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教众中许多人认得那把声音，当即屈身而拜。
千涵自是那人化成灰也不会认不出来，本想就此俯首认罪。偏又瞥见他身侧的方星辰，心中一股恨意怎么压也不下去。仔细将眼前形势盘算一遍，打定主意博一把。开口道：“声音相似的人很多，但阁下的样貌却不是我所认识的前教主。若你所说属实，何不露出真颜让人瞧瞧？”
元子期森然道：“见过我的人除了寨主，便只有堂主。加起来不过百人。即便我拿下面皮，怕是教众也不认识。”
千涵回眼一笑：“那么，你还有何凭证？”
元子期指向方星辰道：“黑幻堂堂主想必有不少人见过。他站在此处便是凭证。”顿了顿，输入内力传声道：“无极山众弟子听令：信我之人，向后退开。”
大部分人当下移步站得远远的。尚有四名堂主三十余名寨主领着部分弟子原地不动。
千涵能坐上教主之位，除了轻功卓绝，亦少不了教中暗线相助。此刻见最为得力的手下仍护在身旁，寻思道，那人与方星辰再厉害，也奈何不了人多势众。支持他们的人现已远离，万一要对付自己，一个眼色便可令他们上前解围。
只听元子期继续问道：“秋芷可在？”
秋芷听得那把声音早已心急如麻，忙从众人身后步行而出，上前一礼：“秋芷在。”
元子期缓缓道：“你选择退后，自是认出我来。且与前头这几位说说缘由？”
秋芷婉声道：“是。秋芷服侍教主多年，莫说教主身长几许、肩宽几何，一望便知。即便教主发色不似从前，那质感却再为熟悉不过，日日梳理之下，又岂会眼误？”
元子期颔首道：“很好，下去吧。”等了一会，方道：“信我与否，各位可都想好了？”
话语间，又有一名堂主八名寨主率弟子退下。
千涵隐隐觉得不对。剩下之人已全是心腹。莫非教主此举，意在一网打尽？不禁心下大骇。骤然间抬头，发现上空闪出一片银光。
元子期对方星辰悄声道：“别看。”长身一跃，从袖中又发出数十枚暗镖。
正为千涵所见银光来源。
只见每枚暗镖都被强劲的内力催控，浮空旋转。
余下堂寨主及其弟子共计近百人，纷纷拔出兵器，严阵以待。
无人看见这些暗镖是何时发动的。
唯一能够看清之人正用手捂眼。
耳边钝声响起时，一切已不可逆转。
热液四溅，血肉模糊。暗镖狂绞穿梭之地，百名叛教之徒无一幸免。
千涵反应极快，从座位上旋身而起，展功便逃。元子期摸出最后一枚暗镖，指尖轻轻一弹。
灵动轻逸的身影，坠然落下。再也没有一丝生气。
事后，方星辰只看到一片清理过的暗黑赤土。那浓浓的血腥味却在记忆中停留下来，久久未散。三月不闻肉味。
等到终于想起开荤时，却是好长一段时间都不能了——帝王驾崩，举民持斋。
元子期夹起一片鲜蘑放进方星辰碗中。
谈及一件大事时，好似闲话家常：“即位的，是你父王。”
☆、天家
方星辰半筷菜肴滑落碗中：“师叔早就知道？”
元子期沉思而答：“情理之外，意料之中。”
方星辰嘴角挂起一丝冷笑：“无情之人，何谈情理？”
元子期道：“你可记得我说过：察人观事，最要紧的是洞悉其背后的缘由。”
方星辰目光悲凉：“人为财死鸟为食亡。天道如此，即便贵为将相王侯，亦免不了要争权夺势。”
元子期道：“不错，你父王身份非同寻常。若是坐等那些异母手足上位，又有哪个好相与？不争，也得争。凭他的才智，又为先帝至亲血脉，即位只在意料之中。”
方星辰满目讥嘲：“即便是身在其位，万不得已。但若肯舍下尊位荣华，天高海阔何处不能自在？兄长病逝，便就势大婚续弦，拉拢名族豪贵，终归是负心薄幸罢了。”
元子期道：“这便是我所指的情理之外了。且不论他对你娘亲心意深浅，单那丧子之痛便能令他无心摆宴办喜，结娶新人。”
