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“梆、梆、梆”，冀州特有的夜间报时人员————更夫敲响了手中的报时竹筒。三更了，但冀州刺史府中仍然灯火通明。冀州三部的凌总管、徐总管在此与赵王商议政务已经好几个时辰了，可赵王李元霸仍然没有结束商议的意思。
“……冀东郡船坞的沉船事故就按照凌总管的意见处理！……今天要辛苦两位了，咱们还有几件事情要议议！”
“凌总管，你来对徐总管说说与罗艺会面的情况吧！”
凌敬闻言开口道：“从我与罗将军接触的情况看，罗将军十分乐意在北平实施义务兵役制和两税法，并且，罗将军还派了儿子罗成随我来到冀州参加演武堂的将官轮训……”凌敬此言一出，徐世勣已明白罗艺的立场：在此微妙局势下将儿子送来冀州，名为轮训，实际也就是作人质，罗艺是在向赵王表明自己的忠心。“……罗将军明确表示在冀州遭到任何攻击的时候，北平作为冀州的一部分决不会袖手旁观，更不会叛乱作反。”
凌敬早就将这些内容向李元霸禀报过，而李元霸与凌敬也仔细分析了罗艺为何会面对大唐的强势却选择了追随冀州。二人一致认为，冀州的日趋强大和冀州正确有效的政务措施应该是罗艺看好冀州的主要原因。
只听凌敬说道：“罗将军同时也提供了一些情报。李靖的十万大军在年前与驻守太原的李道宗部联合平定刘黑闼后便投入了与东突厥的战斗，但是在一个月前东突厥处罗可汗身染重疾病死在了军营中，处罗的弟弟咄絆在军中继承了汗位，称颉利可汗。颉利可汗惟恐自己初登汗位朝中生变，于是匆匆与李世民宣布了停战便率领三十万大军急急赶回了东突厥。此时朝廷外敌暂时消除，李靖所部却没有回师休整，反而有东进的迹象。据罗将军所言，李靖所部的前锋部队已经出发了！”
徐世勣一惊：李靖的部队在北平郡以西与东突厥作战，若其部东进，那它的目标岂不就是北平！……看来王爷派遣凌总管前往北平郡实在是及时啊！
李元霸示意凌敬坐下，道：“本王与凌总管就李靖部东进合议过。我们认为李靖部东进的目标肯定是北平，但是，朝廷是否出兵北平，还在于此次的巡察使，谏议大夫魏征！……昨日魏征刚刚来到洺州，就通过苏定方将军向本王提出要去巡察与多国相邻的北平郡。这说明朝廷也想探探罗艺的态度，而李靖部东进可以说是对罗艺的一个胁迫！若罗艺投降朝廷，那么李靖大军将会与之配合进攻冀州；若罗艺靠向了冀州，那么，北平就将是李靖所部首先攻击的对象。朝廷虽然已经决定了攻取冀州，但他们还在等待罗艺的抉择，既然如此……本王倒有一个计划……”
天色将明，冀州民部总管徐世勣和政务部总管凌敬满脸倦容从刺史府离开。
两日后，大唐巡察使魏征在与赵王李元霸作了一次简单的会面后便在风旅近卫军的护卫下一路北巡。
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“妈妈快看，他们又来了！”一个扎这冲天辫，圆脸大眼睛的小男孩站在小院前兴奋的高声叫着。大约有两百名身着黑色军服的士兵从院前的小道上列队跑过。昨夜刚下过雨，春天的雨水量并不大，只好把这小道表面的一层泥土润湿，虽然免去了尘土飞扬，却在平日被踏得无比坚实的路面上形成了一层浮泥，让人一踩上去就极易摔倒。
“扑通！”有士兵摔倒在地。
看到士兵浑身烂泥的狼狈模样，大眼睛小孩笑了起来，双手把巴掌拍得直响，口中还叫道：“真傻！…妈妈！快来看啊！”在孩子的嬉笑声中，摔倒的士兵已经爬了起来。士兵顾不得擦擦脸上的稀泥，只弯腰紧了紧腿上绑着的沙袋，起身又随着队列继续向前跑着。
