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程哲来迎。
薛明师遣诸人回府。
程哲拱手：“长胜侯。”
薛明师：“程大人。”不待程哲回话，便翻身落马，“带我去你家陛下近日休息之所。”
程哲拦下惊愕的禁卫，亲自带薛明师到勤政殿侧殿。
薛明师：“程大人怕是早想问我一句有何贵干了。”
程哲挑起眼角一笑：“岂敢。”作谦恭态道：“当然，若是长胜侯有意透露，下官愿闻其详。”
薛明师走进寝室，一面信口说：“我说出来程大人绝不会信，不仅不会信，还会多想。”
程哲：“下官不甚听得懂。”
薛明师回头看他一眼，坦然答：“睡觉。”
他仿佛极是疲倦，答完这两字，当头就在程哲面前倒下。程哲脸上的表情不像看他当头倒下便睡，更像被他当头打了一棒。
他合上嘴，退出门去，又阖上门，吩咐道：“命人把守。不准进出，也不得打扰。”
薛明师和衣睡了一觉。
他近几日睡不安宁。再睁眼已是掌灯时分，床帘上烛光如水。殿内静谧，他于朦胧之中察知外间有人，走下床，脚步大些，出去即看见靖王坐在外间，书案后，手边一沓奏章。
薛明师边整衣袍边说：“我倒猜是程哲。”
皇帝眼也未抬：“是程哲，你怎么能睡着。”又展开一份奏折，姿态端正。
皇帝肤色白，着正色极庄重。他就是有这样能耐，与班武将通宵议事下来，背不稍碰椅背。薛明师曾有那么一度，议事屡次坐在他下首，见他这般就替他累。
那是冬日，帐外寒风呼啸，但凡有人进来，帘帐一掀，雪点便斜飞入内。
往事不可追。
往事如附骨之疽。
殿外蝉鸣如浪，一阵阵使人知晓，而今是夏夜。
薛明师专心致志地盯着他，神情中再难寻半分惫色。唯见眉浓目黑，目光如电。
殿外关卡已撤。
薛明师抱臂走近，动作懒散，止步处两人间尚余十步。
皇帝听他脚步声，提笔批字：“头痛又发作？”语气和缓，终于望向他。
薛明师几乎溺死在他眼中。
因头痛一事，薛明师曾令储尉代署军务数日。储尉对此事下过封口令，而皇帝洞悉始末。
大魏与西楚同出汉室，僵持三代，双方名将辈出。靖王在疆二十年，借楚王手逼杀西楚主帅赵元飞。赵元飞阵前呕血而死，靖王乃奉召回朝。
赵元飞之甥苏汉卿沿用赵字军旗，收拢军心，以十万哀兵扶大厦于将倾。
薛明师要取他性命。但凡苏汉卿一息尚存，西楚士气难破。则魏军无法长驱直入，收西楚入囊。
薛明师耗费七年，鲸吞蚕食，终破楚军于乌勒野，将苏汉卿与千余残兵围困其中。苏汉卿明知既败，自陈不畏死，仅有一愿未了。他一世与人争雄，未逢敌手。若能求得一败，死在薛明师手中又何妨。
薛明师应允。
各取军士马槊，大魏刀兵制造之术胜于西楚，为示公平，薛明师亦取西楚死将长槊，与苏汉卿马上相搏。两人各占一时上风，围观部属心急如焚，盖因此二人皆着重铠，寻常兵刃难以破甲，不知几番搏斗下来伤情如何。乌勒野上，黑干河畔数千人寂静屏息，唯朔风飞雪盘旋不止，马嘶不休。
苏汉卿渐觉吃力，或者天要他今日死。正当薛明师横槊一刺，竟穿透苏汉卿胸甲。输赢乍定，苏汉卿呕出一口鲜血，西楚军情急欲扑救，却为魏军人墙阻拦。苏汉卿牵马上前，仰视宿敌，问薛明师借佩刀一用。待他左手拔刀，众人才知，他右肩骨碎伤重。
刀为宝刀，号起山云。马是名驹，名雷切，为苏汉卿坐骑八载。苏汉卿叹道：我不曾一日为魏臣，不忍见楚民亡国。手持此刀，转瞬之间割断爱马咽喉。雷切坠地，苏汉卿一手刺刀入胸膛，徐徐反拔，艰难道：还君宝刀。血涌如注，语落即亡。
数百亲兵高呼：不忍见亡国！纷纷面朝西楚都城，追随主帅自刎。
薛明师勒马，扬声道：天佑大魏！魏军群情振奋，从者呼声如雷。
