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如果葵屋待客的女子都如她这般沉稳难察神色，法曹的活儿可就不好干了。薛法曹皱眉，他更喜欢那些犯人们惊慌失措，不打就招。
薛法曹停下脚步，板起脸，沉声道：“你们在门口取笑我的名字，本法曹没聋。”
“取笑朝廷命官，该当何罪？”薛法曹把他的横刀往外拔了拔，官威渐重。
拿刀吓唬，为何还不见她瑟瑟发抖求饶？
杏子反而抬起头，乌黑双眸直望向薛法曹。刚才在门口，他分明一幅毫不介意的样子啊！
杏子与尚在习艺期的小侍女不同。杏子已经满十五岁，只等过完女儿节，就能正式挂上花牌了。待客之道，她自然懂得。
客人发怒，该想办法化解怒气。要是连这一点都做不到，何谈努力当花魁？当不上花魁，何谈攒银子赎身？没有大笔资费，何谈回到东海那边寻找亲人？父母虽葬身安史之乱，她的爷爷奶奶和叔舅亲戚们总还有人活着。
杏子展颜，冲他甜甜一笑：“思春君。”
笑的勾魂摄魄，唤的糯软甜腻。
从来没有一个人如此唤他。或者说，思春二字，似乎从来没如此动听过。
然而薛法曹面上依旧毫无表情。身为法曹，不动声色是个必须要养成的好习惯。
杏子垂眸，甜笑功力还不够？那再换个别的法子。她的睫毛投下哀愁的淡影，怀中的桃枝簌簌而颤，可怜兮兮轻声说道：“思春君，您在生气么？”
“杏子曾经听屋主说，奈良城里住着位富商，他十分仰慕大唐，家中一切摆设都来自长安。富商还改姓为范，并且为女儿取了个很美丽的名字，叫做婉。”
范婉……饭碗？薛法曹松开握刀的右手，笑了。
看来这世上有个倒霉名字的人还有很多，他薛思春没甚好抱怨的。
“带路。”薛法曹决定先不计较那些小丫头们的过错。
“是。”杏子暗松一口气，俨然把他当作一次试习。将来迎客，应该不会太糟糕吧。
又转过一处假山，才拐进屋主的小院子。薛法曹只顾去看周围情形，没留神路边花枝上停了只大蜂。他个子高，花枝扫在额上，那蜂狠狠蜇了他一下。
树上粉瓣嫩叶乱颤，蜂蝶四处飞舞。
薛法曹无可奈何耸耸肩，额头生痛。呵，又倒霉了，挨蜇。
*
薛法曹带刀办案的消息迅速传遍了整个葵屋，不断有人被屋主唤去问话。
说起来算不上什么大事，昨天鸿胪寺的张卿轮休，到外头逛了逛，结果不慎遗失鱼袋。鱼袋里自然没装半片能调兵遣将的鱼符，那东西不归鸿胪寺管。然而金银丢了也怪心痛的，张卿特地托京兆府替他寻物。
“反正不关我们的事。”未挂牌的侍女们一起拎水去浇花，免不了交头接耳窃窃私语几句。杏子悄悄跟她的闺蜜咬耳朵：“……叮当，那个思春君，有可能真是断袖！我冲他笑，笑得桃花上的蝴蝶都飞过来了，他连看都不看一眼。”
“杏子，你今天没涂胭脂，或许魅力不够。”工藤叮当也悄悄说：“待会儿盛装打扮，再笑一次试试……”
“不是胭脂的问题。”杏子摇头，拍手喊不远处修剪花枝的昆仑奴：“瓦当，过来。”
昆仑奴黑塔似的，憨头憨脑大步跑到她们面前。
“咳，叮当，你瞧着。”杏子拍拍两腮，摆出个灿然耀目的微笑。
昆仑奴痴痴怔住，不由看呆了，手里拿的铁剪子直坠到地上，砸在脚背也觉不出一丝痛。
“思春君确为断袖无疑。”杏子与叮当异口同声得出结论。
杏子捡起剪子递给昆仑奴，在他面前晃了晃小手：“瓦当，别呆啦！我去端和果子，该给姐姐们的房间送点心了，回见。”
和果子，葵屋里美味的日式点心，小巧精致。杏子轻轻推开障子门，把和果子递给屋内的侍女。她偷偷往里看一眼，思春君还在。那位官员的小荷包似乎已经被姐姐们找到了。
薛法曹从托盘内拿起张卿的鱼袋，钱财分毫不差。
官吏丢失鱼袋，这是今年的第三起。不过，官吏丢失猫狗，今年已经有十来件了。唉，什么鸡毛蒜皮的小事都往京兆府扔。
屋主笑吟吟奉上一碟和果子：“薛法曹，您请用。”
“公务在身，不便久留，告辞。”额头上顶着蜂蜇的大包，实在不宜久留啊。
