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北京，军机大臣恩亲王呈与皇太后阅看。
此时皇太后正在颐和园演戏开心，她又不放心光绪皇帝，恐怕将他一个人放在宫中，倘然有帝党挟之起事，岂不与自己不利？因此连皇帝也带到颐和园来。原来此时朝中分帝后两党，后党最占势力，如恩亲王、兴贝子、区鸣纪、路川霖等，这全是后党。还有崛起的拉同、瑞方，同亲贵中的溥常、载择，也全是皇太后的红人。帝党中仅仅就有两位老状元，一位是孙嘉鼎，一位是陆凤翔。孙嘉鼎虽然入阁拜相，官至体仁阁大学士，却是一点权柄也没有。所兼的差事，什么国史馆总裁、会典馆总裁，专门同死人办交涉，活人是一个也管不着的。陆凤翔略好一点，叫他做礼部尚书。礼部本是闲曹，除去演习跪拜请安，学着当奴隶外，别无他事可做。这两位先生，一位是皇帝的老师，一位是在南书房伴读多年，所以同光绪感情甚厚。太后知道这两人全是书呆子废物，因此随他们去，倒不想法子收拾他们。要换两个少有作为的，也早就驱逐回籍了，当日的翁同和便是一个榜样。因此光绪帝虽有这左辅右弼，其实毫无用处。太后自从到了颐和园，凡一切王公大臣有差使的，全得随驾前往。她终日追欢取乐，把北京唱戏的名角一个不剩全叫到园子来，终日不是梆子，便是二黄。其中最得宠的只有三个人：一个是谭鑫培（小叫天），一个是郭宝臣（元元红），一个是杨小楼（小杨猴）。为什么这三个人单得宠呢？其中全有一点原因。
郭宝臣本是陕西西安府人，在北京唱戏多年，很赚过几个钱。眼看快六十岁了，便回籍养老，开着几个买卖，很是自在。那一年正赶上庚子闹拳匪，皇太后跑到西安，郭宝臣听说圣驾到了，他连忙跑到御路旁边，跪在地上接驾。太后轿子过来，他便扯开嗓子喊道：“奴才郭宝臣接驾。”太后看了他一眼，回到行宫，便问李得用道：“方才接驾的，可是元元红吗？”李得用道：“佛爷眼力不差，正是元元红郭宝臣。”太后欢喜了，说难得他一个伶人还有这份忠心，知道来迎接我。你可传我的懿旨，特赐他四品顶戴，并叫他赶紧成立一个班子，预备传差演戏。李得用哪敢怠慢，立刻跑出来，叫小太监去捉郭宝臣。郭宝臣也不知是什么事，还以为方才喊的声音太大，惊了驾，捉他去问罪。只吓得浑身乱抖，一步也迈不开，直央告小太监，请他替遮盖遮盖。小太监瞪着眼道：“这是旨意，你敢不去吗？”两人硬架着，把他架到总管处。李得用一见面便笑道：“郭老二你大喜。”这一句话不要紧，郭宝臣吓得几乎屙出屎来。在前清时代，每逢出斩，人才说道喜。郭宝臣认着太后要杀他呢，立时吓得面色如土，两泪交流。说三爷呀，宝臣今天惊了驾，本来罪该万死，但求你老人家替我说个情吧。我一辈子也忘不了你老人家的好处。李得用听了大笑道：“你这人真是疯了，我给你道喜，是因为老佛爷念你忠心可嘉，赏你四品顶戴，你怎么疑惑到刑部监牢的事上去了？”宝臣听见这话，立时心神安定，面上的颜色也由白转为红，不觉喜极而泣，眼泪又流下来，扑地跪倒，先给得用磕了一个大头道：“这虽是老佛爷的天恩，究竟也是三爷的提拔，我这里先向你老人家谢恩吧。”得用笑道：“站起来吧，咱家不挑这些小礼，谁叫当初你伺候得不错呢。”宝臣连忙立起来，垂手侍立在一旁。得用忽然说道：“老二，你不是开的有皮货铺子吗？”宝臣连忙应道：“是的是的，有这么一个小买卖。三爷想用什么，自请吩咐一声。”得用道：“咳！不要说了，这回被洋鬼子赶得一跑，什么衣服也没能带出来。眼看着天要寒了，对付着穿一件同州滩皮，想来你铺子总现成了。”宝臣道：“现成现成，回头我叫他们精选地道滩皮，先送二十件来。三爷挑一两件可意的用，其余的便分给手下诸位老爷，这是小的一点人心。其实三爷倭刀猞猁金丝猴全穿得不耐烦了，哪在这一两件滩皮上！”李得用听他这一奉承，越发乐了，说：“老佛爷有旨意，叫你赶紧成班子呢。他老人家也是闷得慌，你天天带班子进来，哪时有旨意，哪时就开锣。”宝臣连声答应，又回道：“请三爷早晚要奏明老佛爷，这陕西的戏只有梆子，没有人会唱二黄，求老佛爷包涵一点才好。”得用道：“你不用发愁，早晚会唱二黄的全赶了来。你就预备箱底零碎好了，回来我便传谕陕西地方，该置备什么，你开单子到他衙门要去。”宝臣答应着，又请示小的蒙老佛爷赏给功名，怎样叩谢天恩，还得请三爷的示下。得用道：“这点小事佛爷说过去就忘了，等传戏时候我带你磕磕头就完了。”