不料此时，距苏汉卿尸身最近的亲兵拼死暴起，持槊奋力一击。薛明师已是强弩之末，闪避不得，从马上滚落河中，迅速为湍急冰水冲走。刹那之间，苏汉卿亲兵不及看清是否命中便被魏军士群拥而上残杀，遍身血肉，纵是惨死，面庞犹带笑意。
半日后，亲卫在黑干河下游救起薛明师，他几处骨折，落水时为岸礁重撞后脑，浸在碎冰融雪交流的河中，几与浮尸无异。
消息传到靖王府中，薛明师仍未被救起。
靖王在亭中燃铜火龙赏雪，将密报展开阅毕，出示近臣，人皆骇然。
便罢吟咏，撤酒菜。
于靖王不是意料外事——将军难免阵上亡。从戎二十年，长铗安归者十无六七，他与薛明师皆惯看生死。
只是他从未想过薛明师一具尸体的模样。更何况被冻得青白肿胀。他记得薛明师去伺察敌情，日暮纵马而归。一身雪花，与同袍在营外笑闹，角抵摔跤，甩敌手一头一脸雪。
燕山雪花大如席。他一肩鹅毛大雪，靖王曾想替他拂去。
靖王终是心中一凉，亭外京中的瑞雪，如边塞朔雪一般，看不见地落在他身上。那寒气从四肢百骸扩散开去，寰宇冰封，乾坤雪塑，空旷如斯。
作者有话要说：
☆、四
薛明师忽道：“陛下。”
他后来遗下头痛症。睡醒不久，痛出一头冷汗涔涔，却还笑得出来。
皇帝问：“怎么？”
薛明师：“臣告退。”
皇帝：“你能怎么退？”
薛明师看着他，径自起身：“方才睡了一觉，难不成陛下要臣再侍回寝？”
皇帝一笑。
皇帝从前夙夜难眠。
薛明师睡得好。当年不过二十岁，不知一个怕字，逢敌则喜，常有不按牌理出章事。
依军规当罚，靖王罚他白日仍任原职，夜间执戟守卫中军大帐，消磨去无谓的精力。
于是每当靖王夤夜未眠，烛下处事，抬头便可见帐幕上映出薛明师的侧影。
有同袍幸灾乐祸，逢得日暮就对他戏谑道：又需你侍寝？
初时薛明师没脸面答，不到几次，脸皮渐厚，作势叹道：可惜，这般滔天恩宠终是错付了。
皇帝道：“你走吧。”
薛明师行了一礼，一字字地说：“谢陛下。”
这才出殿，出宫。
城中宵禁了，他放马走，蹄声滴滴答答。
回府找傅妙应，下人报在佛堂。
薛明师推门入内：“姐！”箭步冲去将傅妙应扶起。
见她手腕上仍缠着念珠，忍怒道：“我都回来了，不会再去打仗了，你怎么还没日没夜地念。”
傅妙应轻拍他手背，微笑道：“答应过菩萨，就要还一辈子愿。没有过河拆桥的道理。”
薛明师：“那是阎王不敢收我。”
傅妙应不与他辩，只问他可吃过了。
薛明师面君时半点胃口都欠奉，如今觉出饥饿，便松口不再管念佛，要傅妙应一同用晚膳。
傅妙应茹素。
但她常与薛明师同食，并不忌讳看他大啖荤腥。
她以前不信佛，后来弟弟效命沙场，丈夫也效命沙场，逐渐也就信了。半夜常常心悸，蓦然惊醒，便转着念珠，一遍遍默念，直到天光。
时序已入秋，傅妙应叫厨房做他爱吃的涮肉。羊肉用铜锅装上来，薛明师大吃大嚼，待到捞干净锅底，那汤还沸着。他抬起头，见傅妙应与他同桌，正隔着热雾含笑看他。
薛明师心中一酸，又是一热，不由自主地唤道：“姐。”却不知说什么。
他嘴角有油，这时形容不整。傅妙应捏着手帕，仔仔细细给他擦了。在她看来，她弟弟是最精神俊朗的。傅妙应放下手道：“别人进京是享清闲，你回来这一阵，反倒瘦了。”
薛明师看她蹙着的眉，怕是很想问一问，是不是有人为难你？可到了这一步，能为难他的还有谁，是太分明的事。
封侯、石碑之事，条件薛明师与皇帝谈则谈矣，对自家姐姐，只说是交了兵权，换了虚衔，兼一座靖王府。
皇帝将潜邸赐予他，平日他仍可长住宫外。至多是每月初一十五入宫，陪那位口不对心，秉烛夜话。逢上皇帝生辰，出席千秋庆，留宿宫中。
薛明师闭了下眼，对傅妙应笑道：“阿姐无