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“实属冤枉！小九兢兢业业记账誊账，从未漏过半厘税钱。”他就纳闷了，官府来人收什么税他给葵屋交什么税，怎会被京兆府的户曹查出账目有误？不但调走一摞子账簿，连葵屋也开不成张做不了生意，一晚上好几十两银子的进项生生飞到爪哇国去，这损失很大！
他身后全都是同样垂头丧气的侍女与护院。只有三人暗自开心：杏子、叮当、昆仑奴。
叮当探出绣鞋，悄悄碰了碰昆仑奴的脚后跟，警告他别笑得那么傻。昆仑奴绷着脸严肃了一会儿，憋不住，又低头偷着乐起来。
杏子只觉卸去了重担，浑身轻松。葵屋被勒令停业查帐，她总算能喘一口气，不用费尽心思去琢磨每天该如何轰走或者药倒那些讨厌的客人。
可是葵屋上下百十张口要吃要喝，米价一天比一天贵，若早早解封还好，损些红利而已。若拖上半年……屋主定然不肯白养闲人，恐怕大伙儿又要流离失所了。
比起流离失所，被迫辗转于暗巷之中偷摸挣钱更凄惨。说不准，屋主会卖掉大半侍女……
杏子心里打了个寒噤，再看四周的姐妹，人人自危。
“啊！”屋中传出几声脆响和尖叫。外面的人们愈发诺诺，这是屋主在拿小婢出气吧？
未几，雪白点红梅的幛子门哑然推开一条缝，佐竹屋主正襟危坐，妆容一如往日精致工整。她身边的两名侍女匍匐在门侧，凌乱的衣袖和乱蓬蓬的云鬓显示她们曾被推搡过。
账房先生丸尾小九立刻“啪啪”扇了自己两个耳光，佝偻着背恳求屋主惩罚。连无辜的婢女都遭了殃，更何况他这个无辜的账房呢？横竖逃不过，投案认罪，承认全是他的错算了！
屋主扯动嘴角，摆起有些僵冷的笑容，抬手说：“账房，事情已成这样，尽快恢复迎客为妥。你起来，自己到房中签一纸卖身契押上。何时解禁，何时还你。”
她扫视庭前众人，点出两名花魁：“山下夕子，簪上最新鲜的花儿，今夜你去宰相府。吾池杏子，换上最轻薄的纱衣，今夜你去京兆府。身为花魁，此时该做些什么……你们懂。历任花魁皆遇见过葵屋为难的时候，她们一向做的很好。”屋主眼角的余光掠过杏子双眸，额外多停留了片刻。
“杏子，你我已经两讫，本来没理由劳驾你去打通京兆府的关节。”她顿一顿，猩红指尖落于昆仑奴所站立的方向，微笑颌首：“为此，葵屋跟你交换。”
“办妥这件事，昆仑奴归你。办不妥这件事，昆仑奴卖入暗巷当小倌，接待那些酷爱异域风情的长安客人们。”多少年了，她像摆放布偶似的，娴熟地操控着葵屋所有人的命运。说完这话，佐竹屋主连眉毛都没挑一下。
别无选择。杏子踟蹰着向前迈出小半步。
叮当一个箭步冲上前去，拦在杏子面前，伸开胳膊护住她的两个至亲朋友：“屋主！您不需要派出夕子花魁和杏子花魁，叮当有一计献上。”
“哦？”屋主敛袖，辨认一番，笑问：“你就是那个笨到连末等技艺也无法通过考核，只能做杂役扫地的工藤叮当？”
“……叮当在厨房听大娘们念叨佛经说，扫地的小沙弥日复一日‘扫尘除垢’，终于扫净心中浑沌，得证大智慧。叮当扫地扫久了，别的事不清楚，只知一样：我们的夜子姐姐，如今是皇上最宠爱的美人……”叮当施礼说：“只需夜子姐姐跟皇上说一句话，葵屋就太平了。”
屋主冷笑两声，把幛子门重新拉上。
“屋主？”叮当不解。
门后隐约透出一团人影，佐竹屋主的声音懒洋洋透过缝隙传出来：“她不杀我，已是顾全当年援手养育之恩。皇族高贵，我辈低贱，宁迁去洛阳重建葵屋，不自求其辱。”
洛阳其实也不错，丈夫应该会喜欢洛阳的牡丹。她在屋中拨了拨琴弦，挥手斥退侍女。战乱挺过来了，饥馑熬过来了，些许查帐小事，怕什么？
“日出于扶桑之下——”丝弦流淌出一曲小调，屋主轻哼几句，停下琴，对外面说：“我们扶桑人，生于太阳生起的地方。都回去吧，各安其职。只要太阳还在照常升起，葵屋不垮。”