宝臣答应下去，当日便送过二十件真滩皮来。这个老陕，借此可就发了财了，立刻换上四品涅蓝顶子，朝珠补褂皇皇的官衔，是钦赐四品顶戴，管理陕西全省梨园。第二天便去拜陕西巡抚。此时陕西巡抚范曾吉本是一位老名士，为人极其调皮。他看见宝臣的帖，又惊又笑，说这是哪里的事呢？立刻传下话去，叫在花厅相见。宝臣大摇大摆地踱进花厅，见了范曾吉连忙请安，曾吉却直立不动。突然向宝臣道：“你道官衔是谁给加的？一个唱戏的优伶，也敢拿帖子来拜本院，你这胆子真算不小。”在曾吉的意思，原想用一个虎头拍先把他拍回去，然后再奚落他几句，便赶他滚蛋。哪知这一拍，却拍到钉子上了。宝臣在北京多年，常当内廷差事，皇太后皇上都不时见面。有时太后高了兴，还叫至面前问问他演戏的事，他便趴在地下一五一十地说。至于王公大员，凡好听梆子的，时常叫至府内，命他当面清唱，也居然命他坐下，并不以下贱相待。他所会的官儿，自有比范曾吉大的，何尝把范曾吉放在眼里。此番曾吉当面羞辱他，他如何肯受？立时冷笑道：“你要问我这官儿是谁给的，是太后老佛爷亲口封的。你这一问，便犯了欺君之罪。你看我是一个优伶，本来下贱，但是老佛爷昨天当面派我成立戏班。虽然事体小，不能不算钦命大员。我因为有许多事得跟你接头，所以特来拜你，没料到你当面骂人。既然这样，我也不便同你多说，只好奏明老佛爷，有什么用你的地方，请佛爷给你下旨就是了。”说罢扭转头开步便走。这一来，可把范曾吉吓坏，连忙追出花厅，叫道：“郭老板，郭钦差！请你转来。本院是同你开玩笑，你怎么认起真来了？”无奈老陕的脾气，能折不弯，毫无通融余地，迈开大步，一直跑出院署。原来此时的院署是借用西安首府的衙门，真正巡抚衙门，早腾出来做了行宫。范曾吉一见宝臣走了，又是懊恼，又是害怕。先将几个办差委员叫上来申饬一顿，说你们终日在行宫里边听候差遣，为何这点事全探听不出，却叫本院碰钉子？内中一个委员回道：“大帅明鉴，卑职们非经呼唤，谁敢进行宫的门？那些内扇的老爷，一个个如狼似虎，咳嗽一声，就有不是。连大帅去了，还要站两三刻的班没人答理，卑职们怎配去探事情？”曾吉被这一堵，心中恍然大悟，知道是不曾将内扇买好，所以耳目不灵，才招出这许多麻烦来，自己也不好再说什么，只可将首府叫来，派他赶紧去疏通郭宝臣，然后再想法子，打点内扇。
首府姓崔名柏，字冬青，虽是捐班出身，却精明干练，奉了大帅的命，立刻去寻宝臣。先递上官衔手本，少时请进去。崔柏一见宝臣的面，便伏地叩头，口称卑府给大人叩喜。宝臣忙拉起他来，说：“我的府大老爷，你这不是折我的草料吗？”崔柏道：“大人是老佛爷简命的钦差，卑府怎敢同大人抗礼？卑府接着这个喜音，一刻也没敢停，立时便来给大人磕头，大人为何说出这样话来，更叫卑府惭愧无地了。”宝臣听他这样奉承，哪有不欢喜的，立时拱他上坐。崔柏还一再谦逊，用屁股靠着椅子边儿，悚然危坐。宝臣先问他道：“你看人生的际遇也是天定。这回老佛爷到西安来，我是感念旧恩，所以前去接驾，想着她老人家也未必认得我了。哪知圣目如电，不像咱们这肉眼凡胎，举目一观，便照着我了，说那不是郭宝臣吗？我赶紧奏道：‘正是奴才郭宝臣，前来跪接圣驾。’你猜怎么样，老佛爷立刻脸上有了笑容，只听她吩咐李三爷道：‘孩子们记住了，哀家一到行宫，先召见宝臣，我有事情派他。’李三爷领着一班内扇老爷，如春雷般地应了一声。果然在