方星辰疑道：“可是……那位不是很快便有了身孕么？”
元子期道：“所以你父王实是违心斩情，刻意施行。”
方星辰大惊：“你是说……父王并不想这么做？难道还有什么事竟比他的自己的意愿更为重要？”
元子期道：“别人看上去不合情理的事，其实只是无法猜透个中缘由罢了。”
方星辰反复思索了几遍元子期的话中含义，才恍然道：“所以争权夺势这个理由，说不通？”
元子期十分欣赏少年的领悟力，颔首道：“正是。”
方星辰兀自出神，突然眉间一紧：“不为权势，还能为什么？”
元子期随口欲答：“为了——”却被接下来要说出的那个字触及另一桩传闻，心念闪动间，向来沉稳的他胸内莫名慌然一跳。
方星辰满脸期待地等着。
元子期转开话题，问得令人不知原起：“你当真认为，心意比权位更重要？”
方星辰扬眉道：“这是自然。”
元子期再三思量，决定将猜测尽数告知：“你父王，是为了你。”
“什么？”方星辰闻言从椅中惊起。
元子期立于身侧，按住他肩头：“你兄长一去，他还有何所求？能让他不惜违背旧情誓约的，只有你。权倾之人，一但失势，危机即近。若是孓然一身，焉有忌惧？然而他却担心会累及于你。”
方星辰迟疑道：“所以……他便急着再生一子？”
“更为心切的，应是先帝。在皇储之事上，天子亦被人摆了一道。你父王……算是与先帝的想法不谋而合。”
方星辰感到阵阵眼热。
竟然是这个缘由！
嗓子咽了咽，断断续续抽着声：“父王……原来……这样……在意我……”
元子期垂手，怅然道：“我倒希望他不那么在意你。”
方星辰猛然抬头。
元子期哑声道：“他怕是——对你有了更高期望——你的将来——他已在替你铺路——”
方星辰身形剧抖：“什……么？”
元子期静默不语。
方星辰看着不肯吐出半字的元子期，顿时失声道：“我不要做那高高在上的孤寡之人！星辰此生只愿与师叔平安相守！”
元子期神色严肃：“诏旨中，你父王没有——立后。本朝从未有过先例。”
方星辰连连摇头：“这说明不了什么……”
元子期扳直他的身子，缓缓道：“待三月国丧期满，你父王便是——父皇。”
方星辰双眼蒙雾：“父王不会勉强于我……”
元子期正色道：“为君不比为臣，他亦难例外。”
此话说得至真至诚，方星辰再难欺骗自己。
元子期以前所未有的坚决，一字一顿道：“只要你的心意还在，将来无论你如何选择，我都会伴你左右，寸步不离。”
☆、争执
一朝天子一朝臣。
新皇方择尚未正式登基，执政作派却雷厉风行。短短两月，内阁高职大换血，廷府上下整肃一清。宝座方算坐稳。
修编谱册，文过饰非。
立元改年第三天，盛京迎来一位重要人物。马车刚过武门，城中百姓纷纷涌入南街争相探头，想要瞧上一眼今上遗落民间的皇子。一时万人空巷。
的确风光。方星辰透过墨帘看向车外，低头想道。
不过两年光景，却已物是人非。
最后变成这样……父王亦是意料不到的吧。
穿过重重宫门，鼻眼观心，敛神而行。身为王府私生子的方星辰尚属首次进入高墙内的禁城。进入殿堂，看到正襟而坐的一人，上前拜倒：“父……皇。”
方择声音略带涩意：“抬起头来，让为父看看。”
方星辰两眼胀疼，缓缓仰脖。上首之人鬓边华发暗生，眉间紧纹深织，祥中有威。方星辰不禁轻声述道：“父皇，儿……回来了。”
方择仔细瞧了一会，命他起身坐了，才道：“听闻你这两年四处奔走，吃了不少苦头。”
方星辰道：“是师叔告诉父皇的么。其实都过去了，不算什么。”
方择点头道：“有些历练也好。我见你心性安定不少，不似年少时那般欢脱了。”
方星辰忙道：“儿从前稚气无知，令父皇操心了。自从遇上师叔，儿方明白父皇苦心。”
“师叔？”方择皱眉：“我们父子二人才说了不到三句，你便提到他两次。”
方星辰闭言不答