他收好鱼袋，暗自琢磨。
鸿胪寺官吏丢失鱼袋，这是今年的第三起。
作者有话要说：…
不幸的薛思春：能提前剧透一下到底亲妈后妈不？
偷懒中的作者：抱歉，已集体升级姥姥奶奶辈，木有亲妈，木有后妈……
第二章
送走薛法曹，葵屋的屋主挥手遣散众侍女，单独留下吾池杏子。
“您有什么吩咐吗？”杏子规矩跪坐在一旁，伏低身子，心里想着，大概要谈一谈挂花牌的事情了吧，早晚就在这几天。
“杏子，抬起头来，让我仔细看看你。”她和颜悦色，命杏子坐近些。
杏子端正挺直小腰，视线对上这位迟暮美人。屋主保养的很好，面上敷着淡淡的粉，额心贴了时新花钿，斜倚美人靠。
有这样一种女人，妆容永远精致，微笑永远适宜，禀性永远沉稳，她们二十岁像三十岁，四五十岁还像三十岁，岁月似乎一直停在那里。
葵屋的屋主佐竹氏，永远三十岁的女人。
“杏子，你已经及笄，将来有何打算？”屋主从袖中取出薄薄一张纸，放在杏子面前：“账房新算出来的单子。养育你九年所费花销，外加一点利钱。”
杏子忙行大礼：“蝼蚁之命，这些年承蒙您的照顾。”
屋主一手托腮，不急不缓地向杏子抱怨着世道：“最近银子贬得厉害，听说其它几个州县连小包盐巴都涨到了三十文，乡人纷纷抢着去买来屯在家中。米价就更别提了，一石米简直比开元年间贵上三百倍。”
杏子点头表示了然，这位三十岁的女人需要积攒些脂粉钱。她捧起那张脆薄竹纸，看也没看密密麻麻的明细帐目，目光爽快地落在最左边。
吾池杏子，欠一百九十万贯。
如果是思春君那样的官吏，俸禄不过四五万贯，要四十年才能攒够。杏子默默估算了一下一百九十万贯到底是多少钱，心里有点儿发寒。
屋主见惯了，知她在想些什么心事，笑着说：“别害怕，这只不过是四位美婢的市价而已。那些养了上千奴仆的府邸，根本不会在乎花一百九十万贯买个美姬。”
卖入侯门为姬妾，或者留在葵屋慢慢还。这一笔债，总有法子了结。屋主决不做亏本的生意。
杏子小心折起竹纸，拜道：“愿留在葵屋。杏子已经准备好了，十四等技艺一样也没缺。杏子会努力迎客，早日当上花魁多赚银钱，早日偿清您的收养之恩。”
“那样很辛苦。” 屋主提醒她：“不如寻座府邸为妾，锦衣玉食无忧无虑。杏子，你看葵屋这些年离开的女孩子，她们在长安过得很舒服。”
“那样便成了笼中鸟，一辈子都飞不到杏子想去的地方。”杏子报以微笑。她有梦要追逐，岂会轻易自卖为妾，失了自由。
屋主不再多言。人各有志，且随她们的心意去。
“一切都拜托您了，佐竹桑。”杏子站起来，退到门边。她学着花魁那样，优雅地探足，趿上她的木屐，理平衣衫。
屋主佐竹氏轻叹，伸手往熏炉内添上几块香饼。年轻人呵，总是如此有朝气，不畏艰难险阻，不怕头破血流。飞到想去的地方？许多年以前，她的丈夫想尽一切办法往长安飞。可如今呢……如今只有她一个人寡居在这异乡了。
“佐竹桑，请给我的花牌绘上杏花吧！”
障子门被杏子重新推开一条缝隙，她露出半边脸蛋，冲屋主笑道：“佐竹桑，如果杏子能够成为花魁，您也会为我举办盛大的花魁游街仪式，对么？”
“杏子，如果你想高屐游街，首先应该唤我妈妈桑。”屋主左右晃了晃食指。
“佐竹桑比较好听嘛！”杏子歪头笑笑，同屋主告别，提起裙裾跑回后院去。木屐踩在石板路上，踏踏作响。
她干脆迈着小碎步踏出一支《踏谣娘》来：
“野花随风飘摆，好像是在倾诉衷肠；绿草凄凄抖动，无尽的缠绵依恋。初绿的柳枝坠入幽幽碧水，搅乱了芳心柔情荡漾……”
教导歌舞的李大娘说，它曾是大明宫里经久不衰的节目。
杏子一路踏舞，看到工藤叮当在打扫庭院，奔过去绕着她继续跳踏谣娘：“……现在终于锦衣还乡，又遇到这故里的春天。看这一江春水，看这满溪桃花。”
“吾池杏子！干了半天活了还跳‘踏谣娘’，你不累吗？！小心，别踏乱了我刚刚拢到一处的杂草。”叮当