敏程度。既然主人家有信心三关之内淘汰这么多人，想必题目不易。这局我且依游戏规则在旁试解，若然解不出来，我们大概就没胜算待到最后一关了。」他清楚自己的妹妹有多少斤量，自己解不出来的题目，她是绝对没辄的。要是自己不行，也就无法暗中把答案告诉妹妹，丢着她不管就能简单退出比赛了。于是，柳忆绕到一棵树后，背对府邸敞开的门，为自己制造与比试者不能视物差不多的处境。
围观的大伙儿屏息静气，场子内外顿时鸦雀无声，一切的静默只等着少年口号的来临。过了一会儿功夫，大家便听得「喀嚓」一响，原本被卷好悬吊在厅顶上的挂轴在大家眼前展开来了。那上面有着字迹豪纵奇状的醒目字句：「中炮过河车对屏风马左马盘河」，同时少年说出让姑娘揭开头纱的指示。可大家看了，都说不出话来。树后的柳忆转身一瞧，也不禁一怔：「这不是中国象棋里的『中炮对屏风马阵型』吗？居然对没怎么念过书的姑娘布象棋的题目，太苛刻了。」
少年微微一笑，拱手道：「允许揭开头纱的时间以半炷香为限，在那之后还会有半炷香思考时间。也就是说，请在一炷香时间内找出答案。告辞。」话音落下，也不管大家七嘴八舌地询问题目到底是什么，少年翩然一个转身，回到内堂去了。
少年把走廊尽头一室的门扣松开，一股酒气扑面而至。他无奈地摇头叹气，进去后重又把门关上了。 「左丘远少主，现在可不是喝酒的时候啊。」
只见左丘远斜着身子半趟在长椅上，一手拿着酒壶倒酒，另一手竟以自己的新郎官帽去盛，换着是别人看到，定道此人是失心疯的。可少年当随从多年，素知少主言行荒诞不羁，也就见惯不怪了。左丘远放下酒壶，甩了甩落至半腰的红袍，一口气干了帽里的酒，不紧不慢地说：「为什么不？喜庆之日，当然要多喝几杯。」似乎完全不在意被下仆直呼其名。
少年再瞥了他一眼，随即皱眉问：「你那身打扮是怎么回事？」
左丘远无比愉悦地答道：「这是从昨天那位姑娘那儿学来的。我要她教我跳舞，她便穿起了轻飘飘的舞衣。我看她把那些金灿灿的缎带缠在腰臂间，煞是好看，于是问她借了条红的，缠在自己的裤子上。好看吧？这新郎服又闷又土气，穿起来好难受。」新郎的红袍已被扯得凌吅乱，衣襟歪在一旁，露出胸前白吅皙的皮肤；下吅身本应穿在里面的黑色长裤也从红袍缝间外露。红带子呈螺旋状束着裤管，跟黑色形成了鲜明的对比，倒是另有一番风味。可少年脸上一阵羞红，急问：「那位姑娘……后来怎样了？」依少主的性格，真是什么事都做得出来。舞后对饮，共度春宵，后果真是不堪设想了。要是让那严厉的老爷知道，没准真会被气得昏过去。
「没什么，明天送回去吧。反正今天就可把柳忆的妹妹抱在手中，那种货色玩不过两天，用不着留。」
堂堂郡守之子竟待在这等寒酸之地，完全是左丘远自己的计划。毕竟是有钱人家，搜集情报的能力自是不容低估，就连一个连地图上都没被标示出来的小地方里，其中一户人家的详细资料都能拿到手。那情报中详述了柳忆的足智多谋，以及其妹的秀美容姿。左丘远设计的这场招亲正是以柳家两兄妹为目标的。身为左丘家独子，偏生却又是个自吅由散漫之人，自然不甘受继承家业的繁重训练。于是，他凭着自己的聪明机敏，伺机从家里逃出来偷偷举行招亲，想把柳家兄妹吸引过来收入囊中，将人材引荐给父亲代替自己，同时娶得美人归。此举可谓一箭双雕，在迎娶胜者前不在人前露脸则能隐藏身份，减低使用旁门左道的自己被父亲派的人发现的可能性。 「在此弹丸之地，这种程度的题目也只有柳忆答得上了。到时他妹妹来到我手中，我就不信那个爱妹成痴的笨蛋敢拒绝为爹效力。」
少年大惑不解，问：「这官位于多少人来说是求知不得啊！给那个叫柳忆的一个当官机会，他已该感激涕零；少主愿意娶他妹妹，他们一家就此一生衣食无忧，为什么要用这般迂回曲折的方式吸引他们？」
左丘远给那少年讲述了香药一事，正色道：「柳忆父亲经营的生意之所以不赚反赔，有一部份原因是当年政局混乱，社会风气腐吅败不堪。在香药转手其间，一些权吅贵与官员勾结，肆无忌惮地冤枉柳父，侵吞成功商人柳父的利益。不过这也只能怪他不懂人心险恶，才会得此下场。柳忆自此对为官者恨之入骨，现在对所有当官的都心存偏见。要不由旁人开导一番，他是不可能自己去考功名或者把亲妹妹嫁给当官的了。」说罢，左丘远从怀中取出一个小盒，打开给少年看，续道：「我也有这所谓的香药，可那不过是当今天子昏吅庸无能，之前只顾养生而使官员间起了仙丹之类五花八门的谣言。这只是带香味的植物而已，对延寿全无作用。它其中两样独特之处就是味道浓郁﹑久不衰散，我在招亲启事上抹上一点，只要柳忆拿上手，定会注意得到，忍不住亲自彻查的。只不过他不知我是敌是友，举止会偷偷摸吅摸的就是了。
「那么您知道柳忆父亲一案的真相吗？」
「我能查出那盒拿来进贡的香药曾经何人之手，叫做有个调查方向吧。但我可没有那个闲功夫去帮他收集情报。」
「原来如此，难怪他满腹诗书，却甘愿做体力活，天天跟工人抢做运货工作。看来他们俩吃了不少苦头，也怪可怜的。」
左丘远笑意又展：「他可怜归可怜，我用什么方法刁难他又是另一回事了。就算搜集了情报，我也要亲眼看看他是否真如传闻般博学多才。」
第三章 酒中影
事实上如果柳忆真的能通过这关，他的能力就已超出可以考核的范围了，因为他在一炷香的时间内除了解题，还须想法子把答案告诉妹妹。既然此关以棋为题，那么有可能是把地面当作棋盘，按这阵式的步法在堂中走动，然后触动地面的机关，开启通往第二关的大门。可是走成『中炮对屏风马阵型』的方法有很多种，再说，到底是全部步数走完才行，还是只走先手或后手的步数？柳忆真恨不得亲自上场试试。
这时，其中几个比较聪明的姑娘已经想到了这点，开始以地毯上稀疏的金线为棋盘中的格子，蜻蜓点水般往来弹跳，试上一试。柳妹留在原地东张西望的，只能干着急。
柳忆试着再次环顾大堂内的各种设备和摆设。他忽然想到：大家是不是被地作棋盘﹑启动机关的固有想法误导了？如果以走棋步时的视觉看身周的物件，会有什么结果？
于是，他在心中摆起了谱，先尝试最惯用的套路来走出这个阵式。如依以下步法排：
炮二平五马8进7
马二进三车9平8
车一平二马2进3
再排除后手走的棋步，就只剩「炮二平五﹑马二进三和车一