众人这才散去，扫地的扫地，洗衣的洗衣，学艺的学艺。山下夕子取剪子撷下一朵红莲，匆匆路过杏子身边：“祝你好运。”
“好运，夕子。”她立在梧桐树下，手里攥着思春君当日赠糖所用的锦袋。为什么总绕不开思春君这个结呢？今夜去京兆府行贿，定要把花魁身份瞒下来才行。
杏子揉揉脸颊，冲昆仑奴笑道：“别捶脑袋了，备车。”
*
叮当捧上一套日式华服，亲手为杏子梳起发髻。
二色流苏穗子簌簌垂在耳旁，杏子对镜搽匀胭脂。她放下胭脂盒子，轻声嘱咐叮当：“我们只是以奈良贵族的身份接受了葵屋的恳求，到京兆府说情去。千万别透露我是花魁。”
“知道。你的思春君呀，人傻、钱多、又好骗，肯定能办妥一切。”叮当拣出首饰匣内最贵重的钗环，一支一支插入髻中。袖内笼上香囊，扶杏子出门。
车夫行至京兆府，打探多时方知他们在城外钓鱼。
“出南门往东走？”车夫递过一袋子葵屋鱼干，向衙役询问详细的路线。
衙役挠挠头，打了个酒嗝，操着含糊不清的短舌头乡音告知曰：“南门儿，东去，走死里。死里地，恁晓得不？”
“四里地？晓得！”车夫谢过衙役当下扬鞭催马，沿着大路直奔南城门。日色已褪尽，再晚一刻，只怕难出城门。天黑看不清路，向东慢慢走了四里，果然寻到衙役所说的地段。河边水声涓涓，远远就听到了笑闹声。
叮当撩起竹帘，嗅到一股烤鱼的鲜香气：“那处篝火肯定是他们！”
“停车吧，我自己过去。”杏子划火镰子点亮小灯笼，命车夫和叮当原地等她。
“快去，把思春君拉到小树林，往他怀里一扑，把这些天的委屈都说出来。”叮当掩嘴笑推她一把：“吾池杏子，你若在葵屋学得些真本事，就施展出来，拐那位思春君回日本。”
“何苦拐他远离家乡……害人之心不可有。喂，叮当，别推我……你怎么不去钓个金龟婿？”杏子提起裙裾，别过叮当，独自高一脚低一脚向火光处走。
野地里飞虫多，不知名的蛾子们扇着小小的银白翅膀，飞舞萦绕，不停撞向杏子手中的灯笼。
飞蛾扑火，究竟是不是好兆头？杏子心中惴惴。
夜风徐徐吹过，吹开了她的宽袍长袖，恰如蝶翼舒展。杏子扪胸略定一定心神，嘴角浮起由衷的笑容。瞎想那些蛾子做什么？去见思春君呢……能见一面少一面了，必须美美的！
裙裾垂下，她张开双臂，轻盈踏着木屐，扑向远处的篝火。
*
六里地之外，木柴噼啪直响。
“喝，再喝一坛！”
已经醉倒了的波斯小王子歪斜倚在薛法曹怀中，时不时冒出两句波斯梦话。刘户曹猜拳连输十来局，正被京兆尹按着脖子灌酒。
诸人尽兴，薛思春也喝高了，火光中的影子渐渐模糊起来。
“呃，杏、杏子？”他揽着那孩子，低头去瞅：“杏子你别哭了，一百九十万贯我出就是。”
京兆府的帐篷搭在南门东十里，不是东四里。
作者有话要说：…
第二十章
城东四里，篝火映亮了河畔的青毡小帐篷。
一团模糊的影子投在高低不平的鹅卵石河滩上，看身量应该是思春君。酒香混着腥香飘进鼻子里，杏子喘着气，一手拢在嘴边，冲着河边烤鱼的背影喊道：“思春君！”
她把灯笼举高，尽量让自己的笑容更灿烂些：“思春君，杏子有事找您。”
河边的人扭过头，火光只照见他半边脸，没长胡须，像是位白面年轻纨绔，绸缎衣衫隐隐闪着缠枝纹。杏子定睛，她认错人了，这人不是思春君。她忙鞠躬致歉：“对不起，有扰雅兴。”
京兆府的人一定就在周围。杏子正欲再往别处找寻，她前方那人猥琐一笑，慢腾腾站起来，斜垮垮喊住了杏子：“小娘子，你找谁呀？”
“好心人，请问您知道京兆府的大人们在何处钓鱼吗？”杏子问。
“呦，京兆府也好上异域风情这一口了？”陌生纨绔嬉皮笑脸走上前，色迷迷打量着杏子：“小娘子，找他们无趣，不如留下来陪陪哥哥我？”
杏子倒退两步，连连摇头：“男女有别，您请自重。”
那人嘿嘿直搓手，也不恼，伸出小指说：“京兆府算老几？跟了我呗，保管叫你吃香的喝辣的。”他嘻嘻哈哈解下荷包往外掏金锞子，几大锭托在掌心，招手叫杏子近前：“妞，过来呀，金子都给你。你