一个身着灰色布衣的年轻妇人端着盛满豆子的簸箕来到了小院门口。“欢颜！说别人傻，你才傻呢！”妇人一边将豆子摊放在院门前的大簸盖上，一边笑着教训儿子。这几个月来，妇人已经适应了士兵们每天清晨从自家小院前跑过。刚开始的时候她也挺害怕的，方圆十里就她一户人家，而且丈夫出外谋生活至今未归，家中就只有她母子二人，怎能不怕？可时间长了妇人却发现，这些士兵每日里就只清晨才从自家门口跑过一次，其余时候都是在南边山坳接近马家村的军营里练兵，而且他们跑过院门时连看都不会多看这小院一眼。于是妇人没有了顾虑，就连她五岁的儿子现在都敢站在小院门口看着士兵们经过，小男孩还不时同士兵们打打招呼，即使……这些士兵并不理会他。
一整天的满负荷训练让屈不归这个有着一身高强武功的人也感到了疲累。躺在自制的木床上，屈不归回想起来到这里的几个月，脸上禁不住流露出淡淡笑容。对屈不归来说，这几个月里可以说是既爽快之极，又痛苦无比。爽快是因为将有一支战斗力超强的部队从自己手中出世；痛苦却是因为赵王李元霸将两百名精锐中的精锐交给了他之后，同他研讨了一下训练方法。什么“生存”、“躲避”、“打击”、“抵抗”和“逃逸”，一套一套的，可是……说得的确很好，实际上却只有一个空架子，具体要练些什么还得要屈不归来制定。用赵王的话说，特战队的士兵就好比刺客，只不过他们要做的不只是暗杀，他们还要进行探察敌情和突然攻击敌方，以及保护己方重要目标的安全。这就要求特种兵得比任何人都要冷静、冷静更冷静！而且，因为多数时候执行的任务都比较特殊，所以特种兵一出手，一招就要致敌死命。而这些正是一个刺客应该具备的，所以由屈不归这位职业刺客来制定训练方法正是理所当然。经过几个月痛并快乐着的摸索，屈不归将赵王的建议结合了自身所学，逐步制定出了一套行之有效的训练方法，并且也取得了一些成效。如今屈不归敢断言：只要再给他半年时间，他一定能将这两百名士兵造就成为天下最具战斗力、最勇猛、最有头脑的战士！
此时，屋外传来迅疾的脚步声，转瞬来人已到了门外。“禀统领，有一支约一百骑，不明身份的骑队下了官道向马家村驰来！”木屋外响起值夜士兵的通报声。屈不归连忙批上外衣，起身来到了屋外，“立即通令全队集结！”
短短一会儿工夫，除去布哨的二十名士兵，一百八十名特战队士兵全都装备整齐。
“有一支百人骑队向马家村去了……还是老规矩，若他们在马家村补给咱们就旁观，若是有异动就剿灭他们！”
这里是距马家村不足两里地的一处山坳，属于华阴地界，等同是在李世民的眼皮之下。当初李元霸选定此处作为特战队的训练基地，最主要的原因就是李元霸在长安时搜刮的大批军需物资都藏匿在马家村，特战队在此既可利用这些物资训练，又可以看守这些东西。而且，李元霸也希望在李世民的眼皮底下埋下一支伏兵以备不时之需。李元霸并不担心特战队在此训练会被唐军发现……最危险的地方就是最安全的地方。试问，李世民能否想得到有一支冀州的军队在自己的眼皮下活动？况且，马家村虽然距离官道只有两里开外，可这个只有几十户人家的小村子却并不起眼，人们从官道上经过时若不留意根本就不会注意到这个小村。虽然特战队自从来到这里训练以后，也曾遇到几次小队兵马接近此处，但是这些兵马不是朝廷军队就是劫匪，其目的都是到马家村补充一些水和食物，并没有谁会去留意两里外的山坳。
马家祠堂外，几十名唐军高举火把，把这里照得亮如白昼。
孟波狠狠盯着马公谨，“这老头怕不有八十岁了吧？俗话说‘年老成精’，可得小心些，不要被他糊弄了！”
“族长，老实说吧！……究竟有没有见到我说的那个女人？”
马公谨面色平淡，面对着这些犹如凶神恶煞般的官兵，他一点都没有害怕的感觉。而这也是孟波最为困惑的地方：自己连哄带吓，可这一村子两百来口人就是不开口！而且，这不开口还罢了，怪的就是不论已过古稀的老头、老太，还是尚为垂髫之年的幼童全都面无惧色。间中只有一个尚在母亲怀抱的幼儿被自己的狠样吓哭，算是为自己捧了个人场。
“老头，快说那女人在哪里！……不要逼我叫人去搜！”
马公谨无视孟波